王审知那句“新磨的刀,渴得很了”的宣言,如同给福建这台全力冲刺的机器注入了最后的兴奋剂。整个体系围绕着“定远号”和它的新式武备,进行着最后的、也是最精细的磨合。
泉州船坞,“定远号”的建造进入了最后的冲刺阶段。覆盖了关键水线部位的锻压装甲,在阳光下反射着冷冽的乌光,与尚未安装装甲的木质船体部分形成了鲜明对比,使其看上去像一头披挂了部分铁甲的远古巨鲸,怪异而又充满力量。工匠们正在加班加点地安装舵系、铺设甲板、竖立经过加固的桅杆。李尤几乎日日泡在船坞,监督着每一个细节,尤其是那几处预留的、用于安装新型长管炮的炮位基座,更是反复检查,确保其能承受火炮发射时的巨大后坐力。
天工院火炮工坊内,气氛同样紧张。石坚老匠带领团队,在对那门创造了射程记录的“实验型”长管炮进行最后的优化和可靠性测试。他们改进了炮膛的镗削工艺,使其内壁更加光滑均匀;强化了炮尾的闭锁机构;设计了更合理的炮架和复进装置。一门门按照定型图纸试生产的新型长管炮被铸造、锻打、镗削出来,在试射场上接受着严苛的检验。虽然依旧偶有炸膛或精度不达标的情况发生,但成功的比例在稳步提升。
“大人,按照目前进度,首批十二门合格的新炮,可在‘定远号’下水前交付!”石坚向王审知汇报时,声音虽然疲惫,却带着难掩的自豪。
“好!石老,辛苦了!”王审知看着试射场上那一个个深深的弹坑,心中已然勾勒出未来海战的画面。“这些炮,将是我们撕开佛郎机巨舰防御的利齿!”
然而,就在福建内部为“铁鲸”初航和“利齿”成型而欢欣鼓舞时,林谦带来的情报,却如同深水下的暗流,预示着更大的风暴正在酝酿。
“大人,广州方面有异动。”林谦的神色比以往任何时候都要凝重,“我们的线人确认,佛郎机人的‘仁慈号’已基本修复。而且,他们似乎从西方……又来了援军。”
“援军?”王审知眼神一凝。
“是的。”林谦展开一张简陋的素描,“是一艘体型略小于之前两艘,但船型更加……更加尖锐迅捷的战舰,悬挂着同样的旗帜。线人描述,其航速极快,而且侧舷火炮数量似乎更多,虽然口径可能较小。它于五日前抵达广州港,与费尔南多船队汇合。”
王审知看着那素描上线条流畅、船首尖锐的战舰,眉头微蹙。这似乎是佛郎机人的另一种舰型,更侧重于速度和火力密度。“看来,佛郎机人对东方的兴趣,比我们想象的还要大。他们这是在增兵了。”
“不仅如此,”林谦的声音压得更低,“南汉方面,其‘火铳营’已初步成型,约有两千之众,正在由佛郎机军官加紧操练。刘隐似乎还从佛郎机人那里,得到了一种制造‘颗粒化火药’的秘法,据说其燃烧更充分,威力更大,正在其军工作坊内秘密生产。”
颗粒化火药!王审知心中一震。这同样是提升火器威力和可靠性的关键技术之一!佛郎机人为了武装南汉,还真是下了本钱。
“还有,”林谦顿了顿,似乎在斟酌措辞,“我们潜伏在吴越的细作回报,近期有疑似南汉使者,秘密接触了吴越王钱镠的宠臣。虽然具体内容不详,但结合此前吴越对我福建迅速崛起的忌惮,不得不防其……趁火打劫,或者至少是袖手旁观。”
王审知缓缓坐回椅中,手指轻轻敲击着扶手。局势比他预想的还要复杂。佛郎机增兵,南汉加速武装,吴越态度暧昧……福建似乎正被一张无形的大网缓缓罩住。
“树欲静而风不止啊……”他轻叹一声,随即眼神再次变得锐利,“也好,对手越强,才越能显出我福建‘格物致知’的真本事!”
他看向陈褚:“元亮,加大边境巡查力度,尤其是与吴越接壤的区域,谨防其异动。同时,内部维稳工作要做好,不能自乱阵脚。”
他又看向李尤:“李将军,‘定远号’的进度还要再加快!我要它在佛郎机人可能发动新一轮进攻前,形成战斗力!水师将士的训练不能停,要尽快熟悉新炮的性能和新的战术!”
“末将明白!‘定远号’下水之日,便是末将率舰队出海砺刃之时!”李尤轰然应诺。
就在这外有强敌环伺、内有暗流涌动的紧张氛围中,经过数月昼夜不停的赶工,“定远号”——这艘凝聚了福建当前最高工业与技术结晶的新锐战舰,终于迎来了下水的日子!
这一日,泉州港万人空巷。巨大的船坞闸门缓缓开启,海水涌入船台。披挂着部分乌黑锻压装甲、船体线条流畅而充满力量的“定远号”,在无数根粗壮圆木的滚动和成千上万军民震天的欢呼与号子声中,沿着滑道,缓缓地、坚定地滑入碧蓝的海水之中,激起巨大的浪花!
它庞大的身躯稳稳地浮在水面上,那独特的部分铁甲外观,高耸的桅杆,以及侧舷那一个个尚未安装火炮、却已显狰狞的炮窗,都带给所有人一种前所未有的视觉冲击力和安全感。
王审知站在观礼台上,看着这艘属于自己的、领先于这个时代的战舰,心潮澎湃。他知道,这不仅仅是一艘船,这是一个象征,一个宣言——福建,有能力也有决心,用自己打造的利刃,劈开任何来自海上的威胁!
“挂旗!升帆!”李尤站在已经转移到“定远号”甲板上的指挥位,意气风发地下令。
代表福建的旗帜在主桅冉冉升起,巨大的风帆在海风的吹拂下缓缓张开。
“定远号”如同一位初次活动筋骨的巨人,在拖船的引导下,缓缓驶出港口,在近海进行首次适应性航行。虽然尚未安装火炮,但其稳定的航行姿态、良好的响应速度,已经让所有水师将士信心倍增。
“‘定远’既出,谁与争锋!”李尤望着辽阔的海天,豪气干云。
王审知在岸上,远远望着那艘逐渐远去的、承载着无数希望与复仇火焰的“铁鲸”,嘴角终于露出了发自内心的笑容。
“铁鲸已初航,利齿将武装……”他轻声自语,目光再次投向南方,那里是敌人盘踞的方向,“刘隐,费尔南多,还有那新来的……你们的网撒得再大,能网得住我这即将腾渊的……潜龙吗?”
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