养心殿内，皇上朱笔悬停于一份八百里加急的江南水患奏报之上，眉峰紧蹙，一点浓墨将坠未坠，险污了素绢。殿中鎏金狻猊炉吞吐着沉水香烟，却压不住那奏折里透出的、混杂淤泥与灾民哀嚎的湿冷潮气。
如懿侍立于御案之侧，纤指执墨，于一方紫云端砚上徐徐研磨。墨汁浓稠乌亮，映着跳动的烛焰，亦映着她那双秋水明眸。
“皇上，忧思过甚，恐伤龙体。臣妾瞧着墨色已足，不如暂歇片时？小厨房备了茯苓鸽子汤，最是安神益气。”
皇上疲惫地搁下朱笔，指尖揉着突突跳动的太阳穴，长长吁出一口浊气：“黄河决口，淮扬几成泽国，数十万黎庶流离失所……朕如何歇得？”他抬眸，目光掠过如懿沉静的侧颜，那专注研墨、不为外物所扰的娴静姿态，倒令他心头的焦灼稍缓，“江南……江南……”他反复咀嚼着这两个字，字字千钧。
如懿放下墨锭，取过暖窠中温着的定窑白瓷茶盏，试了试温凉，双手奉上：“江南水患，历朝皆为大患。皇上宵衣旰食，殚精竭虑，实乃万民之福。然……此等天灾，非一日之寒，亦非一人之力可挽狂澜。惟愿皇上善保龙体，方是社稷之福。”
她接过皇上饮罢的茶盏置于一旁，莲步轻移，绕至御座之后，伸出纤纤玉指，力道匀停地为他揉按紧绷的太阳穴。
“说起江南水患，臣妾虽处深宫，未谙政事，却也听闻……这治水之道，首重‘知水’二字。”
“臣妾记得……早年曾闻皇上提及，高斌高大人，昔年督理河工，颇着勋劳？尤以谙熟江南水道……朝中恐无出其右者？”
皇上“唔”了一声，双目未启，只道：“高斌……确是能员。河工繁剧，非彼等积年老吏，难理头绪。”语气中透着对能臣的嘉许，却也仅止于此。
如懿心下洞明，指尖力道微沉，续道：“皇上慧眼识珠。说来……臣妾近闻宫人闲言，道咸福宫那位……贵妃沉疴已久，畏寒之症愈笃。咸福宫殿宇空阔，寒气侵骨。前几日，臣妾宫里的惢心往内务府领份例，恰逢贵妃身边的茉心姑娘……”
皇上微微侧首：“茉心？她如何？”
如懿轻叹一声，指下揉按依旧轻柔，语意却添了几分凄楚：“惢心回禀，茉心姑娘在内务府苦苦哀恳管事太监，欲多领几筐上好的银霜炭。言道贵妃夜来嗽声撕心，几不成寐，皇后娘娘所拨炭火仍是不济，寒气砭骨……茉心姑娘情急无措，竟至……跪在冰冷地上泣求。奈何内务府亦有难处，银霜炭定额有限，管事太监只得循例拨些次等的黑炭……惢心言道，瞧见茉心姑娘抱着那筐黑炭，踽踽独行于风雪之中，背影着实……令人鼻酸。”
“臣妾闻之，心内亦觉恻然。贵妃往日性情虽骄纵，与臣妾亦非全无龃龉，然今病骨支离，困守深宫，身边只余一忠仆苦撑，臣妾每思及此，便觉深宫寒彻，物是人非。尤念……尤念高大人，若知掌上明珠于宫禁之中，竟至这般……饥寒侵迫、形销骨立之境……”
殿内一时沉寂，唯闻炭盆低哔，风雪呜咽。
如懿微俯螓首，兰息轻拂皇上耳畔：“皇上，目下江南水患汹汹，正赖高大人此等熟谙河务之股肱重臣，殚精竭虑之时。若因后宫琐细，致高大人心悬弱女，神思不属，于治水大计……恐生窒碍。”
