叶星在自己的巢穴里打着瞌睡，一直到正午。阵雨已经停了，天空清澈如洗，炙热的阳光烘烤着岩石上的雨水，冒出阵阵热气。叶星低头看着河谷，看到大多数猫已经狩猎归来。锐掌和鸡蛋正坐在新鲜猎物堆附近，边吃东西边聊天，两只脑袋凑得很近。斯迪克和科拉也和他们坐在一起。
鸡蛋好像和大家相处得很好，
叶星想。
她轻盈地从小径上跑下河谷，跳上岩石堆，喊道：“所有年龄够大、能够自行狩猎的猫，都来岩石堆下集合，参加族会。”
大多数族猫本来就已经到场。他们抬起头来，好奇地看着岩石顶上的叶星。坦格尔和苔藓毛出现在他们的洞口，身上的皮毛睡得乱糟糟的。回声之歌从她的洞穴中走了过来。
“我们有新族猫了。”叶星宣布说，并用耳朵指指锐掌身旁的鸡蛋，“鸡蛋已经决定加入我们，今天他将成为学徒。”她用尾巴示意鸡蛋上前。鸡蛋独自走上去，站在岩石堆脚下。“从今天开始，”她继续说，“这个学徒叫鸡蛋爪。锐掌，你是一位勇敢善战、本领高强的武士，我知道，你会将这些优良的素质传授给你的学徒。”
对于被任命为鸡蛋的老师，锐掌并未表现出吃惊。他向叶星点点头，然后向鸡蛋走过去，和他碰了碰鼻子。
“鸡蛋爪！鸡蛋爪！”族猫欢呼起来，簇拥到新学徒周围，向他表示祝贺。雀毛和岩荫看上去特别开心，他们挤到鸡蛋身边，把口鼻埋进他肩上的皮毛中。
叶星看到比利风站在猫群外沿，他已经欢呼了鸡蛋的学徒名以示欢迎，但他看上去仍然有些怀疑。叶星提醒自己找机会问问他在担心什么。
欢呼声停止之后，鸡蛋抬头看着站在岩石堆上的叶星。“呃……叶星，鸡蛋爪这个名字很好，但如果你不介意的话，我还是想叫鸡蛋。斯迪克说，他和他的朋友们都没改名字。”
叶星的尾巴尖抽动起来。她不喜欢斯迪克和其他的新族猫不看重武士名号的方式，更不喜欢他们还在族群中散播自己的想法。
名号很重要，它是我们武士身份的象征。
族猫们都默默地紧张等待着族长做出决定。鸡蛋则一直仰望着她，还开心地眨着眼睛，仿佛不知道自己说错了话。叶星竭力掩饰自己的愤怒。没必要在鸡蛋刚开始学徒生活的时候就让他心生反感。
也许，等他和我们生活一段时间之后，就会愿意接受武士名号。
于是，她平静地回答说：“如果你想这样，那就这样吧。”她还欣慰地看到，没有任何族猫表示反对。不过，她看到嗅爪侧身对比利风说了句什么，并听到了年轻猫的话：“我认为，鸡蛋应该为自己的学徒名感到自豪！”
叶星感觉脚掌痒痒起来。当她看到围在锐掌和鸡蛋周围的其他猫已经散开时，便从岩石堆上跳下来，向他们走去。“我今天上午没能完成狩猎。”她说，“你们想现在和我一起出去吗？乌木掌，你和斑爪可以和我们一起去。”
“好主意。”锐掌回答，鸡蛋兴奋地在身前的地面上揉弄着脚掌，“鸡蛋可以了解一下天族是怎样狩猎的。”
叶星向小径尽头走去。闲蕨的幼崽们正在岩石堆脚下打闹，叶星从他们中间穿过，还没走几步远，就听到回声之歌在叫她的名字，便停下等着巫医追上来。
“今天下午斑爪可以帮我找药草吗？”回声之歌喘息着说，“现在巫医巢穴中没有猫。我想补充库存药草，以备苜蓿尾产崽的时候用。”
