暗道内。
阿青手中的火折子只能照亮脚下方寸之地，光线在潮湿的墙壁上投下摇曳不定、扭曲放大的黑影。
通道狭窄低矮，允堂不得不一直弯着腰，脊背几乎擦着顶壁的泥土和碎石。
脚下时而湿滑，时而松软，每一次落脚都需格外小心，生怕发出过大的声响，惊动地面上可能存在的搜索者。
除了两人压抑的呼吸和衣物摩擦墙壁的窸窣声，暗道里一片寂静，将地面上隐约传来的厮杀声彻底隔绝。
允堂的心跳在胸腔里沉重地搏动，脚下紧跟着前方阿青那沉默的背影，此刻，这道背影成了自己在这暗道中唯一的路引。
不知在黑暗中行进了多久。
汗水浸湿了允堂的内衫，又被通道里的阴冷寒气冻得冰凉，贴在皮肤上十分难受。就在他感觉腰背酸痛难忍，快要坚持不住时，前方隐约传来一丝微弱的气流，带着干燥清冽的气息。
“快到出口了。”阿青头也不回，低声说了一句。
果然，再转过一个弯道，前方出现了一点朦胧的光亮，出口被茂密、干枯的藤蔓和灌木丛遮掩着。
阿青熄灭了火折子，示意允堂停下，自己则凑到出口处，透过枝叶的缝隙，谨慎地向外观察了片刻。
“安全。”阿青低语，然后拔出短刃，小心地割断那些纠缠的藤蔓，清理出一个可供通行的缺口。
允堂跟着阿青钻出暗道，刺目的阳光让他瞬间眯起了眼睛。
他们现在身处一片胡杨林的边缘，身后是连绵的沙丘，而眼前，则是一小片生机勃勃的绿洲。一弯月牙形的清泉在阳光下闪烁着粼粼波光，周围环绕着耐旱的绿草和几棵高大的棕榈树。
与昨夜那片寂静的废墟和浑浊的苦水洼相比，这里简直是天堂。
可允堂还来不及为这片生机感到欣喜，他的目光就被绿洲旁的一处景象吸引。
那里有几座以黄土和胡杨木搭建的简易屋舍，看似普通，但屋舍外围，隐约可见几个穿着与商队驼夫或当地居民截然不同的人影在走动。
他们动作精干，眼神警惕地扫视着周围，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“这里是……”允堂心头一紧。
“‘药葫’的一个外围哨点。”阿青平静地回答，带着允堂向那片屋舍走去。“十一殿下的人。”
果然。
允堂看着那些明显训练有素的守卫，心中对十一哥南承耀在西域的势力有了更直观的认识。
这可不仅仅是一个醉心医药的皇子所能拥有的力量。
他们走近时，一名看似头领的汉子迎了上来，对阿青点了点头，目光随即落在允堂身上，带着审视的意味。“这位就是？”
“是。”阿青简短回应。
那汉子不再多问，侧身让开道路。
“里面请，主人已等候多时。”
主人？允堂心中一动，随着阿青走进最大的一间屋舍。
屋内陈设简单，却干净整洁，空气中飘散着一股熟悉的草药清香。
一个身着月白色棉布长袍的身影，正背对着他们，俯身在一个小火炉前，用小扇子轻轻扇动着炉火，炉子上坐着一个陶制药壶，咕嘟咕嘟地冒着热气。
听到脚步声，那人缓缓直起身，转了过来。
看清那人面容的瞬间，允堂呼吸一滞，还是不敢相信自己的眼睛。
“十一……哥？”
站在他面前的，正是十一皇子南承耀。
只是，眼前的南承耀与允堂记忆中那个总是带着几分书卷气、眉宇间萦绕着淡淡药香的兄长，有了些许不同。
他的肤色深了一些，像常年在外奔波的风霜痕迹，眼神依旧温和。
他比在宫里时清瘦了些，却更显精神。
南承耀看着允堂脸上一路风尘留下的狼狈，眼中闪过关切，想到什么又如释重负下来微微一笑，那笑容驱散了些许允堂心头的寒意。
“允堂，一路辛苦了。先坐下，喝口药茶，定定神。”南承耀指了指旁边铺着旧毡子的胡杨木凳子，然后拿起火炉上的药壶，倒出一碗深褐色的汤汁，递了过来。
那药茶带着甘草和薄荷的清凉气息，入口微苦，随即回甘，一股暖流顺着喉咙滑入腹中，缓缓驱散了允堂体内的寒意和疲惫，连带着紧绷的神经也松弛了几分。
“十一哥，你……你怎么会在这里？”允堂捧着温热的药碗，心中的疑问脱口而出。
