冰冷的河水像无数把钝刀,反复切割着陈默早已麻木的皮肤。每一次微弱的呼吸,都带着刺骨的寒意和呛水的风险,口鼻勉强露在水面与船底那狭窄的缝隙间,吸入的空气也带着浓重的水腥和腐烂木头的味道。伤腿浸泡在冰冷的河水里,已经彻底失去了知觉,只有一种深入骨髓的酸胀和刺痛,提醒着它正在迅速恶化。
他像一只壁虎,死死扒住粗糙的船底木板,指甲抠进缝隙,全身肌肉因为寒冷和用力过度而剧烈颤抖。时间仿佛凝固了,每一秒都像一个世纪那么漫长。黑暗、冰冷、窒息感、伤口的剧痛,以及随时可能被发现或体力不支沉入水底的恐惧,交织成一张巨大的网,将他紧紧缠绕,几乎要将他逼疯。
他只能将全部意念集中在怀里的“清明印”和镇煞钱上。两件宝物传来的温热感,是这片冰冷死寂中唯一的暖源,微弱地对抗着侵蚀骨髓的寒气,也勉强维系着他一丝清醒的神智。他拼命回忆玄玦师伯竹简上关于引导“清明印”气息的只言片语,笨拙地尝试运转那点可怜的气感,试图让那丝清凉祥和的气息在体内多流转一分,好让自己撑得更久一点。
天,终于蒙蒙亮了。
水面上传来了人声。是村民!他们起床了,开始在河边洗漱、取水。陈默的心瞬间提到了嗓子眼,屏住呼吸,将身体完全隐没在水中,只留口鼻在缝隙处。他听到脚步声在岸边来回走动,听到水桶入水的哗啦声,听到村民用土话大声的交谈,内容模糊,但语气中似乎带着一种紧张和议论。
他们在谈论他!一定是的!
恐惧让他全身僵硬。他感觉自己像一只藏在荷叶下的青蛙,而岸上满是觅食的水鸟,随时可能被发现,然后被轻易地撕碎。
就在这时,一阵更加杂乱、沉重的脚步声由远及近,还夹杂着犬吠声!是村长带着人来了!陈默甚至能隐约听到村长用那带着异样口音的官话在指挥:“……仔细搜!河边芦苇丛!林子边!别放过任何角落!那小子伤得重,跑不远!”
搜捕开始了!
陈默的心脏疯狂跳动,几乎要冲破胸膛。他死死咬着牙,不让自己发出一丝声响。他能感觉到搜索的人群就在附近,甚至有人用长竹竿拨弄着他藏身之处附近的芦苇丛,水波荡漾,冲击着他的身体。狗的鼻子在空气中嗅闻,发出呜呜的声音。
完了!要被发现了!
绝望如同冰水浇头。他握紧了拳头,准备在最后一刻拼死一搏。
然而,也许是河水掩盖了他的气味,也许是这艘半沉的破船实在太不起眼,搜索的人群在附近徘徊了一阵后,竟然渐渐远去了!他听到村长恼怒的呵斥声和村民唯唯诺诺的应答,似乎朝着村落外围和山林的方向搜去了。
他们没想到他会藏在水下!赌对了!
劫后余生的虚脱感瞬间席卷全身,陈默几乎要松手沉下去。他强撑着,继续潜伏。直到日头升高,河边的喧闹渐渐平息,似乎大规模的搜索告一段落,他才敢极其缓慢、小心翼翼地探出一点头,观察四周。
岸边空无一人,只有阳光照在波光粼粼的水面上。村落似乎恢复了平静,但一种无形的紧张气氛依旧弥漫在空气中。
他必须离开水里!再泡下去,不等被发现,他就会失温而死!
他看准时机,用尽最后一丝力气,悄无声息地滑到船的另一侧,借着船身的掩护,艰难地爬上了岸,滚进一丛茂密的芦苇深处。他瘫倒在泥泞中,浑身湿透,冰冷刺骨,嘴唇冻得发紫,伤腿惨白肿胀,像个死人。他剧烈地颤抖着,贪婪地呼吸着新鲜的、却带着危险的空气。
稍微恢复了一点体力后,巨大的困境再次摆在眼前。村落不能回,山林不敢进,他该去哪里?
他的目光,不由自主地投向了河流的下游。下游地势似乎更为平坦开阔,远处隐约有炊烟升起,似乎有更大的村落或镇集?也许……那里人多眼杂,反而更容易隐藏?也许……能找到真正的郎中救治伤腿?
这个念头,像黑暗中唯一的光亮,吸引着他。尽管前路未知,凶险莫测,但留在原地,只有死路一条。
他必须再次赌上性命!
他挣扎着爬起来,找到一根更结实的树枝当拐杖,将湿透的衣衫拧干,紧紧裹住身体以保存体温。他不敢走河岸明处,只能沿着芦苇丛的边缘,借着茂密植物的掩护,一步一瘸,艰难地向下游挪动。
每走一步,都伴随着钻心的疼痛和巨大的体力消耗。饥饿、寒冷、伤痛,不断侵蚀着他的意志。但他心中那点微弱的希望,支撑着他不断向前。
他不知道自己走了多久,也许几个时辰,也许大半天。天色渐晚时,他终于走出了那片荒村所在的河谷。前方,河流汇入一条更宽阔的江水,江对岸,是一片起伏的丘陵,丘陵之上,隐约可见一片规模不小的建筑群,黑瓦白墙,炊烟袅袅,甚至能听到隐约的市井人声!
一个镇子!一个真正的、看起来有人烟的镇子!
希望的光芒,瞬间照亮了陈默灰暗的眼底。也许……那里有生机!
然而,就在他心中刚刚燃起一丝暖意时,他的目光猛地凝固在江边码头!那里,停泊着几艘熟悉的、中等大小的货船,船身上赫然写着——“永兴货栈”!
是汉口码头那家货栈的船!它们怎么会在这里?!是巧合?还是……追兵已经布下了天罗地网,连这偏远的江边镇子都不放过?!
刚刚升起的希望,瞬间被冰冷的恐惧击得粉碎!前有看似生路的镇子,后有无形的追兵,他再次陷入了进退维谷的绝境!
陈默瘫坐在芦苇丛中,望着对岸那片看似平静的镇子,心中充满了前所未有的茫然和恐惧。这看似希望的彼岸,会不会是另一个更加危险的深渊?他到底该何去何从?
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