叶星摇摇头，尽量不去看斑爪急切的眼光。“回声之歌，我们已经讨论过这件事了。”她说，“斑爪是乌木掌的学徒，需要履行她的狩猎职责。”
“但我也需要学徒。”回声之歌抗议道。她的耳朵沮丧地向脑后放平。
“嗯，好，等闲蕨的幼崽长大后就有了。”叶星建议说，“不会太久的。”
“什么？”小梅子突然从地上坐起来，把尾巴从小兔子身下抽出来，“我不想当巫医！”
小荨麻本来正和小溪在尘土中翻滚，此刻也从地上爬起来，说：“我也不想，又臭又恶心！”
“还非常无聊！”小兔子补充说。
“我们要当武士。”小溪宣布说，并从地上爬起来，缩回嘴唇，试图做出龇牙咧嘴的凶狠样子，“我要当族长。”
“不，你不能，我才是族长！”小梅子向弟弟扑过去。
小溪闪到一边，跑开了。他的同窝手足放声尖叫着追上去。叶星叹息一声。他们都不能成为巫医，她不得不在心里承认。
回声之歌把爪子插进地里，同时用目光扫视着正在听他们说话的族猫。叶星这才意识到回声之歌很生气，因为大多数族猫都听到了她们的争执，只不过都竭力表现出没有听到的样子。
“我们回头再讨论这件事吧。”巫医嘶声说，“我不想耽误你们狩猎。”
看着回声之歌气冲冲地大步走开，叶星几乎绝望了。
我们曾经那么亲密。
狩猎队走上小径，进入树林时，斑爪一直落在最后。“我本想留下来帮助回声之歌的。”她抱怨说。
“但你不能。”乌木掌听上去既生气又沮丧，叶星也不能责怪她，“你是我的学徒，你需要训练。”
“我不想上这种愚蠢的训练课。”
叶星猜测，斑爪并没想让老师听到她的最后一句话，但那只黑毛母猫的耳朵灵着呢。
“我还不想上呢！”乌木掌呵斥道，并用尾巴在学徒的耳朵上猛地抽了一下，“现在，别再抱怨了，精力集中点！”
叶星看到锐掌在翻白眼。“你们俩都需要集中精力。”他说，“如果你们再这样，就会把从这里到两脚兽地盘之间的所有猎物都吓跑的。”
乌木掌猛地甩了一下尾巴，但没说什么。叶星舒了一口气，知道不用自己出面结束这场争执了。于是，她领头向灌木林深处走去，因为她闻到了一股强烈的松鼠气味。
是锐掌先发现那只松鼠的。“在那里。”他低声说，并用耳朵指着前方。松鼠正蹦蹦跳跳地从他们前面的一片空地上跑过。“我们是不是很幸运啊？”他斜眼看着乌木掌，“还有一些猎物没被吓跑。也许它是聋子。鸡蛋，你认为你能捕到它吗？”
鸡蛋双眼放光：“我来试试看。”
斑爪暴躁地抖抖皮毛，嘟哝道：“他刚当上学徒呢！”
鸡蛋摆出蹲伏姿势，开始匍匐前进，利用深草作为掩护。但是，他忘记了检查风向。微风正直接从他身上向松鼠吹过去。突然，那家伙直起身子，向最近的树冲去，毛茸茸的大尾巴在空中飞舞。
鸡蛋沮丧地尖叫一声，从草丛中跳出来，冲过空地，从侧面向松鼠包抄过去。但他还在松鼠后面几步远时，松鼠就已经跑到树下，开始爬树。鸡蛋飞身一跃，跳上树干，抢在松鼠爬到树枝中的安全地带之前，一口咬住它的尾巴。鸡蛋和松鼠同时落到地上。松鼠狂乱地挣扎片刻，就瘫软下来。
鸡蛋站起来，猎物在他下巴下晃荡。“这样还行吗？”他含糊不清地问。
“棒极了！”锐掌宣布说，并走过去嗅了嗅那只松鼠。
叶星注意到，乌木掌也在赞许地点头，斑爪敬佩地睁大眼睛，已经忘记自己刚才的不满。
