醉仙楼的后门，远比前厅光鲜亮丽的正门要真实得多。空气中弥漫着廉价的脂粉香、隔夜酒馊味和隐约的霉味，混杂成一种令人窒息的甜腻。粗使婆子将苏缈像扔货物一样，推进一间堆满杂物的柴房。
“在这儿老实待着！王嬷嬷得了空再来瞧你！”婆子啐了一口，锁上门走了。
柴房里阴暗潮湿，只有一扇高窗透进些许天光，照亮空气中飞舞的尘埃。苏缈靠在冰冷的墙壁上，没有哭闹，也没有绝望。她只是静静地坐着，像一尊被遗落在泥泞里的白玉观音，与周遭的污浊格格不入。
她仔细听着外面的动静——丫鬟们细碎的脚步声、护院粗哑的谈笑、远处隐约传来的丝竹与调笑声。她在脑中飞快地勾勒着这座“销金窟”的轮廓，分析着每一丝可能利用的信息。
不知过了多久，门锁“咔哒”一声被打开。
一个穿着绸缎褂子，体态丰腴，脸上涂着厚厚脂粉的中年妇人走了进来，身后跟着两个丫鬟。她手里捏着一条绢帕，眼神像估价般，上上下下、仔仔细细地扫视着苏缈，从她鸦黑的发丝到纤细的足踝，每一寸都不放过。
这就是醉仙楼的老鸨，王嬷嬷。
“啧，苏老根那穷酸，倒真生了个好胚子。”王嬷嬷的声音带着一种长期吆喝形成的沙哑，她走近，用带着戒指的冰冷手指抬起苏缈的下巴，迫使她抬起头，“模样是顶尖的，就是这身骨头，瘦了点，得好好养养。这眼神……倒不像个村里丫头。”
苏缈没有躲闪，任由她打量着。她垂下眼帘，长长的睫毛像蝶翼般轻颤，声音细弱，带着恰到好处的惶恐与顺从：“嬷嬷……我、我会听话的。”
她没有自称“奴婢”，也没有哭求，这种微妙的差异，让王嬷嬷眯了眯眼。
“听话就好。”王嬷嬷松开手，用绢帕擦了擦刚才碰过苏缈的手指，仿佛沾了什么不干净的东西，“来了这醉仙楼，以前的名字就别用了。以后，你就叫‘轻尘’。”
轻如尘埃，命若浮萍。这是个下马威，也是一种定位。
苏缈——现在是轻尘了——温顺地点头：“是，轻尘谢嬷嬷赐名。”
“带她去梳洗，换身衣服。这身土腥气，熏死个人。”王嬷嬷吩咐完丫鬟，又对轻尘道，“收拾干净了，再来见我。楼里的规矩，你得好好学学。”
所谓的“梳洗”，是在一个公用的、散发着皂角和陈旧木头气味的大房间里。几个年纪稍大、面容憔悴的姑娘正麻木地擦拭着身体，看到被带进来的轻尘，眼中闪过或嫉妒、或怜悯、或麻木的光芒。
热水冲刷掉一路的风尘，也仿佛洗去了“苏缈”最后的痕迹。丫鬟拿来一套半旧的、料子粗糙却颜色鲜亮的衣裙给她换上。衣裙有些宽大，更显得她身姿纤细，楚楚可怜。
铜镜里，映出一张湿漉漉的、越发清艳绝伦的脸。水汽氤氲中，那双眸子褪去了最初的惊慌，沉淀下一种冷静的审视。她知道，这张脸是她目前唯一的，也是最危险的资本。
再次见到王嬷嬷，是在她那间布置得颇为奢华，却透着俗气的房间里。香炉里燃着劣质的熏香，有些刺鼻。
“模样是更出挑了。”王嬷嬷坐在铺着锦垫的椅子上，慢悠悠地喝着茶，“不过，轻尘啊，你要知道，光有张脸，在咱们这地界可活不长。楼里的姑娘，哪个不是水灵灵的？想出头，得靠脑子，靠手段。”
她开始“教导”规矩：如何走路，如何行礼，如何看客人眼色，如何说话哄人开心，如何……在必要时，不着痕迹地争夺恩客，打压对手。
轻尘垂首静听，看似恭顺，每一个字却都记在了心里。她明白，这不仅是规矩，更是生存法则。王嬷嬷的话里，充满了女人间的倾轧和算计。
“看你是个伶俐的，嬷嬷我也不瞒你。”王嬷嬷放下茶杯，语气带着一丝施舍，“眼下楼里正缺你这种嫩生生的‘清倌人’。你先不用接客，在堂前学着端茶递水，弹弹小曲，露露脸。等把你身价抬上去了，自然有你风光的时候。”
清倌人？不过是待价而沽的幌子。轻尘心中冷笑，面上却露出感激又带着一丝羞涩的神情：“轻尘明白，全凭嬷嬷安排。轻尘一定用心学，不给嬷嬷丢脸。”