自己离宫之事极为隐秘，十一哥不仅知道，还能在西域这荒僻之地提前布置，接应他，这背后的信息量实在太大。
南承耀在自己对面坐下，也给自己倒了一碗药茶，轻轻吹着热气。
“宫里的事，我自有渠道知晓一二。我母妃她，在你离宫前，托人给我送了一件旧物。”
“我知你离宫，凶险万分。”南承耀继续道，目光落在允堂脸上。
“东陵看似是生路，实则可能是死局。父皇震怒，三哥……还有其他人，都不会让你安然抵达那边。西域虽苦，天高地远，反而有一线生机。”
“所以你就安排了阿青……”允堂看向静立一旁的阿青。
“阿青是我的人，可信。”南承耀点头。“药王祠之事后，我便让她一路暗中护你。沙狐的出现，也在预料之中，只是没想到他们来得这般快。”
允堂沉默了片刻，消化着这些信息。
十一哥的谋划，远比他想象的更深。
“你……为何要如此帮我？这其中的风险……”允堂没有说下去静看着南承耀。
帮助一个私自离宫的皇子，一旦被发现，等同谋逆。
南承耀端起药碗，抿了一口，目光望向窗外那片小小的绿洲，眼神有些悠远。
“小十五，你还记得儿时吗？”
允堂心中一痛。
“记得。”
“自你离开这宫里，很多东西都变了。”南承耀的声音低沉下来。“争权夺利，勾心斗角，令人心寒。我无意于此，只求偏安一隅，研习医道，济世救人。但树欲静而风不止。”
南承耀转过头，看着允堂，眼神变得锐利了些许。
“有些人，有些事，不是你想躲，就能躲开的。帮你，是念在兄弟情分，是不忍看你心血白费，一生困为棋子，也是……为我自己，留一条后路。”
南承耀站起身，走到墙边一个不起眼的木架旁，上面摆放着几个陶罐和药杵。
“这‘药葫’，明面上是收集西域奇药、与胡商交易药材的据点，实际上，也是我的耳目。”他拿起一个陶罐，打开盖子，里面是些晒干、形态奇特的草根。
“西域远离诰京，消息繁杂，各方势力交错，在这里，反而能听到许多在宫里听不到的声音，看到许多在宫里看不到的事。”
允堂看着南承耀的背影，心中震动。
他一直以为这位兄长早已远离权力中心，醉心方外之事，却没想到，他竟在西域这片土地上，经营着如此一份不为人知的力量。
“接下来，你有何打算？”南承耀放下陶罐，转过身问道。
允堂深吸一口气，目光坚定起来。“我想留在这里。”
南承耀似乎并不意外，只是静静地看着他。
“诰京回不去，北境，东陵去不得。既然西域有一线生机，我便想在此立足。我知道这会给你带来麻烦，但我需要时间，需要一个新的身份，需要……活下去，并且，弄清楚一些事情。”
南承耀凝视了他片刻，缓缓点头。
“好。既然如此，你便先在此处住下。‘药葫’需要人手，你可以从辨识药材、处理杂务做起。这里的人，都是我精心挑选的，可信。但你要记住，从现在起，世上再无皇子允堂，只有一个因家乡遭灾、流落西域的汉家子弟，名叫……阿允。”
“阿允……”允堂低声重复了一遍这个朴素的名字，点了点头。“我明白，十一哥。”
南承耀走到他身边，拍了拍他的肩膀，力道沉稳。
“活下去，小十五。只有活下去，才有以后。”
这时，阿青从外面走了进来，对南承耀低声道。
“主人，沙狐的人还在废墟附近搜索，暂时没有向这个方向来的迹象。但商队损失惨重，萨比尔带着剩余的人和货物，正向最近的市集撤退。”
南承耀沉吟片刻。
“让我们的人注意警戒，暂时切断与外围的一切非必要联系。阿允的身份，严格保密。”
“是。”
允堂站在窗边，看着外面那片在烈日下依然生机盎然的绿洲，心中百感交集。
他失去了安逸的生活，甚至时刻面临着未知的危险。但在这里，在这片陌生的土地上，他第一次感到呼吸是如此自由。
远处，黄沙接天，驼铃声隐约可闻，那是另一支商队正在经过。
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