秋意渐深，州府的天空显得格外高远。“百草轩”后院那株老桂树，花期已过，浓绿的叶片间只余些许残存的淡黄，香气也转为一种更为沉静的、若有若无的底蕴。自那坛寓意深长的“百草醴”重新埋入泥土后，林薇薇的生活愈发趋于一种极致的宁静。她每日大多时光都在书斋中度过，或抚琴自娱，琴声清越而疏淡；或提笔临帖，字迹愈发空灵超逸；更多的时候，只是静坐窗前，望着院中那几畦历经霜露的药草出神，目光悠远，仿佛已穿透眼前景物，神游于天地药香之间。她几乎不再过问店中具体事务，即便春生偶尔前来请示，她也多是倾听，末了只淡淡说一句“你斟酌着办便是”，将决断之权彻底交付。
前堂的“百草轩”，在春生执掌下，运转得愈发稳健而富有生气。春生如今处事，已褪尽了最后一丝青涩，沉稳中透着从容。他将店内事务梳理得井井有条：石头总管外联采购，阿木坐镇工坊品质，小木已能独立应对大部分寻常顾客的问询，福贵在药材炮制上也日益精进。每月朔望的“学塾”讲座，春生亲自主讲，内容已从基础药性深入到《百草食养心要》中的辨证思路，引得伙计们求知若渴。他甚至开始尝试将一些简单丸药的制作流程分解，让小木、福贵等分环节练习，既提高了效率，也锻炼了新人。一种良性循环的生机，在店铺内外悄然勃发。
这一日，午后阳光暖融，春生正在柜台后翻阅江南周管事的最新来信，信中提及与那两家联营药行的合作已步入正轨，首批授权生产的“健脾消食散”在当地反响良好，利润分成清晰，对方信誉可靠。春生正思忖着下一步是否可谨慎增加一两种合作品类，忽见小木引着一位面带愁容的老农走了进来。
“掌柜的，这位是城郊的李老爹，他家药圃里的紫苏和薄荷，近日不知怎的，叶子上长了许多斑点和虫眼，眼看要收成了，心里着急，特来请教。”小木禀报道。
以往，这等涉及药材种植的具体疑难，多是直接请教老陈头，甚或由林薇薇亲自指点。春生见老农焦急，放下信函，和颜悦色地问道：“李老爹，莫急，慢慢说。那斑点是何颜色？虫眼可多？近日雨水如何？”
老农见掌柜亲自过问，受宠若惊，连忙详细描述。春生仔细听着，又问了问周边作物情况，沉吟片刻，道：“听您所言，似是雨后闷热，生了些叶斑病，兼有蚜虫为害。您可尝试用些极淡的石灰水洒洒叶面，再寻些烟梗泡水，喷洒驱虫。切记，浓度务必要低，以免伤了药性。采收前半月，便不可再用了。”
老农连连称谢，春生又让福贵包了一小包驱虫的草药粉末送给老汉，叮嘱用法。老农千恩万谢地去了。
小木在一旁看着，眼中满是敬佩：“掌柜的，您连这田里的事也如此精通！”
春生微微一笑，道：“药材乃我辈立身之本，其生长习性、病虫害防治，亦是学问。师父早年常教导，药膳之道，始于田间地头。你等日后也要留心学习。” 此事虽小，却显露出春生已能将所学运用于更广阔的领域，其视野已不局限于店铺经营。
消息不经意间传到后院书斋。林薇薇正临着一幅《药圃清趣图》，闻听福贵闲聊说起此事，她握笔的手微微一顿，唇角泛起一丝几不可察的笑意，随即又专注于笔下的兰草，仿佛一切皆在预料之中，无需赘言。
然而，静水之下，亦有暗流。约莫旬日之后，州府市面上悄然出现了一种名为“百草回春茶”的药茶，包装与“百草轩”的经典产品有几分相似，价格却低廉近半，宣称有“百草轩”同等功效。一些不明就里的百姓被低价吸引，购买饮用后，却觉效果平平，甚至有轻微不适者，不免对“百草轩”也生出几分疑虑。
石头闻讯，颇为气愤，向春生建议是否要出面澄清，甚至报官。
春生得知后，并未动怒，沉思良久，对石头道：“石头叔，此事不宜硬碰。对方仿我形貌，却无我精髓，久之必不攻自破。我等若大张旗鼓去理论，反替其扬名。当下之策，首在‘固本’。”
他随即采取了几项措施：一是在店内醒目处张贴告示，重申“百草轩”产品独特标识及道地选料标准，请顾客辨明真伪；二是让阿木加强工坊巡检，确保每一批出品品质万无一失；三是让小木等伙计在接待顾客时，更加耐心细致地讲解正宗产品的特点与用法，以口碑对抗流言。他本人则一如往常，沉稳理事，不见丝毫慌乱。
果然，不过月余，那仿冒茶便因口碑不佳而渐渐无人问津，市面对“百草轩”的信任经过此番小小波折，反而更加牢固。
这一切，林薇薇在书斋中亦有耳闻。她并未询问春生处理细节，只是在一次春生送来新印的《百草食养心要》样书请她过目时，看似随意地提了一句：“听闻近日市面有些嘈杂，可还顺遂？”
春生恭敬答道：“些许跳梁小丑，不足为虑。店内一切安好，师父放心。”
林薇薇接过样书，指尖拂过精美的封皮，点了点头，不再多言。那平静的目光中，蕴含的是对弟子应对能力的全然信任。
时光如水，静静流淌。院中的药草经历了秋霜，部分已采收，留下整齐的根茬。这一日，天色阴沉，似有初雪将至。林薇薇午睡方醒，披衣立于书斋窗前，望着略显萧瑟的庭院。春生端着一碗刚熬好的杏仁茯苓羹轻轻走了进来。
“师父，天寒，用些羹汤暖胃。”春生将温热的瓷碗放在案上。
林薇薇转身，接过碗，慢慢吃着。羹汤温度恰到好处，味道甘淡适宜。她吃完，放下碗，看着窗外良久，忽然轻声问道：“春生，那坛‘百草醴’，埋下去也有些时日了罢？”
春生一怔，答道：“是，自秋分重埋，已近两月。”
“嗯，”林薇薇目光依然望着窗外，语气飘忽，“待得来年桂花开时，不知其味又会如何……”
春生心中微动，品着师父话中之意，一时未有答言。
林薇薇却已转过身，脸上带着一种极其平和而深远的表情，看着他，缓缓道：“药香之道，如这坛中醴，需时光沉淀，方得真味。你如今，已深得其中三昧。往后，这品醴之人，便是你了。”
言毕，她不再多说，缓步走回书案前，重新拿起那卷《心要》样书，仿佛方才只是随口一言。
春生退出书斋，立于廊下，望着灰蒙蒙的天空，回味着师父的话语，心中涌起一种复杂而庄重的情绪。他明白，师父此言，并非疑问，而是宣告。她已将品尝岁月滋味、引领“百草”前路的责任，彻底地、安心地交付于他。
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