溶洞外的瘴气散得比想象中快，阳光像被打碎的金箔，透过枝桠筛在地上，映得王胖子的大光头锃亮。他正蹲在地上跟飞焰兽较劲——准确来说，是跟三只飞焰兽抢最后一根辣条。
“小畜生！这是胖爷我珍藏的爆辣款！”王胖子捏着辣条包装袋，脸憋得通红，“给你们尝一口就不错了，还想全抢？信不信我把你们毛燎了做围脖！”
三只巴掌大的飞焰兽炸着毛，四只翅膀扑腾得像小风扇，尾巴尖的蓝火窜得老高，其中一只还敢跳起来啄王胖子的手背，疼得他嗷嗷叫。这几只小家伙是刚才跟出来的，大概是被叶辰的笛声收服了，赖着不肯走，尤其对王胖子兜里的零食表现出异乎寻常的热情。
“行了，给它们吧。”叶辰从背包里摸出半袋牛肉干，这是母亲准备的，用秘制酱料卤过，香得能勾出馋虫，“爆辣对它们肠胃不好，这个才适合。”
王胖子不情不愿地松开手，看着飞焰兽们叼着辣条欢天喜地地蹦到叶辰肩上，气得直翻白眼：“重色轻友的小东西！早知道刚才在兽巢里不喂你们吃桂花糕了！”
话音刚落，头顶突然传来一阵扑棱声。抬头一看，好家伙——几十只飞焰兽正从树冠里钻出来，个个跟巴掌大，有的叼着野果，有的拖着不知名的羽毛，还有的居然扛着比自己还大的甲虫，黑压压一片往叶辰这边飞，像是来朝拜似的。
“我操！召唤兽还带群发的？”王胖子吓得往秦风身后躲，“叶辰你快吹笛子让它们走！这要是拉泡屎，胖爷我发型都得毁了！”
秦风倒是镇定，搭着弓箭观察片刻：“它们没有敌意，像是来示好的。”
果然，飞焰兽们落在周围的树枝上，把嘴里的“贡品”往叶辰面前送。野果、羽毛、亮晶晶的甲虫壳……甚至有只聪明的叼来块晶莹剔透的水晶石，一看就不是凡品。
叶辰捡起水晶石，入手冰凉，里面仿佛有流光转动。“这是‘凝魂晶’，”母亲走过来，指尖轻轻抚过晶石表面，“能稳固灵力，对修炼有好处。飞焰兽只给认可的人送这个，看来它们是真认你当首领了。”
“首领？”王胖子眼睛一亮，突然凑到叶辰耳边，“那是不是能指挥它们打架？胖爷我看过《狮子王》，你就是木法沙，它们就是你的鬣狗军团！”
“你才鬣狗！”叶辰没好气地拍开他的脑袋，却突然灵机一动。刚才在兽巢，母亲说叶家血脉能和魔兽沟通，这飞焰兽数量不少，速度又快，说不定真能派上用场。
他试着拿起凝魂晶，用灵力催动了一丝。晶石突然发出柔和的白光，周围的飞焰兽们顿时安静下来，齐刷刷地看向他，尾巴尖的火焰都变得温顺了许多。
“试试让它们去探路？”秦风提议，“前面的迷雾森林虽然瘴气散了，但地形复杂，有它们帮忙能省不少事。”
叶辰点头，对着最近的那只飞焰兽指了指前方的岔路口，又做了个“去看看”的手势。小家伙歪着脑袋想了想，突然叼起他掉在地上的一根头发，蹭地一下窜了出去，速度快得只剩道蓝影。
“还带留记号的？”王胖子啧啧称奇，“这智商，比你家隔壁二哈高多了。”
没一会儿，飞焰兽回来了，嘴里叼着片带毒刺的叶子，冲着左边的岔路疯狂摇头，尾巴尖的火焰还滋滋往外冒火星。
“左边有毒瘴？”母亲立刻反应过来，“这种‘刺魂草’的叶子只有在瘴气残留的地方才会长，看来左边不能走。”
叶辰又指了指右边的路，这次派出了五只飞焰兽。等它们回来时，个个嘴里都叼着清甜的野果，显然那边是安全的。
“成了！”王胖子一拍大腿，突然从兜里掏出把辣条，“叶辰，我有个主意！”他拆开一包，小心翼翼地递给最胖的那只飞焰兽，“你看啊，咱们给它们搞点‘军饷’，辣条管够，让它们当咱们的‘侦察兵’，发现魔兽就放信号——尾巴冒蓝火是安全，冒红火是有危险，怎么样？”
那只飞焰兽叼过辣条，咔嚓咔嚓嚼得香，尾巴尖的蓝火都透着股满足的劲儿。吃完还蹭了蹭王胖子的手心，算是答应了。
“你这‘辣条外交’倒是挺管用。”叶辰忍不住笑，“不过得控制量，吃多了上火，到时候喷火把林子点了，咱们还得去救火。”
“懂懂懂，胖爷我心里有数。”王胖子得意地给飞焰兽们分辣条，嘴里还念念有词，“都记好了啊，发现长得凶的、没见过的，就给胖爷我放红火，回来重重有赏！”
飞焰兽们似懂非懂，却个个吃得欢，翅膀上沾着辣条碎屑，活像群刚偷吃完糖的小孩。
出发时，几十只飞焰兽在前方开路，有的低空盘旋，有的钻进树丛，时不时有几只折返回来，用不同颜色的火焰传递消息。王胖子走在队伍中间，嘴里哼着跑调的《征服》，手里还攥着半包辣条当“指挥棒”，活脱脱一个山寨版兽群首领。
“说真的，”秦风看着前方穿梭的蓝影，突然开口，“这些小家伙比斥候好用多了，速度快，还不容易被发现。”
“那是，也不看是谁想出的主意。”王胖子立刻邀功，“等回去了，胖爷我就开个‘飞焰兽养殖基地’，专门训练它们送信、探路、抓小偷……”
话没说完，前方突然窜回一只飞焰兽，尾巴尖的火焰红得发亮，还焦急地冲着众人转圈，嘴里发出尖锐的叫声。
“有情况！”叶辰立刻握紧腰间的唤兽笛，“秦风，弓箭准备！王胖子，把你的‘军饷’收起来，别等会儿成了魔兽的零食！”
王胖子手忙脚乱地把辣条塞回兜里，摸出工兵铲：“操！说曹操曹操到？正好让胖爷试试这些小家伙的情报准不准！”
飞焰兽们突然集体升空，在前方不远处盘旋，形成一个红色的火圈——那是王胖子定的“危险集结信号”。透过树缝望去，隐约能看到一片晃动的黑影，还夹杂着粗重的喘息声，像是某种大型魔兽在活动。
“看来‘辣条军团’的第一战要来了。”叶辰深吸一口气，指尖在唤兽笛上轻轻划过，感受着体内灵力与飞焰兽们的连接，“准备好了吗？”
王胖子举着工兵铲，咧嘴一笑：“胖爷我早就饥渴难耐了！今天就让这些小畜生看看，谁才是食物链顶端的男人！”
阳光穿过飞焰兽翅膀上的火苗，在地上投下斑驳的光影。叶辰看着前方越来越近的黑影，突然觉得，有这群叽叽喳喳的小家伙帮忙，这趟降妖除魔的路，好像也没那么孤单了。至少，不用担心走迷路，还能随时收获一嘴辣条味儿的“军情报告”。
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