“阿允。”
允堂在心中默念着这个新名字，像触摸一件刚换上还带着粗砺感的麻布衣衫。它剥去了“十五皇子”的锦绣外袍，将需要重新扎根的生命内核暴露在西域干燥的风沙里。
南承耀并未在绿洲多做停留。
次日黎明前，便带着两名随从悄然离去，如来时一样无声无息。
他只留给允堂一句嘱咐。“多看，多听，多学，少言。此处便是你暂时的根，能扎多深，看你自己的造化。”
绿洲哨点的负责人，那个被称作“老穆”的汉子，接替了阿青，成为允堂新的指引者。
老穆约莫四十上下，皮肤是常年被风沙浸染出的古铜色，左颊有一道陈年刀疤，让他不笑的时候显得有些凶悍。但他对药材有着近乎本能的熟稔，那双布满厚茧和裂口的大手，分拣起干燥的根茎叶草时，精准轻柔。
允堂——阿允的新生活，就从辨识和处理药材开始。
允堂被安排住在哨点角落一间低矮的土坯房里，除了一席草垫、一张粗木矮几，别无他物。
清晨，天光未亮，他便要跟着其他伙计起身，将夜间收拢晾晒的药材搬到空地上，趁着日头未烈，进行分拣、去杂、切片或研磨。
空气中终日弥漫着复杂的气味——甘草的甜润，红花的涩烈，锁阳的腥臊，还有某些西域特有草药难以名状的辛辣或腐土气息。
起初，这些工作对他而言艰难陌生。
干燥带刺的草茎会划破允堂曾养尊处优的手指，沉重的石杵需要耗费他远未恢复的臂力。
但允堂只沉默地做着，汗水滴落在尘土里，旧伤在重复性的劳作下隐隐抗议。
老穆并不多言，只在经过时偶尔停下，拿起一片他切坏的药材，摇摇头，或是抓起一把他分拣好的，嗯一声，算是认可。
阿青并未离开，她似乎成了哨点的暗卫，身影时常出现在屋顶、胡杨林边缘，或是夜幕降临时某个不起眼的阴影里，警惕着外部的一切风吹草动。
她与允堂保持着距离，目光偶尔交汇，也只是微微颔首，仿佛那夜废墟下的生死援手，只是职责范围内一件寻常小事。
几天后，老穆开始带着允堂跟随小型驮队，前往附近较小的绿洲或游牧部落聚集点，用哨点储存的药材交换皮毛、盐块，或是收集新的草药样本。
这是允堂第一次真正走近西域的民间。
允堂看到了龟裂土地上顽强存活的梭梭草，牧民帐篷前眼神桀骜的孩童，集市上穿着艳丽裙袍、戴着繁复银饰的异族女子，她们的笑声像沙漠里的铃铛。
这里的生活，剥离了诰京的繁华与宫闱的算计，他很满意，心里唯一挂念着东远的安全。
在一次与一个小型部落的交易中，老穆用几包清热解毒的草药，换取了他们刚从戈壁滩上挖到的几株“肉苁蓉”。交易完成，部落长老却拉住了老穆，用生硬的官话夹杂着胡语，焦急地比划着。
老穆听了一会儿，眉头皱起，示意允堂跟上。
他们被带到一顶散发着奶腥和羊膻味的帐篷里。一个七八岁的男孩躺在地毯上，脸颊烧得通红，呼吸急促，胸口有明显的红斑和水泡。
“是天花。”老穆检查后，沉声对允堂说，声音压得很低。“凶险。”
部落里的人围在帐篷外，眼神里充满了恐惧和期盼。
老穆迅速打开随身的药囊，取出银针和一些药粉。
让允堂帮忙按住男孩因高热而挣扎的身体，用烈酒擦拭银针，然后刺破几个大的水泡，敷上特制的药粉。整个过程，老穆神情专注，动作稳定，那刀疤脸在帐篷昏暗的光线下，竟显出一种令人心安的力量。
允堂看着男孩痛苦扭曲的小脸，看着老穆额角渗出的细汗，看着帐篷外那些质朴而焦虑的面孔，心中某处被触动。