她的态度让王嬷嬷很满意。懂事，比那些一来就哭天抢地或者心比天高的，要好拿捏得多。
接下来几天，轻尘开始了在醉仙楼底层的生活。她被安排和几个同样新来的、或是不得宠的姑娘住在一个大通铺里。白天，她要学习各种技艺——粗糙的琴艺、软绵绵的小调、蹩脚的舞步，还有更重要的，如何巧笑倩兮，如何欲拒还迎。
她学得很快，快得让教习的师傅都惊讶。那些媚态和手段，她仿佛天生就能领会其精髓，甚至能举一反三，做得比教导的更自然，更勾人。
同时，她也敏锐地观察着楼里的一切。头牌姑娘云裳是如何眼高于顶，如何将恩客玩弄于股掌；几个当红的姑娘之间是如何明争暗斗，互相下绊子；那些不得宠的，又是如何挣扎在温饱边缘，甚至被龟公护院欺凌。
她沉默寡言，对谁都带着三分怯怯的笑意，主动帮着做些杂事，将自己放得很低。她给脾气暴躁的云裳姑娘小心地梳过头，替被客人灌酒的姐妹挡过一两杯，甚至偷偷将省下的点心分给饿得偷哭的小丫鬟。
这些微不足道的“善意”，在泥潭般的环境里，像投入水面的石子，虽然轻微，却也渐渐荡开了一圈涟漪。至少，明目张胆的刁难少了些。
但她知道，这远远不够。
机会在一个傍晚来临。一位衣着华贵、但眼神浑浊的富商在堂前饮酒，点名要听新来的清倌人唱曲。几个被推出去的姑娘，要么紧张得跑调，要么被他动手动脚吓得花容失色，惹得富商很不耐烦。
王嬷嬷的脸色越来越难看。
这时，轻尘端着一壶酒，低着头，脚步轻盈地走到富商桌前，为他斟酒。动作间，一缕发丝不经意垂落，她抬手挽发，袖口滑落，露出一截欺霜赛雪的手腕。她没有看那富商，只是侧着脸，脖颈的线条优美而脆弱。
“老爷，酒凉了伤身，轻尘为您换一壶热的吧？”她的声音软糯，带着一丝不易察觉的颤音，像羽毛轻轻搔过心尖。
富商原本烦躁的目光，瞬间被吸引住了。他盯着轻尘低垂的侧脸和那截手腕，浑浊的眼睛里闪过一丝亮光。
“你……就是新来的轻尘？”他语气缓和了些。
“是。”轻尘这才微微抬眼，飞快地看了他一眼，又迅速低下头，脸颊泛起一抹恰到好处的红晕，“轻尘愚钝，方才见姐姐们唱曲，心中羡慕，却自知技艺粗浅，不敢污了老爷的耳朵。”
她以退为进，示弱的同时，又勾起了对方的兴趣。
富商哈哈一笑，来了兴致：“无妨！唱来听听！唱得不好，老爷我也不怪你！”
轻尘这才“怯生生”地抱起旁边一把旧琵琶，试了几个音，然后轻启朱唇，唱了一首江南小调。她的嗓音算不得顶好，但胜在干净，带着少女特有的清甜，更重要的是，她唱得极为专注，眼波流转间，总是不经意地与富商的目光触碰，又飞快逃开，将那欲语还休的媚态，拿捏得恰到好处。
一曲终了，富商抚掌大笑：“好！好！虽不纯熟，却别有滋味！赏！”
一枚沉甸甸的银锭子落在了轻尘面前的托盘里。
那一刻，通铺里其他几个暗中观察的姑娘，眼神瞬间变了。有嫉妒，有震惊，也有……深深的忌惮。
王嬷嬷看着轻尘，眼中闪过一丝精光。这丫头，比她想象的还要上道，是个可造之材。
轻尘捧着那锭银子，走到王嬷嬷面前，恭敬地奉上：“嬷嬷，这是老爷赏的。”
王嬷嬷满意地点点头，只收走了大半，留下一点碎银给轻尘：“自己留着买点花粉吧。以后，好好干。”
拿着那点碎银，轻尘回到通铺角落属于自己的那个狭窄位置。她摩挲着冰凉的银块，脸上没有任何欣喜的表情。
这只是开始。
她用第一次微不足道的“成功”，证明了这条路的可行性。美貌是入场券，而心计和手段，才是往上爬的阶梯。
窗外，醉仙楼的红灯笼在夜色中摇曳，映照着她平静无波的眼眸，那深处，是比夜色更沉的幽暗。
她知道，自己这朵被迫植入泥淖的莲花，想要不被吞噬，就必须将根须，更深、更狠地扎进这污浊之中，直至……汲取到足够的养分，破泥而出。
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