“干得好！”叶星说着走到树下，站在鸡蛋旁边，“但下次记住先检测风向。如果你从那边绕过来，你的气味就不会被吹进猎物的鼻子里，你就不用像那样去追它了。”
鸡蛋的眼中仍然闪动着胜利的光芒。“我会记住的。”他保证说，并把松鼠放在叶星脚掌边。
“我们捕到猎物后，都先把它埋起来。”锐掌解释说，并用后掌飞快刨动着树下的松软地面，“然后，等我们捕到足够多的猎物，准备回营地时，我们再回来拿它。”
当锐掌把松鼠扔进他刨出的那个洞中，开始刨泥土盖住它时，斑爪兴奋地悄悄说道：“我看到了一只鸽子！我能去抓它吗？”
乌木掌点点头。学徒滑动着脚步，悄悄走到灌木下。叶星看到那只鸽子了：一只肥美的大鸟，正在旁边一棵橡树的树根中啄食。斑爪小心翼翼地绕过空地，从正确的方向靠近它。叶星猜想，她一定非常急切地想抓到自己的猎物，以证明她不比鸡蛋差。
锐掌盖好松鼠，又把一枚山毛榉果壳扔在那里作为记号。与此同时，叶星看到斑爪正从橡树边一丛浓密的蕨类植物中探头张望。但是，什么东西惊动了鸽子。它扑腾着翅膀飞起来，落到一根树枝上。
“真倒霉！”乌木掌说。
但是，斑爪没有放弃。她从蕨类植物中钻出来，绷紧肌肉，从鸽子的背面跳到树上。尽管叶星认为她不可能惊动那只鸟，但她还没爬到近得可以突袭鸽子的地方时，它已经飞到另一棵树上去了。斑爪又是轻盈地一跃，从一根树枝末端跳到那棵树的树杈上。
“走吧。”叶星用尾巴招呼狩猎队，“我们过去看看。”
斑爪正慢慢地向鸽子靠近。看到学徒在树枝间灵巧地移动，叶星兴奋得皮毛刺麻。乌木掌把她训练得很不错。尽管如此，叶星仍然担心斑爪能否自己把猎物杀死。那只鸽子很大，随着斑爪的靠近，它越来越惊慌。叶星担心它随时都会飞走。
“散开。”她悄悄对其他狩猎队成员说，“爬上树，包围鸽子。”
锐掌、鸡蛋和乌木掌向不同方向走去。叶星选择了鸽子最后落脚的那棵树旁边的一棵树。斑爪正在稍高一点的树枝上爬行，向鸽子靠拢。
叶星刚开始爬树，一声惊恐的叫声打破了树林里的寂静：“当心！离开那里！”
那只鸽子飞走了，消失在更远的树丛中。“老鼠屎！”斑爪愤怒地盯着飞走的鸽子，大声喊道。 叶星落到地上，看到鸡蛋正从另一边跑过来，嘴里还在高声哀号着。正当乌木掌准备跳到一棵倒在地上的树干上时，他一头撞到她身上，把她从树干上撞了下来。“有狐狸！有狐狸！”他尖叫道。 “让开！”乌木掌愤怒地啐道，并把鸡蛋推开，站稳脚跟。 叶星嗅嗅空气，闻到了几条尾巴的距离之外的天族边界气味标记。没错，还有一股浓烈的小狐狸气味。 “你怎么知道的？”她走过去问鸡蛋。此刻，学徒已经在草丛中蹲伏下来，惊恐地环顾四周。 鸡蛋摇摇晃晃地站起来，试图强迫身上的毛平伏下来。“我的巢穴就在那棵树的另一边。”他解释说，“至少，狐狸来之前是在那里。” 叶星满脸忧虑地点点头。“谢谢你警告我们。”她说，“我们不想让狐狸进入我们的领地。我们必须组织一个战斗队，把它找出来。如果有必要，就把它赶出去。” “没必要。”锐掌走到她身边，安慰她说，“狐狸现在已经走了。” “你知道它的存在？”叶星不悦地问，“那你为什么没告诉我？” 