她稍退半步，停手侍立，目光恳切凝望圣颜：“臣妾妄议朝臣家事，罪该万死！然念及皇上为国忧劳，江南万民翘首企盼，倘因后宫微末之事，牵动前朝重臣心绪，延误救灾安民之机…臣妾…实不忍见圣心为此分神，更恐朝野物议，谓天家待功臣之后…或有未周之处。”
皇上默然良久。
如懿屏息垂首，姿态恭顺温婉，恍若方才那番惊心动魄之言，并非出自其口。
终闻他沉声开口：“李玉！”
“奴才在！”李玉如影随形，悄无声息现于门侧。
“传旨，明日罢朝后，銮驾往咸福宫。另，着内务府即刻拨上等红罗炭五十筐，速送咸福宫。”
“嗻。”李玉躬身领命，疾退安排。
如懿深深敛衽下拜：“皇上圣明！仁德泽被，眷顾旧人，体恤臣工，实乃社稷之福，万民之幸！高大人若闻此隆恩，必当竭诚图报，肝脑涂地！”
皇上目光落于如懿低垂的颈项，虚扶一把：“起来罢。你……思虑周详，甚好。”
如懿起身，依旧低眉顺目：“臣妾愧不敢当。惟见圣躬忧劳，不忍更添烦扰。能以微末之言，稍解圣心忧烦于万一，便是臣妾的造化了。”
“嗯。”皇帝不再多言，重执朱笔，目光复落于那份江南水患奏报之上。
暖轿碾过宫道新雪，辘辘之声没于风雪呼号。轿厢内暖意氤氲，沉水香幽微。如懿倚于锦毯之上，闭目凝神，方才养心殿中那番忧国悯人的温婉情态已如春冰乍泮，唯余眉宇间一缕拂之不去的清寒。葱指拈一串冰沁沁的翡翠十八子，颗颗捻动，清泠微响。
侍立轿畔的惢心，觑着主子玉容沉静却隐透霜意，小心翼翼奉上刚换了红箩炭的珐琅手炉：“主儿，寒气逼人，且暖一暖手罢。”
如懿徐启明眸，接过手炉。那融融暖意，竟似融不开她眼底凝结的冰棱。唇边勾起一丝极淡的弧度，恍若初雪点于寒梅梢头，美则美矣，却无半分暖色。
“骤贵之家，终难脱沐猴而冠之态。”
惢心心领神会，低声道：“主儿意指……咸福宫那位？”
“除却此等金玉其外、败絮其中者，更有何人堪配此语？”如懿轻嗤，指尖力道微紧，“高斌？不过夤缘幸进之流！仗些微河工末技，其女便敢在本宫面前妄自尊大，屡生僭越之念。真道披了彩翎便是真凤？骨子里那股铜臭熏天的算计，纵隔千重宫阙，亦掩不住半分！”
“本宫出自乌拉那拉氏，满洲簪缨世胄，累代清贵！彼高氏一门，算得什么？蓬门荜户，侥幸得沐天恩，便忘却根本！本宫如何笑不得她？轻贱本宫？她也配！”
惢心屏息垂首，噤若寒蝉。
“今日还要在她那破落户的阿玛身上做文章，替她在皇上跟前‘求恩典’……想想都觉腌臜！”
魏嬿婉甫自长春宫晨省而出，一身水碧色缠枝莲纹妆缎斗篷裹得严实，风帽边沿一圈银狐风毛出锋，衬得玉面莹莹胜雪。
她扶着春婵的手，莲步匆匆，折向愈发僻静的咸福宫一带。脚下宫道新雪未扫，咯吱作响，印下两行清晰足迹，转瞬又被新落的雪霰覆盖。
“主儿，雪越发紧了，不如早些回宫？”春婵低声劝道。
魏嬿婉压低了风帽，声如呵气：“不可，贵妃畏寒，这炭今日务要送去。待晚些，又不知要与谁撞上，总须避人耳目才好。”
主仆二人正言语间，忽见咸福宫西侧角门暗影里，悄没声息闪出一条人影，步履如风，直冲她们而来。
