朔风卷着雪沫碎琼，狠命撞开咸福宫虚掩的殿门。烛火被冷风一扑，猛地摇曳起来，在斑驳墙壁上投下魆魆黑影。高曦月裹在厚衾里，仍觉寒气砭骨，瑟缩着发出一声呻吟。
“樱禾……樱禾……快……快掩上门……”她气若游丝地催促。
茉心正捧着药碗，小心翼翼地舀起一勺浓黑苦涩的汤汁，欲喂主子饮下，闻声忙转身欲阻那寒风。抬眼望去，门槛处逆着雪光立着的，却非樱禾，竟是一道裹着墨狐裘的华贵身影。
“娴妃娘娘？”茉心心头一凛，手中药碗险些脱手。慌忙将碗搁在旁边的紫檀小几上，疾步趋前，毫不犹豫地挡在高曦月病榻之前，屈膝深深一福：“夜深雪重，天寒地冻，娘娘万金之体，怎敢劳动玉趾移驾至此？我家主子…病体沉疴已久，神思昏聩，实实禁不起半点搅扰了，万望娘娘垂怜体恤！”
榻上，高曦月浑浊的眼珠骤然迸出一丝厉光，枯瘦的手指死死攥住被角，嘶声道：“是…她！她…必是……来看我笑话的！茉…心！撵出去！把…她…给我撵出去！皇上…未废我…位份，我…还是贵妃！容不得她…在此……放肆！”
如懿却似未闻那尖利叫嚣，莲步轻移，步履从容，墨狐裘的厚重下摆拂过冰冷地砖，悄无声息。她径直绕开了茉心那徒劳的遮挡，缓步踱至榻边不远处的赤铜炭盆旁。伸出戴着翡翠护甲的纤指，取了盆边铜箸，随意拨弄了一下盆中残焰将熄的炭火，几点火星微溅。
“笑话？”如懿唇角噙笑，目光扫过榻上形容枯槁之人，“这重重宫阙，深深庭院，金瓦红墙之下，锁着的，谁人非可怜虫？谁人的心肝五脏，不曾被这牢笼碾磨得鲜血淋漓？又有谁当真配得上笑话谁去？”
她将一小包上好的红罗炭添入盆中，火苗“腾”地蹿起几分，暖意稍生。
“知道你畏寒，特地带了些来。曦月‘妹妹’，”如懿声音温婉，步步紧逼，“当年你构陷海兰偷盗炭火，害她寒冬腊月里被罚跪雪地，险些冻毙……你可曾料想，有朝一日，你自己竟也会为着这点子红罗炭，如此作难，如此…仰人鼻息？”
她说着，竟自自然然在床畔那张褪色的绣墩上坐了。茉心欲上前，被如懿抬手止住：“不必惊慌。不必惊慌。本宫说了，不过是念及一点旧情，来与故人说几句体己话。你家主子如今这副光景，于我而言，早已是秋后黄叶，飘零待尽，再无半分妨碍。你若实在放心不下，只管在这榻前守着便是，本宫不怪你忠心护主。”
茉心僵在原地，进也不是，退也不是，只得垂首敛目，心焦如焚地守在一旁。
高曦月喘息稍定，死死盯住如懿：“你……到底意欲何为？”
如懿微微倾身，烛光在她沉静的眸子里跳跃：“曦月，你我自潜邸入侍，浮沉半生，勾心斗角了大半辈子。都道自己是执棋之人，翻云覆雨，斗得风生水起，自以为占尽上风……可到头来呢？还不是都成了别人掌中随意拨弄的棋子？活在他人精心织就的罗网算计之中？”她顿了顿，声音更低缓几分，“我被你们联手算计，进了冷宫，好歹如今出来了。而你呢？你将自己熬成了这副油尽灯枯、行将就木的模样，日夜被病痛折磨，形销骨立，你可曾真正想过，这一切，究竟是为何？根源又在何处？”
“哼！”高曦月从鼻子里哼出一声，带着惯有的骄矜，“不过是…我技不如人…棋差一着，与你…斗输了罢了！成王败寇，自古皆然！我高曦月…敢作敢当…有什么不敢认！休要…在此…惺惺作态…说这些…无用之词！”
如懿轻轻摇头，似有无限怜悯：“皇上命太医院院判齐汝，亲自为你精心诊治，所用之药，无不是珍品良材。可你的身子，怎么非但不见起色，反倒如江河日下，一日糟过一日？这…也是我能算计得了的么？”她目光若有似无地扫过案上那碗残药，“你如今服用的汤药，比齐太医开出的方子，可是多了两味药引。瞧着像是助益，实则……如饮鸩止渴，催耗根本罢了。”
“什么？！”高曦月瞳孔骤缩，枯槁的脸上血色尽褪，“是谁？！是谁要…害我…是皇上？！是…太后？！”