在诰京，生死往往与权力阴谋纠缠；在这里，生死却如此直白，与一碗药、一根针紧密相连。
回程的路上，驼铃声在空旷的戈壁上显得格外孤寂。
老穆难得地主动开口。“在这里，药能活人，也能杀人。看你用它来做什么。”目光看了允堂一眼。
“十一爷让你来，不是只让你躲清静的。”
允堂默然。
他想起十一哥那句“留一条后路”。这后路，恐怕不仅仅是藏身之所。
数日后，一支从于阗方向来的大型商队路过绿洲补充水源。哨点顿时热闹起来，伙计们忙着搬运货物，补充给养。
商队里各色人等混杂，带着远方的风尘和消息。
允堂被老穆派去帮忙清点交换来的物资。在堆放货包的角落里，他听到两个商队护卫模样的汉子在低声交谈。
“……南朝陛下这次发狠了，把北犾人往死里打，听说都过了黑水河了……”
“打打杀杀有什么好，还是咱们跑商自在。不过听说宫里好像也不太平，有个挺受宠的小皇子前阵子没了，陛下心情能好才怪……”
“没了？怎么没的？”
“谁知道呢，说是病死的，嘿，宫里的事儿，谁说得清……”
允堂正弯腰搬动一袋硫磺，闻言动作一滞，手指无意识地抠紧了粗糙的麻袋。病死的……小皇子……这是在说他？宫里对外是这么宣称的？
是啊，在官方的话语里，十五皇子南允堂已经“病逝”了。他现在是允堂，是西域戈壁上一个无足轻重的流亡者。
这时，商队中一个穿着体面、像是管事的中年人走了过来，与老穆寒暄几句后，目光落在了正在干活的允堂身上。
那视线在允堂脸上停留了片刻。
“穆老哥，这位小兄弟看着面生，不像本地人？”管事笑着问，语气随意。
老穆面不改色，一边记录着货单，一边答道。
“老家遭了灾，逃难过来的，看着还算机灵，就留在店里帮把手，混口饭吃。”
“哦……”管事拖长了音调，又打量了允堂几眼。“看着倒不像寻常农家子弟，这通身的气度……”
允堂心头一紧，下意识地垂下了眼，专注于手中的活计，尽量让自己显得木讷平凡。
老穆哈哈一笑，打断了管事的话。
“逃难路上，什么气度都磨没了，能活着就不易。张管事，这批硫磺的成色你看……”
老穆巧妙地将话题引开，那张管事也就没再继续追问，转而与老穆讨论起货物的价格。
然而，这个小插曲却像一根刺，扎进了允堂心里。
他意识到，即便在这远离诰京万里之遥的地方，他过往十多年养成的某些痕迹，依然可能在不经意间暴露自己。
他更加彻底地融入这片土地，将“阿允”这个身份，从内到外地夯实。
夜晚，允堂躺在坚硬的草垫上，听着远处胡杨林被风吹动的沙沙声，久久无法入睡。
老穆白日里那句话反复在耳边回响。“药能活人，也能杀人。看你用它来做什么。”
十一哥经营这“药葫”，真的只是为了济世救人，收集奇药吗？沙狐的追捕并未停止，只是暂时失去了方向。诰京的旋涡并未平息。
而他，这个已经“病死”的皇子，在这西域之地，又能用这“药”来做些什么？
允堂翻了个身，望向窗外。
西域的星空格外低垂，银河浩瀚，星子璀璨冰冷，俯视着这片沉默而辽阔的土地。
允堂下意识地握紧了拳，指甲陷进掌心。此刻，他首先是阿允，是“药葫”的一个小学徒，他需要在这片新的土壤里，先让自己留下来，生存下去。
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