接连数日，梁铮几乎长在了大理寺。十一具无名少年男女骸骨，如同沉重的巨石压在他心头。他派出了所有能调动的人手，翻遍了京城及周边州县近十年的失踪案卷，然而结果令人沮丧——有户籍记录可查的失踪孩童，与矿坑中发现骸骨的特征、时间对上的，寥寥无几。案件侦破陷入了僵局，仿佛走入了一条黑暗的死胡同。
焦虑与疲惫交织，梁铮连着三四日未曾好生用饭安寝，便是铁打的身子也熬不住。这日深夜，他带着一身寒意和更深的困惑回到府中，几乎是倒头便睡。
元元睡在他身侧，听着他比往日沉重急促些的呼吸，心中担忧。果然，夜半时分，身旁传来压抑的、痛苦的闷哼声。元元瞬间惊醒，借着窗外透进的微光，只见梁铮眉头紧锁，额角沁出冷汗，一手无意识地紧紧按着胃部。
一股尖锐的心疼猛地攫住了元元。她下意识地伸出手，想去安抚他。就在指尖即将触碰到他蜷缩的背脊时，脑海中却突兀地响起穿越前，派出所里那位看透红尘的搭档彭太美的经典名言：“给男人借钱，倒霉一辈子，心疼男人，倒霉三辈子！”
元元的手顿在半空，心中惊雷炸响：完了！自己这何止是心疼，简直是彻头彻尾地栽进去了！她早就喜欢上这个面冷心热的男人了！
惊觉之余，那点“倒霉三辈子”的预警终究没能敌过汹涌的怜惜。她悄悄挪近身子，将温热的手掌轻轻覆在他紧按着胃部的手背上，然后试探着，用自己掌心的温度，一下下，极轻极缓地替他揉按着那紧绷疼痛的部位。她甚至回想起父亲元开阳曾教过的缓解胃痉挛的穴位揉压法，小心翼翼地尝试着。
或许是那温度起了作用，或许是那轻柔的按抚缓解了痉挛，梁铮紧蹙的眉头渐渐舒展了些，呼吸也变得绵长，再次沉入疲惫的睡眠。元元却久久未能入睡，只是维持着那个姿势，在黑暗中静静看着他模糊的轮廓，心中酸甜交织。
翌日晌午，元元刚处理完几件府内账目琐事，正准备去小厨房盯着给梁铮熬点养胃的粥汤，就听得前院传来老夫人文氏罕见的高声斥责。她心下诧异，连忙赶了过去。
只见厅堂内气氛凝重。老夫人端坐上位，面沉如水。管家方嬷嬷耷拉着脑袋站在下首，平日梳得一丝不苟的发髻边，那根银钗歪到了耳后，手里的帕子都快攥成了咸菜干。她身后跟着扁豆和毛豆——扁豆是负责厨房采买的大丫鬟，此刻她手里那个宝贝香油罐子摔得只剩个底儿，裤腿上沾满了尘土；毛豆更惨，衣襟被扯得歪斜，头发蓬乱得像被十只鸡同时啄过，两人脸上都带着惊魂未定的慌劲儿。
毛竹最后一个跑进来，气喘吁吁，一只鞋不知丢哪儿了，光着一只脚丫子，进门就反手死死抵住门框，仿佛外面有洪水猛兽。满院子的下人都缩着脖子，大气不敢出。
“这…这是怎么了？”元元惊讶地问道。
老夫人气得一拍桌子：“怎么了？你让方嬷嬷自己说！我们梁府的脸，都快让她们丢到街上去了！”
方嬷嬷苦着一张脸，朝着老夫人和元元福了福身，开口就跟说书似的，带着一股子街坊看热闹的咋呼劲儿：“哎哟我的老夫人哟！夫人哟！您二位是没见着今儿上午街面上那出大戏，比勾栏瓦舍里演的《张三姐闹学堂》还要热闹十分！”
她一拍大腿，开始絮叨：“一早起，扁豆这丫头去街口王记打香油，左等右等不见回来。毛豆这不就急了嘛，出去寻她。结果俩孩子刚走到吴家成衣铺子门口，好家伙！就撞见赵二公子和他那位…那位妾室芙蕖了！”
提到芙蕖，方嬷嬷眼睛都亮了几分，压低了点声音，带着点啧啧惊叹：“要说这芙蕖姨娘呐，那模样真真是…绝了！老奴活这么大岁数，就没见过生得这样标致的人儿！”
毛豆立马在一旁点头如捣蒜，插话道：“回老夫人，夫人！真的！姨娘皮肤白得跟刚蒸好的糯米糕似的，一双眼睛水汪汪亮晶晶，能照见人影儿！穿着身水绿色的裙子，往那儿一站，哎呦喂，就跟从画儿里走出来的仙女似的！怪不得…怪不得当年赵二公子在南边见了，就跟丢了魂似的，豪掷千金为她赎身，还应了她要帮她找寻失散的幼弟，人家才肯跟他回京，屈就做个妾室…如今听说都生了一儿一女了！”
方嬷嬷瞪了多嘴的毛豆一眼，接着话头：“可不是嘛！听说赵府老夫人起初见着那俩孩子还皱眉头，还是大少夫人徐氏会劝人，说什么‘总是赵家血脉’，老夫人这才松口让上了族谱。只是芙蕖终究出身不好，赵相爷不待见她，除了年节家宴，根本登不了赵府的门。也就咱们都知道的，赵家三小姐盼着二哥高兴，对芙蕖姨娘也爱屋及乌，俩人私下处得倒还不错。”
话头转回街头，方嬷嬷声调又猛地拔高，带着后怕：“可今儿个就出事了！赵二公子带着芙蕖从大理寺出来——老奴猜八成是为了那骸骨案去认尸的——刚出来，这芙蕖就绷不住了，当街就拽着赵二公子的袖子哭啊：‘我当年跟你从南边来，连个外室的名分都甘愿承受，图的是什么？不就图你答应帮我找到弟弟吗？这都多少年了？生要见人，死要见尸，你倒是给我个准信啊！’”
