运河与淮水交汇处的百汊湾，正如其名，水道纷杂如乱麻，芦苇荡浩瀚如青纱帐，常年雾气氤氲，即便是经验最丰富的老船公，在此行船也需打起十二分精神。这里既是漕运枢纽，也是不法之徒天然的藏身之所。
魏徵与刘仁轨率领着十数艘经过伪装的战船，悄无声息地驶入了这片迷雾水域。战舰虽经过伪装，但其吃水深度和沉稳的体态，依旧与寻常商船货船有所不同，引得零星过往船只上的船夫投来好奇而警惕的一瞥。
“魏大夫，此地地形复杂，港汊密布，若贼人真藏匿于此，必设有大量暗哨。我军大队人马贸然进入，恐打草惊蛇。”刘仁轨站在船头，望着眼前白茫茫一片的水域，眉头紧锁。他久经水战，深知这种环境的凶险。
魏徵目光沉静，他虽不习水战，但洞察力惊人：“刘都督所言极是。然我等时间紧迫，不容徐徐图之。贼人既能在此长期活动而不被发觉，必有极其隐秘的巢穴和完善的预警机制。寻常探查，难有收获。”
他略一沉吟，道：“不如，明修栈道，暗度陈仓。”
“哦？魏大夫有何妙计？”刘仁轨请教道。
“请刘都督派两艘大船，大张旗鼓，以巡查漕运、缉拿私盐的名义，沿主航道缓慢巡弋，遇码头便停靠检查，造足声势，吸引所有目光。”魏徵指着水道图，“同时，挑选数艘吃水浅、速度快的走舸快船，载精锐水手和本官麾下好手，由熟悉此地水性的向导带领，趁雾深入这些偏僻支汊，进行拉网式搜查！重点探查那些地图上标注模糊、或有新鲜船痕、却无正常漕运往来的水道！”
“好计！”刘仁轨眼睛一亮，“虚张声势，暗藏杀机！便依魏大夫之计！”
命令迅速下达。两艘体型较大的战船升起官旗，擂响战鼓，开始沿主航道例行公事般地巡查，引得各码头一阵鸡飞狗跳。而六艘轻捷的走舸，则如同离弦之箭，悄无声息地没入了浓雾与芦苇丛中。
魏徵坐镇中军大船，等待消息。时间一点点过去，派出的快艇陆续有回报，多数支汊并无异常，只是些渔民或小股私盐贩子活动的痕迹。
直到黄昏时分，最后一艘、也是前往最深处一条无名支汊搜索的快艇终于返回。带队的是刘仁轨麾下一名精明干练的队正，他脸上带着兴奋与凝重交织的神色。
“禀大夫、都督！末将等在‘鬼哭汊’深处，发现异常！”队正压低声音回禀，“那汊口极其隐蔽，入口处有暗桩和沉船残骸阻碍，看似废弃已久。但我等小心清除障碍潜入后，发现其内水面开阔，竟有一处人工修缮过的秘密码头！码头上留有新鲜的车辙印和脚印，绝非渔民所为！且……且在码头附近的淤泥中，发现了这个！”
他呈上一物。那是一个半埋在泥里的、扭曲破损的黑色金属构件，上面残留着清晰的灼烧和撞击痕迹，形状奇特，非船非车。
随行的将作监官员和镇异司修士立刻上前查看。片刻后，将作监官员惊呼：“此物……此物似与格物院正在研制的‘星槎’的某种传动结构有几分相似，但更为粗糙、邪异！”
镇异司修士则面色凝重地补充：“其上残留着极强的阴煞之气，与剑南邪矿中所遇之感极为类似！且……似乎还混合着一种微弱的水族腥气？”
魏徵与刘仁轨对视一眼，皆看到对方眼中的震惊。星槎技术、邪矿气息、水族腥气……这些本不相干的线索，竟在此处诡异地交织在了一起！
“可知那码头通向何处？”魏徵急问。
队正摇头：“码头后方是陡峭山崖，仅有崎岖小径通往山中，雾气太大，未见明显建筑。末将恐久留生变，未敢深入，特先回来禀报！”
“你做得很对。”刘仁赞许道，随即看向魏徵，“魏大夫，看来我们找对地方了。这‘鬼哭汊’内，必有惊天秘密！”
魏徵目光锐利如刀：“事不宜迟！立刻集结所有精锐，趁夜色和浓雾掩护，直扑鬼哭汊码头！登陆搜索！无论发现什么，务必查个水落石出！”
是夜，月黑风高，浓雾弥漫。大队水师战舰悄然包围了鬼哭汊出口区域，封锁水路。刘仁轨亲率三百名最精锐的水师陆战队员和数十名镇异司好手，乘坐小艇，无声无息地潜入汊内，直抵那处秘密码头。
登陆过程异常顺利，顺利得让人不安。码头空无一人，只有那深深的车辙印和杂乱的脚印显示不久前这里还十分繁忙。
队伍沿着崎岖小径向山内搜索。小径尽头，赫然是一个被巧妙伪装起来的巨大山洞入口！洞口处的岩石有明显的人工开凿和机关痕迹，但此刻，那厚重的石门却被人从内部炸塌，乱石堵塞，无法进入！