魏嬿婉心头突地一跳，未及反应，进忠已至跟前。他面色凝肃，四下飞快一扫，确认无人，竟不由分说，一把攥住魏嬿婉的腕子。力道急切不容置喙，在触及她肌肤的刹那，指腹微微一蜷。
“主儿！”进忠声气压得极低，带着急促，“您怎地往这腌臜地界来了？永寿宫离此八竿子打不着，雪滑霜寒，仔细冻着了身子！”手上顺势一带，将她迅疾拉入旁侧一条幽深狭窄的宫墙夹道。
夹道内阴寒更甚，积雪未融，两侧高墙蔽日，天光惨淡。寒风打着旋儿呜咽穿行。魏嬿婉被他拽得一个趔趄，后背几乎贴上冰冷湿滑的砖墙，幸得春婵慌忙搀扶。
“进忠！你这是做什么？”魏嬿婉稳住身形，抬眼望他，眉尖微蹙。
进忠这才似觉不妥，连忙松手，后退小半步，躬身告罪：“奴才该死！情急之下冒犯了主儿！实在是因为……”他睃了一眼咸福宫方向，“皇上就在里头呢！师父陪着刚进去不久，特意吩咐奴才在外头守着，不许闲杂人等靠近惊扰，主儿您这当口过来，万一撞见了，可怎么好？”
“皇上来了？这倒真是不巧了……”魏嬿婉微微叹息，拢了拢斗篷，“我这就走。”
言罢，便欲转身。眸光不经意扫过进忠垂在身侧的手——那双手骨节分明，在幽暗夹道中冻得青白，指尖微蜷，显已在寒风中立了多时。
一丝浅笑倏然浮上魏嬿婉的唇角。她顿住莲步，非但未走，反近前一小步，与进忠衣袂几乎相触。清冽的梅香混着雪气，丝丝缕缕萦绕。
“公公的手……”魏嬿婉声调放得极柔，带着若有似无的戏谑，眼波流转，落在他冻僵的手上，“怎地，你那相知契厚的……不曾再悄悄塞个热腾腾的汤婆子与你暖着？”
“嗳哟……我的主儿……您这话折煞奴才了。”一股热浪瞬间涌上进忠耳根，幸得夹道昏暗难辨。他喉头微动，垂下眼帘避过那灼灼目光，声音微涩：“这等干碍宫禁的勾当，岂能常为？一回两回是情分，次数多了……莫说奴才，便是多少个‘相知’的脑袋，怕也不够砍的。只是这‘契厚’么……奴才委实不知俩男子有何契厚可言！”
魏嬿婉闻言，将掌中那精巧的珐琅彩小手炉略略抬起，炉身温热，透出暖意。“喏，我这手炉倒是暖和，”她声线轻软，带着一丝惋惜，“只可惜，里头烧的是红罗炭，规制森严，实不便借与公公取暖。”
话锋一转，眼波又在进忠僵冷的手上溜了一遭：“罢了，天寒地冻，你当差不易。且再候两日罢……”她微拖长调子，似诺非诺，“我叫春婵与你送些东西去。”
进忠猛地抬头，旋即深揖及地：“奴才先行叩谢主儿恩典！主儿体恤，奴才铭感五内。”
“走罢。”
春婵忙上前搀扶。主仆二人重入风雪宫道，身影渐没于茫茫雪幕。
进忠立于原地，望着那抹水碧色消逝，下意识搓了搓依旧冰凉的双手，仿佛犹能触到方才腕间那一瞬即逝的温软，以及那缕冷梅幽香。他深吸一口夹道中凛冽寒气，复又挺直腰背，恢复了御前太监应有的恭谨肃穆，如磐石般守定咸福宫角门暗影，恍若方才那短暂隐秘的交集，不过雪泥鸿爪。
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