锐掌耸耸肩：“没有必要。我知道，它行走的路线本来就是远离我们领地的。” 叶星惊异的是，鸡蛋站到她和副族长中间，用那双不安的蓝眼睛看着他的老师：“你可不是那样告诉我的！你说那只狐狸已经来这里定居了，如果我独自待在这里，会不安全。” 叶星顿时怀疑起来。“他什么时候说的？”她问鸡蛋。 “几天前，他来找我，警告我狐狸来了。”鸡蛋迷惑不解地回答说，“他说得对，是吗？我的意思是说，现在我加入族群，狐狸就不会伤害我了。” 叶星的怀疑已经得到证实。 锐掌骗了我！他还用危险的狐狸骗了鸡蛋，只为了让他加入天族。 叶星竭力抑制住震惊和愤怒。她不想让其他猫知道锐掌做过什么。 “狐狸几乎不可能进攻河谷。”她安慰鸡蛋，“即使它们来了，我们也有准备，知道怎样自卫。你没什么可担心的。” “那太好了！”鸡蛋舒了一口气。 叶星看看乌木掌和斑爪。那名学徒已经从树枝上爬下来，正在嗅着那棵倒树。“狐狸气味已经很陈旧了。”她迷惑地向乌木掌报告说。 她的老师看上去和她一样迷惑。锐掌则站在一旁，绿眼睛里满是挑衅的神情，仿佛正在挑战叶星，看她会不会揭穿他的阴谋。 “乌木掌，”叶星说，“带斑爪和鸡蛋去看看能否找到另一只鸽子。”当副族长正要和其他的狩猎队成员一起离开时，她又补充说：“不，锐掌，你留下。我有话和你说。” 但她一直没说话，等着其他三只猫消失在树林中。锐掌满不在乎地舔舔肩膀上的皮毛，等着她说话。叶星刚一确定其他猫听不到她的话时，便愤怒地转身看着锐掌：“你不能用欺骗的方式来招募族群成员！” 锐掌镇定地迎视着她的目光。“那不是欺骗。这里是有只狐狸，鸡蛋和族猫在一起安全得多。”他又用尾巴指指那只奶油色公猫消失的方向，补充说，“长腿、强健的腰臀部，他显然应该成为我们中的一员。” “对。”叶星抽抽耳朵。她不知道她的副族长还向她隐瞒了别的什么秘密。突然间，她想起比利风曾告诉她，锐掌和斯迪克晚上在两脚兽地盘闲逛。难道那也可能是正确的吗？ 叶星突然有种被投入冰水的震惊，意识到她已不再相信她的副族长。 “没别的事了吗？”锐掌打断她的沉思，现在，他看上去很开心，仿佛很满意他已成功地为自己开脱了，“如果是这样的话，我就去追其他的猫了。” 他跑走了。叶星看着他离开，难过地摇着头。他甚至不认为自己做了错事。她愤恨他秘密行事和操纵鸡蛋的方式，但她又不得不承认，这个新学徒是天族难得的新生力量。他有天赋，好像学得也很快。 也许鸡蛋是怎样被说服加入我们族群的并不重要，天族理应是他的归宿。 狩猎队往营地走的时候，太阳已经开始下山，把森林染成了金红色。斑爪很高兴自己设法抓到了另一只鸽子，自豪地叼着猎物蹒跚前进。乌木掌叼着两只老鼠，鸡蛋捕到了一只麻雀，锐掌捕到一只乌鸫。 他们就要走到河谷时，叶星放下自己的猎物：两只尖鼠。“锐掌，你能把它们带回去吗？”她问，“我去挖鸡蛋捕的松鼠，然后来追你们。” 锐掌点点头，张嘴咬住那两只猎物。叶星穿过树林，来到锐掌埋松鼠的地方，找到那枚山毛榉果壳开始挖。正当她抖掉新鲜猎物身上的潮湿泥土时，听到灌木下一阵沙沙响。回声之歌出现了，嘴里叼着一束药草。