“不好！他们察觉了！毁了入口！”刘仁轨心中一沉。
“搜！看看还有没有其他入口或线索！”魏徵下令。
众人分散搜索。很快，一名镇异司修士在山洞侧上方的一处峭壁上，发现了一个仅容一人通过的狭窄裂缝，内有热风和浓烈的硫磺气味传出！
一名身材瘦小的斥候被吊下去探查，不久后带回令人震惊的消息：裂缝内是一条人工开凿的陡峭甬道，向下延伸极深，深处隐隐传来轰鸣声和暗红色的光芒，似乎通向一个庞大的地下空间！
就在众人决定冒险进入探查时，异变陡生！
四周的迷雾中，突然响起无数窸窸窣窣的声音，仿佛有无数东西在芦苇和岩石间爬行！紧接着，一道道黑影如同鬼魅般从雾中扑出，扑向搜索队伍！
这些黑影并非人类，而是一种形似人形、却覆盖着湿滑鳞片、指爪锋利、双眼冒着幽幽绿光的怪物！它们嘶吼着，口中喷出腥臭的黑气，动作迅捷无比，力大无穷！
“是水妖！小心！”镇异司修士惊呼，纷纷祭出符箓法器抵挡。
水师将士们结阵迎敌，刀剑砍在鳞片上溅起火星，弩箭射击效果甚微。战斗瞬间爆发，惨烈异常！
更令人心悸的是，那些被斩杀的水妖尸体，竟迅速融化成一滩滩冒着气泡的黑水，散发出强烈的腐蚀性和恶臭！
“稳住阵脚！用火油！用雷符！”刘仁轨临危不乱，大声指挥。
然而，怪物数量似乎无穷无尽，不断从迷雾中涌出。显然，对方早已在此设下埋伏！
就在战线即将被突破的危急关头，魏徵猛地注意到，那些水妖出现的方向，似乎总是在刻意避开山洞被炸塌的正门区域。
他心中一动，厉声道：“刘都督！掩护我！它们的目的是阻挠我们，真正重要的东西，可能还在那炸塌的山洞里面，或者……有别的入口被它们守着！”
他目光扫过战场，最终锁定在侧面一处地势稍高、怪石林立的小山坡上。那里的雾气似乎格外浓郁，涌出的水妖也最多。
“攻击那个山坡！”魏徵指向那里。
刘仁轨毫不犹豫，立刻命令集中所有弩炮和火油罐，轰击那片区域！
烈焰腾空，碎石飞溅！强大的火力覆盖下，那里的雾气被暂时驱散，露出了山坡后的景象，那里竟然还有一个稍小、但完好无损的金属侧门！门旁站着几个身着紫黑色长袍、手持骨杖的身影，正在念念有词，似乎是在指挥水妖，维持着某种法术！
“果然有鬼！”刘仁轨大吼，“擒贼先擒王！拿下那些妖人！”
精锐将士和修士们立刻向那小山坡发起了猛攻！
然而，那几名紫袍妖人见状，并不恋战，发出一声尖啸，猛地将手中骨杖插入地面！
轰隆！
一声巨响，那扇金属侧门周围的地面猛地塌陷下去，形成一个巨大的坑洞，炽热的岩浆般的液体从坑底涌出，瞬间吞没了冲在最前面的几名士兵！
同时，整个山体开始剧烈震动，更多的石块从上方滚落！
“不好！他们要彻底毁掉这里！快退！”刘仁轨目眦欲裂，一把拉住还要向前的魏徵，下令撤退。
队伍且战且退，狼狈不堪地撤回码头，乘船撤离。身后，巨大的山体轰鸣声持续不断，最终，那处隐藏着无数秘密的山洞入口被彻底掩埋在万吨巨石之下。
站在船头，回望着那一片狼藉、渐渐恢复死寂的鬼哭汊，魏徵和刘仁轨面色都无比难看。
行动失败了。未能抓住首脑，未能揭开秘密，反而损兵折将，打草惊蛇，让对方彻底毁灭了证据。
但，也并非全无收获。
至少，他们确认了“锁链玄鸟”在百汊湾确有极其重要的巢穴（影巢？）。
发现了对方融合了邪术、机关、甚至可能还有水族力量的诡异技术。
看到了那些强大的紫袍妖人。
最重要的是，他们证明了，敌人的核心之一，就在这漕运命脉的节点之上！
“立刻将此地情况，详奏陛下！”魏徵沉声道，声音中带着一丝不甘，但更多的是一种坚定的决心，“封锁百汊湾所有出口，许进不许出！严密监控所有从此地离开的船只和人！他们仓促毁灭，必有痕迹留下，也必有人员撤离！盯紧他们，顺藤摸瓜！”
百汊湾的迷雾似乎散去了一些，却又仿佛变得更加深邃。一场失败的行动，却可能成为了揭开更大阴谋的真正开始。
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