如懿眼波流转，目光落在高曦月只剩一层皮包骨的腕上：“此事么，本宫也只能窥得这一鳞半爪。不过，倒有另一桩旧事，或许更叫你意想不到。”
“可还记得当年初入潜邸，皇后娘娘赏赐的那对赤金点翠嵌宝镯子么？说是赐予潜邸姐妹的体面，一人一只，寓意姐妹同心。”她伸出手，掌心向上，“你且取下来瞧瞧。”
高曦月疑窦丛生，依言费力褪下腕间那只沉甸甸的镯子，递了过去：“怎么？你不也…有一只？”
“正是。”如懿接过，从自己发髻上拔下一支素银簪子，对着镯身繁复镂空的缠枝花纹某处缝隙，轻轻一撬——“嗒”一声轻响，一小块金片弹开，紧接着，簌簌簌……竟滚落出许多深褐色的细小颗粒。
有几粒正落在高曦月身前的锦被上。她颤巍巍地捻起一粒，凑到昏黄的烛光下细看：“这……这是何物？”
“零陵香。”如懿一笑，“久佩此物，能使女子……终身难孕。”
高曦月先是一愣，随即亦低低笑了起来，笑声嘶哑断续：“呵呵呵……我明白了！你是想说，皇后……皇后害我？好个离间计！”
如懿凝视着她：“你一生渴求子嗣，却始终缘悭一面。这便是根由。”
高曦月止住笑，眼神锐利如刀：“娴妃！你…你对着一个将死之人，还要…耍弄这等…无聊的把戏！你说它是零陵香，它就是零陵香？焉知不是寻常添香的麝兰之属？不过是…仗着我如今出不得这门，寻不得皇后对质，便在此…空口无凭地编造诳语！”她喘了口气，眼中竟涌起一股执拗的忠诚，“退一万步讲，即便真是此物，那又如何？妾室…本就不该…僭越…正室之前…诞育子嗣！当年…皇上…未登大宝，先让那噶哈里富察氏…生下了…大…大阿哥永璜，已是乱了嫡庶！皇后娘娘…母仪天下，为江山社稷计，为防微杜渐，略施手段…保全…嫡子尊位，有何不妥？此乃正理！情理之中！”
如懿长长地叹息了一声，“你呀……对皇后这份愚忠，当真是刻进了骨子里。只可惜，在她眼中，你高曦月，从来都不过是一柄用得趁手、锋芒毕露，又可随时弃之如敝履的利刃罢了。用你时，你是贵妃高氏；不用时……你便只是这咸福宫里一具苟延残喘、碍人眼目的……活死人。”
“住口！”高曦月猛地撑起身子，枯发披散，形如厉鬼，珠泪混着面上残存的胭脂滚落，“就算皇后娘娘有千般不是，万般待我不足，也比你这假仁假义、包藏祸心之人强过百倍千倍！”
“你…你在潜邸…就仗着你姑母之势，处处压我一头！后来你姑母倒台，我阿玛得力，我终得封贵妃，位份在你之上，你便嫉恨于我！今日来此，亦无非是…咳咳咳…看我病入膏肓，想用这些…陈年旧事…乱我心智，趁我病要我命！好毒的心肠！”她耗尽力气，颓然倒回枕上，胸口剧烈起伏，却死死盯着如懿，一字一句如淬毒的针，“可你听着……皇上天性薄凉至此……你今日斗倒了我，焉知来日……你的下场，就不会比我更凄凉刻骨？！”
如懿脸上不见丝毫愠怒，反在烛影里绽开一笑，唇畔噙着冷冽。她拾起高曦月方才掉落的那粒零陵香，指尖轻轻摩挲：“我倒是喜欢你当年说过的一句话——‘一时在低处，不见得一辈子在低处’。”她抬眸，目光穿透摇曳的烛火，落在高曦月灰败的脸上，“所以你看，如今你在这咸福宫熬灯油似的熬着，半生荣华化作一枕凄凉。而我再是不济，也好过了你这‘涸辙之鲋’。”
“你就莫替我忧心了，贵妃娘娘。”
如懿言罢，唇边那抹冷冽的笑意尚未散去，便欲起身离去。
“等等！”
高曦月不知从何处迸发出最后的气力，上半身竭力前倾，竟死死攥住了她的袖角。
“你……你不是就想让我去告发皇后吗？好！好！我成全你！我高曦月……成全你这借刀杀人的毒计！”
“我要见皇上！你去！你去告诉皇上！就说我高曦月……油尽灯枯，临死之前……有、天、大、的、冤、情！有……关乎皇家血脉、关乎社稷承继的……绝密之事！必须……必须面禀圣上！否则……死不瞑目！”
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