七月的泉州港,灼热的空气中弥漫着咸腥的海风与各种香料混杂的奇特气味。百草轩分号后院,小木正仔细核对新到的一批暹罗安息香,忽然听见前堂传来一阵骚动。福贵急匆匆掀帘而入,面色凝重地递上一封没有落款的信函。
\"掌柜的,今早有人在门口塞了这封信。\"福贵压低声音,\"里面说永盛堂的赵天豪上月秘密去了吕宋岛。\"
小木展开信纸,只见上面用歪斜的字迹写着:\"赵某携倭商往南,欲断君香路。\"他指尖轻抚腰间那枚紫檀木印章,想起离京前周大人那句\"海路险恶,慎防暗礁\"的提醒。
\"备船,我们去番商聚集的'香市'看看。\"小木将信纸在烛火上焚毁,\"带上那套验香的银器。\"
泉州城南的香市人声鼎沸,各色番商在摊位前讨价还价。小木敏锐地注意到,几家向来与百草轩交好的暹罗商号,今日却显得神色闪躲。他不动声色地走到一家相熟的香料摊前,随手捻起一撮龙脑香。
\"老板,这香似乎比往日的成色差些?\"
暹罗商人擦着汗支吾:\"近来海上风浪大,好香难寻啊...\"
小木心中了然,转身对福贵低语:\"你去打听下,最近可有倭商的船队在附近活动。\"
三日后,福贵带回令人不安的消息:一支由三艘倭船组成的商队,半月前悄然停泊在离泉州港三十里的无名小湾。更蹊跷的是,永盛堂的账房先生近日频繁出入市舶司,似乎在打点通关文书。
八月仲秋,危机终于爆发。百草轩从三佛齐订购的一船檀香,在海上遭遇\"风浪\"全数沉没。几乎同时,市面上突然涌现大量廉价檀香,包装与百草轩的货物极其相似,但香气刺鼻,久闻头晕。
\"掌柜的,这是要断我们的货源啊!\"福贵查验过假檀香后急报,\"这些假货用普通松香浸泡香精,成本不及真品三成。\"
小木却异常镇定。他让福贵取来近半年的航海日志,仔细比对后发现了破绽:声称沉没的那艘货船,恰好在\"事故\"前两日曾在那个无名小湾停靠过。
\"备一份厚礼,我们去拜访市舶司的王提举。\"小木眼中闪过锐光。
市舶司衙门的后堂,王提举面对小木送上的南海珍珠,显得坐立不安。\"小掌柜有所不知,\"他压低声音,\"近来朝廷严查倭商,但有些事...本官也难做啊。\"
小木不动声色地又添上一盒龙涎香:\"大人明鉴,百草轩近日欲从渤泥国进口一批珍稀香料,这是货单,还请大人行个方便。\"
王提举瞥见货单上\"渤泥王室特许\"的印章,脸色微变。小木趁机道:\"听说永盛堂也有一批倭货要报关,大人可要仔细查验,近来倭商多有不法...\"
九月重阳,事情出现了转机。市舶司突然严查一批倭商货物,在其中发现了严禁贸易的南洋禁药。永盛堂牵连其中,赵天豪不得不匆忙离泉避风头。
但小木在松口气的同时,发现了个更深的隐患:那批被查的倭货中,混有几箱特殊的香料包装,上面印着模糊的菊花纹样——这与林薇薇手札中记载的\"前朝宫廷御香\"标记极其相似。
\"掌柜的,这事恐怕不简单。\"福贵担忧道。
小木沉吟片刻:\"你速去查清,近来可有宫廷采办南下。\"
十月霜降,谜底渐显。一位从京师来的老太监悄然造访百草轩,出示了半块龙凤玉佩:\"听闻贵号精通香药,咱家奉命寻一味'返魂香'。\"
小木心中一震。这\"返魂香\"乃是传说中的宫廷秘药,师父手札中仅提及\"此香非凡品,非圣旨不可制\"。他谨慎回道:\"公公明鉴,此香所需药材极为罕见,需三年才能配齐。\"
老太监眯起眼:\"若用倭商带来的'速成法'呢?\"
小木正色道:\"香药关乎性命,岂可贪快求速?\"
老太监闻言颔首,临行前似无意间透露:\"永盛堂上月献过一炉香,说是'返魂香'的简方...\"
小木顿时警觉。他连夜查阅典籍,发现所谓\"速成法\"需用南洋禁药为引,久用伤身。更可怕的是,若将此香进献宫廷,后果不堪设想。
十一月冬至,小木做出一件冒险之举。他通过周大人递密折入京,详陈\"速成返魂香\"的危害,并附上林薇薇当年留下的正宗配方。此举风险极大,但为防永盛堂酿成大祸,他不得不为。
腊月祭灶日,京师传来消息:有太医因进献劣香被革职查办,虽未点名,但明眼人都知与永盛堂有关。赵天豪匆匆北返,其在泉州的势力一落千丈。
但小木并未松懈。他深知,永盛堂虽受挫,但其背后的势力仍在。正月元宵,他收到闽浙水师提督的密函,邀百草轩为水师配制防瘴药材。这看似是桩美差,但小木敏锐地察觉到其中的政治风险。
\"掌柜的,要不要推掉?\"福贵担忧道,\"听说水师内部派系复杂...\"
小木摇头:\"若是推辞,反显得心中有鬼。但接这差事,需格外谨慎。\"
二月二龙抬头,小木亲赴水师大营。他不仅仔细查验将士体质,还考察了战船环境,提出\"因人制宜、因船配方\"的理念。更妙的是,他将配方完全公开,邀请太医院共同评议。
这番光明磊落的做法,赢得水师上下赞誉。但就在小木以为风波已平时,三月三上巳节,一个意外发现让他惊出一身冷汗。
原来永盛堂在被查的倭货中,暗藏了几箱特殊香料。这些香料单用无害,但若与水师常用的防锈漆混合,会产生致幻气体。若非小木坚持改用新配方,险些酿成大祸。
\"好歹毒的计策!\"福贵后怕不已。
小木却沉思道:\"这手法不像赵天豪的风格,倒像是...\"他想起老太监提及的\"返魂香\",心中升起不祥预感。
四月谷雨,小木悄然离泉,亲自押送一批药材往京师。临行前,他将泉州分号托付给福贵,再三嘱咐:\"若有倭商再来,切记不可交易。若有宫廷采办,一律需有京师总号手令。\"
海船破浪北行,小木站在船头,望着茫茫大海。他知道,这次返京,等待他的将是更深不可测的风浪。但百草轩这缕药香,既然已经飘过重洋,就绝不会在暗礁前止步。
而此刻的京师,永盛堂的赵天豪,正对着一炉新香露出诡异的笑容。香炉边,摊开着一本残破的《香谱》,其中一页赫然写着:\"返魂香,亦可乱魂...\"
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