江风带着湿冷的水汽，吹在陈默湿透的衣衫上，寒意刺骨。他瘫坐在芦苇丛的阴影里，望着对岸那片黑瓦白墙、炊烟袅袅的镇子，心脏却像被一只冰冷的手攥紧，几乎停止跳动。
“永兴货栈”！
那四个斑驳的字，如同四把淬毒的匕首，狠狠扎进他的眼底！汉口码头的货船，怎么会出现在这偏远的湘西江畔？！是巧合？他绝不相信！这只能是老蛊婆，或者她背后那股势力的触角，已经伸到了这里！他们料定他会沿水路逃亡，早已布下天罗地网！
刚刚燃起的希望之火，被这盆冰水浇得只剩下一缕青烟，呛得他心肺欲裂。对岸的镇子，不再是避难所，而是一个张着巨口的陷阱！进去，就是自投罗网！
可是，不进去呢？回头是荒村和必然的搜捕，上游是绝壁深涧，下游是茫茫未知的荒野。他重伤在身，饥寒交迫，还能撑多久？一夜？一天？
绝望，如同无边无际的黑暗，从四面八方涌来，要将他彻底吞噬。他感觉自己像一只被困在蛛网中央的飞虫，无论朝哪个方向挣扎，都只会被黏得更紧。
他死死咬着下唇，直到尝到咸腥的血味，强迫自己冷静下来。慌乱只会死得更快！必须思考！必须找到那一线几乎不存在的生机！
他的目光再次锐利地扫视对岸的镇子。镇子规模不小，依山傍水，码头繁忙，人来人往。如果追兵真的埋伏在那里，他们也不可能监视每一个角落。或许……可以利用镇子的复杂地形藏身？或许……最危险的地方就是最安全的地方？
这个念头疯狂而大胆，让他的心狂跳起来。但风险太大了！一旦被认出，就是十死无生！
他的视线又落回江边。货船静静地停泊着，船工模样的人在码头上忙碌，看起来并无异常。但谁能保证那不是伪装？他仔细观察着码头的地形，寻找着任何可能潜入的路径。
就在这时，他眼角的余光瞥见，从镇子方向，沿着江边小路，走来两个人。一老一少，老的背着药篓，少的提着鱼篓，像是祖孙俩，正朝着他藏身的这片芦苇滩走来，似乎是要在浅水处下网捕鱼或是采集水草。
机会？！还是……诱饵？
陈默的心脏瞬间提到了嗓子眼！全身肌肉绷紧，像一头蓄势待发的猎豹。他死死盯着那两人，大脑飞速运转。是普通的村民？还是伪装成村民的眼线？如果是村民，或许能向他们求助？或者……至少能打听点消息？如果是眼线……
巨大的风险和对信息的渴望在他心中激烈交战。那两人越走越近，已经能看清他们脸上被江风刻画的皱纹和朴实的表情。老者的药篓里传来淡淡的草药清香。
赌一把！赌他们是普通人！否则，困在这里也是等死！
就在那祖孙俩即将走到芦苇滩边缘，弯腰准备放下鱼篓的刹那，陈默用尽全身力气，从芦苇丛中猛地挣扎着站了起来，同时发出嘶哑至极的、几乎不似人声的呼喊：“救……救命……”
他故意让自己的样子看起来更加凄惨可怜，浑身湿透泥泞，伤腿狰狞，脸色苍白如鬼。
那祖孙俩被这突然冒出来的“水鬼”吓得惊叫一声，连连后退，年轻的孙子更是差点跌坐在地。老者惊魂未定，警惕地打量着陈默，手已经按在了腰间的柴刀上。
“你……你是哪个？咋个搞成这样子？”老者的声音带着浓重的本地口音，充满了惊疑和戒备。
陈默扑通一声跪倒在地，用膝盖向前挪动，泪水和泥水混在一起，泣不成声（半真半假）地哀嚎：“老……老伯……行行好……我是北边逃难来的……被山匪抢了……打伤了腿……好不容易漂到这儿……给口吃的……指条活路吧……”他刻意隐瞒了真实来历，编造了最普通的逃难理由。
老者皱着眉头，仔细打量着他，眼神中的戒备稍减，但疑虑未消。他看了看陈默溃烂的伤腿，又看了看他年轻却布满恐惧的脸，叹了口气：“造孽哦……这兵荒马乱的……”他示意孙子从鱼篓里拿出两条不大的活鱼，扔到陈默面前，“娃崽，吃的给你，快走吧。这地界不太平，前几天还有生人打听事儿呢，你莫要久留。”
打听事儿？生人？陈默心中巨震！果然有追兵！
他装作懵懂害怕的样子，连连磕头：“谢……谢谢老伯！是……是啥生人？山匪追来了吗？我……我该往哪走啊？”
老者似乎不愿多言，摆摆手：“莫问那么多，吃了快沿江往下游走，二三十里外有个三岔口，往左是进更深的山，往右……听说能通官道。你自己掂量吧。莫要进镇子，最近镇上不太平。”说完，他拉起还在好奇张望的孙子，匆匆离开了，仿佛生怕惹上麻烦。
陈默瘫坐在原地，心脏狂跳。信息！宝贵的信息！追兵在镇上！镇子不能进！下游三岔口，官道？官道意味着可能通往更大的城镇，但也可能更容易被盘查！进深山？那是绝路！
他捡起那两条还在蹦跶的鱼，也顾不得生熟，狼吞虎咽地生吃了下去，腥咸的鱼肉和鳞片刮着喉咙，却暂时缓解了灼烧般的饥饿感。
现在，他必须做出抉择。是冒险潜入危机四伏的镇子？还是沿着江往下游走，去那个三岔口赌一把？
他望向对岸那看似平静的镇子，又望向脚下奔流不息的江水，眼中闪过一丝疯狂的决绝。他想起玄玦师伯竹简上关于“清明印”护体、避水通幽的模糊记载，虽然语焉不详，但此刻已是他唯一的依仗。
他决定赌一把最大的！不直接进镇，也不马上去三岔口。他要利用夜色，借助“清明印”的力量，尝试沿江岸水下潜行，绕过镇子范围，直接前往下游！虽然危险至极，但或许是唯一能避开明哨暗卡的方法！
夜幕，再次降临。江风更冷，江水更寒。陈默将“清明印”紧紧握在手中，贴在胸口，集中全部意念沟通那丝祥和气息。然后，他深吸一口气，毅然滑入冰冷刺骨的江水中，向着下游无尽的黑暗，开始了又一次九死一生的亡命潜行。
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