华夏镇的议事厅里,檀香袅袅,映着墙上“和为贵”三个鎏金大字。周明远坐在主位,面前铺着雪白的宣纸,毛笔蘸着朱砂,悬而未落。对面的赵三发脸色铁青,手指在太师椅的扶手上抠出深深的印子,他身后的账房先生捧着砚台,手止不住地发抖。
“赵矿主,最后问您一次,这协议签还是不签?”周明远的声音平静无波,目光却如静水般深邃,“华工自愿去留,归附华夏镇者,您不得阻拦,不得索要所谓的‘违约金’;华夏镇愿以市价收购您矿场里三成的存粮,抵作您口中的‘损失’,这事就算了结。”
赵三发猛地一拍桌子,青花瓷茶杯在桌面上跳了跳,茶水溅出杯沿:“周明远,你别欺人太甚!那些华工在我矿场干了这么多年,吃我的喝我的,现在拍拍屁股就想走?没那么容易!”他指着宣纸上的条款,“什么叫‘自愿去留’?他们都是我花钱买来的契约奴,哪来的资格选?”
“赵矿主怕是忘了,”周明远将一份泛黄的卷宗推到他面前,“大启律例载明,道光年间就已废除奴籍,您这契约本就无效。”卷宗上“禁奴令”三个字盖着鲜红的官印,刺痛了赵三发的眼。
账房先生在他耳边低声道:“爷,县衙的人还在外面等着呢,那些火枪的事……”
赵三发的气焰瞬间矮了半截。他瞥了眼窗外,华夏镇的护卫队正守在矿场门口,个个腰佩长刀,而县衙的捕快也在不远处徘徊,显然是周明远安排好的后手。他知道自己没有退路了,可让他眼睁睁看着那些华工离开,心里像被剜了块肉。
“三成存粮太少,”赵三发咬着牙讨价还价,“最少五成!而且他们只能带走身上的衣服,铺盖卷和工具都得留下!”
周明远略一沉吟,点头道:“五成可以,但个人物品必须让他们带走。那些锅碗瓢盆、锄头镰刀,是华工们用血汗钱买的,您留着也没用。”他提笔在宣纸上添了一行字:“归附华工可携带个人生活用品及劳动工具,矿场不得截留。”
赵三发盯着那行字看了半晌,终于从牙缝里挤出两个字:“成交。”
账房先生连忙递上印泥,赵三发蘸着红泥,在协议末尾按下手印,指节因用力而发白。周明远也落下朱砂印,两个鲜红的印记在宣纸上相映,像两朵凝固的血花。
消息传回黑风矿,工棚里爆发出雷鸣般的欢呼。王二抱着他那床打了补丁的棉被,泪水止不住地流——这床被子是他媳妇临走前缝的,上面还绣着个歪歪扭扭的“安”字,他本以为再也带不走了。
“都排队领牌子!”华夏镇的护卫队举着木牌站在矿场门口,“带好东西,按牌子顺序上车,别挤!”
华工们背着包袱,扛着锄头,排着队往外走。有人手里攥着全家福,有人怀里揣着积攒的铜板,还有人把年幼的孩子架在脖子上,孩子手里拿着用煤块画的画,笑得露出豁牙。
赵三发站在门楼上,看着这一幕,脸色阴沉得能滴出水来。他对身后的管家低声道:“去,给青风矿的刘老板、黑煤窑的张麻子捎个信,就说我赵三发请他们喝酒,有要事相商。”
管家迟疑道:“爷,这时候……”
“快去!”赵三发的声音带着狠劲,“周明远想当救世主?我倒要看看,他能不能护住这么多人!”
华夏镇的马车队浩浩荡荡地驶进镇门时,夕阳正染红半边天。镇民们站在道路两旁,手里捧着热粥和馒头,对着华工们笑:“来啦?屋子都收拾好了,热乎饭在锅里呢!”
王二抱着棉被走进分配的屋舍,看着窗台上摆着的两盆绿植,突然就红了眼眶。屋角有张新做的木桌,上面放着一套粗瓷碗,碗边还带着细小的冰裂纹,却干净得发亮。
“王大哥,快尝尝我娘做的糖糕!”隔壁的小姑娘端着盘子跑进来,辫子上系着红绸带,“周主事说,明天就让娃们去学堂,先生都找好了!”
王二接过糖糕,咬了一口,甜意从舌尖一直暖到心里。他转头看向窗外,华夏镇的灯火次第亮起,像撒在地上的星星,温柔而明亮。
而此时的黑风矿,赵三发正对着两个面色阴沉的男人举杯:“刘老板,张老板,周明远想凭一个小镇养这么多张嘴,简直是痴人说梦。咱们哥几个联手,断了他的物资来源,我就不信他能撑多久!”
刘老板冷笑一声,手里的铁球转得飞快:“赵老弟放心,我这就吩咐下去,让南边的商队别给华夏镇供货。”
张麻子摸着脸上的疤痕:“我黑煤窑的弟兄们早就憋坏了,只要赵老弟一句话,随时能去华夏镇‘拜访拜访’。”
三只酒杯在昏暗的烛光下碰在一起,酒液溅出杯外,在桌面上蜿蜒,像一道道凝固的血痕。
华夏镇的学堂里,周明远正给孩子们分发课本。窗外传来华工们的笑声,夹杂着木匠铺的刨木声和铁匠铺的敲打声,热闹而安稳。他抬头望向黑风矿的方向,眉头微蹙——刚才斥候来报,赵三发的管家往青风矿和黑煤窑去了。
“周主事,在想什么呢?”秦风走进来,手里拿着刚编好的名册,“华工们都安顿好了,还有二十多个想加入护卫队呢。”
周明远回过神,笑了笑:“没什么。告诉弟兄们,明天开始操练,华夏镇的安宁,得靠咱们自己守着。”
烛光在他脸上跳动,映出眼底的坚定。他知道,平静的日子背后,总有暗流涌动,但只要华夏镇的人拧成一股绳,再大的风浪,也能扛过去。
夜色渐深,华夏镇的灯火依旧明亮,像一座温暖的孤岛,在黑暗中散发着光。而远处的黑风矿,只有几盏孤灯闪烁,像蛰伏的野兽,在黑暗中露出了獠牙。
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