户部的效率异乎寻常的高。
就在早朝后的第二天，一队户部吏员便抬着十余口沉甸甸的樟木大箱，浩浩荡荡来到了昭宸殿。
箱盖开启，里面是堆积如山的卷宗册簿，纸张泛着陈旧的黄色，墨迹深浅不一，空气中瞬间弥漫开一股混合着灰尘、墨香与岁月腐朽的特殊气味。
慕知柔望着这浩如烟海的档案，心中明白，这既是线索，也可能是一片能淹没人心的泥沼。
她谢过吏员，关上殿门，将自己彻底埋入了这片故纸堆中。
接下来的五天，昭宸殿几乎昼夜通明。
慕知柔废寝忘食，一双桃花明眸因过度阅读而布满了血丝，指尖也常常沾染着翻阅旧卷留下的墨迹与灰尘。她毫分缕析地比对每年的交易数额、茶叶品类、马匹数量、税收明细，不放过任何一丝可能存在的疑点。
萧珩和裴昱几乎每天都例行打卡般前来探望。
萧珩带来的是精致的点心和温润的补汤，眼神里是掩不住的心疼与担忧，他几次想开口劝她休息，但看到她眼中那份执拗的坚定，最终也都只是默默陪坐片刻，叮嘱她务必保重身体，离去时眉头总是深锁。
而裴昱则带来了名贵的提神醒脑茶和据说是西疆进贡的提神香膏，言语热情关切，目光却总是不经意地扫过她的喉部、手腕等细节之处，试图寻找任何能证实他猜想的蛛丝马迹。
慕知柔皆以“公务繁忙，不敢怠慢圣托”为由，急急送客。
第五日傍晚，萧珩实在放心不下，命御膳房精心备了几样慕知柔平日爱吃的菜肴，亲自提了食盒来到昭宸殿。
殿内，卷宗铺满了宽大的书案，甚至蔓延到了地上。
慕知柔正伏案疾书，对比着两本不同年份的账册，侧脸在烛光下显得愈发清瘦，下巴尖尖，眼窝凹陷。
“便是铁打的身子，也经不起这般熬。”萧珩叹息一声，声音里带着不容拒绝的温柔，“先歇一歇，用些膳。我帮你一起看。”
慕知柔抬起头，看到萧珩，疲惫的桃花眼中闪过一丝放松。她没有再推辞，轻轻点了点头。
青烷接过食盒，姿态轻柔地布席，将几样精致的菜肴一一取出，摆放在小几上。虽说是家常菜式，但出自御膳房之手，自是色香形意俱佳，透着股别样的玲珑心思。
一碟是清炒虾仁，虾仁颗颗饱满粉嫩，配着翠绿的豌豆，清淡鲜爽；一碟是鸡丝掐菜，鸡胸肉撕得极细，与去头去尾、长短一致的绿豆芽同炒，火候恰到好处，脆嫩可口；
另有一盅火腿鲜笋汤，汤色清亮，几片薄如蝉翼的火腿与嫩黄的春笋浮沉其间，香气扑鼻；
最中间，则是一道色泽红亮、造型逼真的松鼠鳜鱼，鱼身炸得外酥里嫩，浇着热气腾腾的酸甜芡汁，令人食指大动。
慕知柔看着这几样分明都是她素日偏好的菜式，眼中不由掠过一丝惊讶，脱口道：“殿下怎知……”她抬眼看向萧珩，这些女儿家的小喜好，她从未与人细说，更别提以“慕承瑾”的身份显露。
萧珩只是温润一笑，并未直接回答，目光若有似无地扫过一旁正垂首摆放碗筷的青烷。
只见青烷原本就低垂的头，此刻埋得更低了些，耳根处泛起一丝极淡的红晕，摆放碗筷的动作也细微地顿了一顿。
慕知柔瞬间了然。是了，青烷自幼跟随她，对她的饮食喜好了如指掌。定是萧珩私下细心问过青烷，或是青烷见自己连日劳神，悄悄禀明了殿下。这份无声的关切，让她心头微微一暖。
藕白玉手举箸启食，箸尖轻巧地夹起一块外皮炸得焦黄橙亮，裹着晶莹酸甜芡汁，内里露出雪白细嫩的鱼肉送入檀口，贝齿轻合，细细咀嚼起来。
却轻轻摇了摇头，唇角泛起一丝略带涩然的微笑：“御厨的手艺自是登峰造极。只是……这松鼠鱼，比起我惯常爱去的长兴坊祝家酒肆，总觉得少了些味道。”
萧珩挑眉，露出愿闻其详的神情。
“也说不上具体差在哪里，”慕知柔眼神有些飘远，仿佛陷入了回忆，“许是……少了些烟火气吧。那祝家酒肆，地方不大，老板兼厨子老祝是个爽快人，锅勺颠得噼啪响，做出来的菜却极有锅气。小时候，父亲最爱带我和哥哥去那儿打牙祭。”
她顿了顿，声音低了些：“其实，我小时候并不十分爱吃这松鼠鱼，嫌它工序繁琐，酸甜口吃多了腻味。真正爱吃它的，是哥哥。他总说老祝做的松鼠鱼，刀工好，炸得透，糖醋汁调得酸甜适口，是京城一绝。而我最爱的，是他家那口酥脆掉渣、甜而不腻的荷花酥。”
“后来……”她的声音更轻了，带着一丝不易察觉的哽咽。
“哥哥昏迷了。这八年来，我扮作他，支撑着慕茗茶肆。有时累了，或是需要以‘慕承瑾’的身份在外露面，便会独自去祝家酒肆坐坐。每次去，老板都会主动招呼：‘慕公子来了？老规矩，松鼠鱼一条？’他总会挑当天最新鲜、最大的一条鳜鱼来做。”
“一开始，点松鼠鱼，只是为了不露破绽，哥哥爱吃，我便也‘该’爱吃。”她拿起银箸，轻轻拨动了一下盘中造型完美的鱼身，御厨做的，连每一根“松鼠毛”都炸得丝丝分明，无可挑剔。
“可不知从什么时候起，我去那里，不再是任务，而是……真的想点一条松鼠鱼。看着那鱼，吃着那熟悉的味道，就好像……好像哥哥还在对面，还会笑着跟我说‘柔儿，你要是不吃，我可就都吃了！’……”
她的话语停住，微微偏过头，掩饰有些发红的眼眶。
萧珩静静地听着，目光深邃而温柔，里面盛满了理解与疼惜。
片刻沉默。
“那……待到此间事了，待慕贤弟康复，我们三人一同去祝家酒肆。我点一条最大的松鼠鱼给他，再为你点一份刚出锅、最酥香的荷花酥。可好？”
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