“赵二公子那个脸哟，憋得跟紫茄子似的，一句话都说不出来——他能说啥？满府上下暗地里不知找了多少回了，音讯全无，他心里也苦也愧啊！”
“之后芙蕖姑娘情绪激动，就跑进旁边的吴家成衣铺子，抓着那周掌柜问当年她弟弟来京城学艺的事。周掌柜吓得脸都白了，直摆手说不知道不清楚。偏巧这时候，赵府三小姐不知怎么赶来了，见这情形就想上前劝解。可这芙蕖姨娘正在悲愤头上，手那么一扬，没个准头，就把三小姐推得踉跄了一下，慌乱中谁都是没轻重的！”
扁豆这时候揉着屁股，一脸委屈地插嘴：“老夫人，夫人，奴婢当时离得近，见三小姐被推了一下，想着好歹相识，就上去想扶一把。结果芙蕖姨娘身边那个嬷嬷眼疾手快，怕是以为我是去帮周掌柜的，胳膊一横一挡，好家伙！直接把我推得一屁股坐地上了！摔得我…尾巴骨现在还疼呢！”她说着还真揉了揉后臀。
方嬷嬷连连点头，表情夸张：“可不是嘛！毛豆一看扁豆摔了，急得哟，撸起袖子就冲上去想把她拉起来。可芙蕖姨娘带来的那两个丫鬟，哪认得她俩是咱们梁府的人？还以为是哪里来的野丫头要趁机生事呢！上来就拽毛豆的衣领子！哎呦喂，这下可彻底乱套了！”
“赵家的嬷嬷要护着赵二公子和三小姐，吴家成衣店的伙计要护着自家的周掌柜，芙蕖姨娘身边的嬷嬷丫鬟又跟扁豆、毛豆扭打在了一处！你扯我的帕子，我拽你的腰带，揪头发，掐胳膊…哎呦喂，别提多热闹了！连三小姐的裙摆都被踩了好几脚！”
“街上看热闹的人围得里三层外三层，个个伸长了脖子，拍手叫好的都有！巡防营的人来了好几个，一看这阵仗——赵相家的公子小姐、吴皇商家的铺子、还有咱们梁府的丫鬟…吓得站在旁边光跳脚喊‘别打了！各位姑奶奶快住手！’，愣是没一个敢上前真拉的！最后还是老奴我拼了老命挤进去，扯着嗓子喊‘这俩是梁府的人！跟这事没关系！’，这才勉强把扁豆、毛豆从人堆里扒拉出来，鞋都跑掉了一只，赶紧逃回来了！——您二位说说，这叫什么事儿啊！”
方嬷嬷说完，累得直喘气。老夫人气得又拍了下桌子，指着门外：“不成体统！简直不成体统！都是些泼妇行径！还连累我们梁府的人跟着丢人现眼！”她当即对元元道：“元娘，这事你须得彻底弄清楚！别再让府里的人牵扯进去，平白惹一身骚！”
元元听完这鸡飞狗跳的叙述，却没像旁人那样只顾着唏嘘或生气。她敏锐地抓住了几个关键点：芙蕖去大理寺很可能是为了认尸；她有个失散多年、苦苦寻找的弟弟；此事可能牵扯吴家；而赵彦茹似乎知道些什么但又试图掩饰…
她心中一动，隐约觉得，这看似荒唐的街头闹剧，或许正是撬开那十一具骸骨案冰山一角的关键！
当下她不动声色，先安抚了老夫人，处理了毛豆扁豆的伤，罚了半个月的月钱小惩大诫。待到傍晚，她立刻亲笔写了一封短笺，邀请赵彦茹过府一叙。
赵彦茹来得很快，神色间带着明显的慌张，衣服还是白天那套，裙摆上的泥点都没来得及擦净，头发也只是随意挽了个髻，只是配饰依旧华贵，撑着她相府千金的门面。
一坐下，她就迫不及待地开口，语气急促：“元娘，白天街上那事实在是对不住！就是个天大的误会！我二嫂…芙蕖她也是找弟弟找得急糊涂了，才失了分寸。你千万别往心里去，更…更别跟梁大人多提，免得他公务繁忙，还要为这些内宅琐事烦心。”
元元没有绕弯子，给她倒了杯茶，目光清澈却带着洞察，直接切入核心：“彦茹，你我之间就不必说这些场面话了。我猜，赵家二嫂嫂今日去大理寺，是去认尸的吧？她是为了寻找弟弟才跟了二公子，这么多年遍寻无果…如今这骸骨案一出，她定然是往那上面想了。这事，若真与案子有关，我们不能不管。”
她观察着赵彦茹骤然变色的脸，继续道：“你不如留下用了晚饭，等我家大人回来，咱们一块儿仔细捋一捋这其中的关窍。我总觉得成衣店这边或许真的会有线索，而且这位周掌柜有些过于躲闪了，似乎藏着什么。”
话音刚落，赵彦茹的脸“唰”地一下变得惨白，毫无血色。她手中紧攥的帕子指节泛白，眼神慌乱地四处躲闪，根本不敢与元元对视，连端起茶杯的手都抑制不住地微微颤抖起来。
她那副心虚慌乱、欲盖弥彰的模样，几乎将“我知情但我不能说”几个大字写在了脸上。
元元心中笃定：这桩沉寂多年的骸骨案，突破口，或许就在这位左相千金难以启齿的隐秘之中了。
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