她看上去很疲倦，皮毛凌乱，白色斑纹也脏了。 叶星暗自同情起她来。她先问候回声之歌，然后向她保证说：“我会找只猫帮你的。也许泼牙愿意暂停履行武士职责。” 回声之歌把药草放到地上，大步走上前来。叶星从她身上的每一根线条都能看出她火气很大。“泼牙从来没对当巫医表现出丝毫兴趣。”她没好气地说，“但斑爪显然想改变学徒身份！” 叶星叹了口气：“我们已经讨论过这个问题了。我们不能让日光武士当巫医。” “我们还有时间可以找到一种可行的方式。”回声之歌争辩道，“又不是说我已经老得骨头嘎吱响了，我还要当很长时间的巫医呢！” 叶星心里一阵温暖，因为她感觉到，她和这名巫医的友谊已经开始恢复了。“好，我太高兴了。”她嘟哝道，并用鼻子轻轻碰碰回声之歌的耳朵。 她叼起松鼠，又开始往营地走。回声之歌也叼起药草，和她并肩前进。走到树林边时，她们看到夕阳下有一根长满草和蕨类植物的树干。 “我们休息一会儿吧。”叶星建议说，并放下松鼠。 回声之歌把药草放在新鲜猎物旁边，和叶星一起坐下来，在温暖的阳光中舒展身体，尽情呼吸着灌木下新鲜绿色植物的气息。 “比利风怎么样？”巫医问。 她小心翼翼的语气让叶星的脚垫刺痛起来：“他很好。你为什么问这个？” 回声之歌没有迎视她的目光。“我想，你应该清楚。”她伸出脚掌拍打着一根草茎，“已经有猫开始议论了。” “议论什么？”叶星说。 “你和比利风。你们显然很……很亲密。” “他是位好武士！”叶星指出，突然间，她兴奋起来，能够和族猫谈论比利风，这种感觉真好，“我们……我们之间的确有种联系。”她承认说，“他不在这里的时候，我感觉……心里很空。他好像和我的感觉一样。” “没错，他是只很好的族猫。”回声之歌表示同意，但眼睛仍然看着那根摇动的草茎，“我们能有他，真的很幸运。但是……叶星，你应该当心，不要对宠物……日光武士表现出偏爱。” “这不是偏爱！”叶星抗议说，“我……我想，比利风和我会成为伴侣。” 她大声说出隐藏在心里的愿望，心跳得更快了。但这是她的真实想法。 回声之歌转头看着她，惊愕地睁大眼睛：“但是你不能！现在正式的武士和日光武士之间关系如此紧张。至少，你和比利风应该等到事态缓和些再说。” 如果可以缓和的话， 叶星想。 可我不想等， 她又在心里对自己补充说。她知道，自己现在就像反叛的学徒或急躁的幼崽一样。 “我可以配合。”她简短地对巫医说，“但这不应该对我和比利风有什么影响。” 仿佛叶星什么也没说一样，回声之歌继续说道：“再者，如果你有了幼崽，事情会很难办。我知道你有副族长，还有巫医帮你照料族群，但万一打仗呢？” “谁说过要有幼崽了？”叶星问，“你简直变成鼠脑袋了。现在想那些还为时过早。” “不，不早了。”回声之歌站起来，俯视着叶星，“你必须停止把比利风想象成伴侣。马上停止！你们的使命不同，你的未来关系到整个族群。”她的声音温和下来，那双深邃的绿眼睛中闪出同情的光芒，“这是一条你必须独自走完的路。”
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