“价格战?行政刁难?”凌风嗤笑一声,指尖划过沙盘上满剌加的位置,“老套路。咱们的货,如今不止走大明一线。暹罗、渤泥、甚至天方商人,都认咱们黑石城的牌子。他们压价,我们就转口。船引卡脖子?”他看向侍立一旁的陈大疤,“疤叔,咱们的‘巡商护航’舰队,这个月护送的民船,有没有市舶司的引子?”
陈大疤独眼一瞪,咧嘴笑道:“有个屁!咱们黑石城的鹰旗就是引子!从长江口到琼州,哪个海盗敢动咱们护的船?市舶司那帮龟孙子,也就敢在码头上呲牙咧嘴!”
“不错。”凌风点头,“传令下去,凡挂黑石城护航旗的商船,无需市舶司引子,只需在出发港和目的港的咱们商站登记即可。手续费减半。另外,告诉那些跟咱们做买卖的番商,用香料、胡椒、苏木、象牙结算,价格再优惠一成。”
“妙啊!”老拐捻须笑道,“咱们这是另起炉灶,绕开他们的盘剥!江南那帮人,以为掐住市舶司就能扼住咱们咽喉,殊不知咱们早已海阔天空!”
然而,商业上的反击刚刚部署,更阴险的招数接踵而至。几天后,黑石城各大药铺突然涌入大量病患,症状皆是上吐下泻,高热不退。格物院下属的医官坊很快查明,是城内几处公用水井被人投了毒,一种来自南洋的罕见泻药,混在最近一批进口的“调味香料”中流入市场。
“投毒?真是下作!”李巧儿气得脸色发白,她带着医官们日夜不休地配制解药,熬制汤剂。
凌风亲往疫情最重的城西视察。临时搭起的粥棚前,百姓排着长队领取汤药,空气中弥漫着苦涩的药味。一个老妪拉着凌风衣袖哭诉:“城主,俺儿子躺床上三天了,这可咋办啊...”凌风安抚老人,转身对负责城内治安的韩冲沉声道:“查!掘地三尺也要把下毒之人揪出来!同时通知全城,即日起所有饮用水必须煮沸,公共水井由巡逻队看守。”
韩冲领命而去,布下天罗地网。三日后,暗影在码头区一处废弃货仓抓获两名试图潜逃的嫌犯,从其身上搜出未用完的毒粉和与江南某商号联系的密信。审讯之下,二人供认受雇于杭州“永丰号”,意在制造恐慌,打击黑石城声誉。
“永丰号?是沈家的产业。”老拐将密信呈上,“信中提到‘事成之后,自有西洋朋友接应出海’。”
“内外勾结,祸害百姓,其心可诛!”凌风震怒,当即下令,“将供词和物证抄送杭州知府衙门,要求严办永丰号!同时,咱们自己也要动手!疤叔!”
“俺在!”陈大疤摩拳擦掌。
“你带两艘快船,去长江口外‘逛逛’。凡是挂‘永丰号’旗的船,给我扣下!查!狠狠查!有违禁品一律没收,合法的货物...也找个由头课以重税!让他们知道,惹怒黑石城的代价!”
“得令!”陈大疤兴奋地领命而去。
就在黑石城全力应对内部投毒事件时,南洋方面,荷兰东印度公司的新动作浮出水面。他们不再直接劫掠,而是利用其在爪哇、锡兰(斯里兰卡)的据点,大幅压低了胡椒、丁香等香料的收购价,企图挤压黑石城商队的利润空间。同时,葡萄牙驻满剌加的指挥官也派来使者,语气傲慢地要求黑石城船队缴纳“海峡通行费”,否则将禁止通过。
面对东西夹击,凌风并未立即动武。他召见了即将前往暹罗续签贸易协定的使团团长,吩咐道:“告诉暹罗王,我们愿意用优惠价格提供火炮和技术,帮他们训练新军,抵御缅甸东吁王朝的威胁。条件只有一个:暹罗的香料、柚木、锡矿,优先供应黑石城,并且拒绝荷兰人的低价收购。”
接着,他又对老拐道:“让潜伏在果阿(葡萄牙印度殖民地)的‘暗桩’散播消息,就说荷兰人正准备联合英格兰人,夺取葡萄牙的马六甲要塞。再给葡萄牙使者送份厚礼,就说黑石城愿意与他们‘共享’海峡安全情报。”
这几手组合拳打出,效果立竿见影。暹罗王欣然接受军火援助,下令本国香料不得低价售予荷兰人。葡萄牙人闻听荷兰可能偷袭马六甲,顿时紧张起来,对黑石城的态度转为缓和,通行费之事不了了之。荷兰人收购香料受阻,又见葡萄牙人与黑石城关系微妙,不得不暂时收敛。
商业和外交战线暂稳,凌风将目光转回内部建设。他深知,长远之计在于根基牢固。他大力推动格物院对各行业的革新:农业上,引进并推广南洋占城稻,这种稻米成熟期短,产量高;手工业上,改进织机,培训织工,发展丝绸和棉布生产,减少对江南的依赖;军工上,则加速铁甲舰和红衣大炮的量产,并开始研发射程更远、精度更高的舰炮。
此外,他还建立了“黑石城商号”,以官营形式直接参与海外贸易,将利润用于补贴民生和军费,并吸引民间资本入股,形成利益共同体。他又设立“海事学堂”,招募平民子弟学习航海、造船、火炮操作,培养本土人才。
一时间,黑石城呈现出外紧内松的态势。外部压力虽在,内部却生机勃勃,各项事业蓬勃发展。然而,凌风清楚,江南豪商和西洋殖民者绝不会善罢甘休,更大的风浪还在后头。他站在镇海楼上,望着南方海天相接之处,目光深邃。下一局棋,该落子何处?
初冬的第一场薄雪,未能覆盖黑石城码头的喧嚣。新下水的“镇海级”铁甲舰如同黝黑的巨兽,静静泊在港湾,工人们正沿着舷梯往船上吊运物资,为即将到来的远航做准备。都督府书房内,却暖意融融,凌风正与几位关键人物商讨着破局之策。
“城主,荷兰人的打压还在继续。”刘文泰将一份清单铺在桌上,“他们联合了几家英格兰和法兰西商行,在巴达维亚(雅加达)成立了个‘反黑石城同盟’,扬言要垄断香料贸易,把咱们挤出南洋。”
“同盟?”凌风挑眉,指尖轻轻敲击桌面,“乌合之众。利益面前,哪有什么铁板一块的同盟。老拐,咱们在巴达维亚的眼线,摸清他们内部的情况了吗?”
老拐躬身道:“回城主,据‘海蛇’回报,这个同盟内部矛盾不小。英格兰人想多分一杯羹,法兰西人则对荷兰人主导不满。而且,他们压价收购香料,南洋各土邦的酋长和种植园主早已怨声载道,只是敢怒不敢言。”
“哦?”凌风眼中闪过一丝了然,“也就是说,这个同盟外表光鲜,内里却是一盘散沙,而且根基不稳。”他站起身,走到巨大的南洋海图前,“既然他们想玩垄断,那我们就给他们来个釜底抽薪。”
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