“等等等，你说得轻巧！”
“四年！一个姑娘家能有几个四年？”葛夫人听得直翻白眼，但语气终究是软了下来。
“我也知道明风那孩子是个有前程的，将来自有造化。”
“可我就是担心……那石屏州，光听名字就知道不是善地，毒瘴、毒虫、悍匪……我实在是怕他……”
见她忧心忡忡，葛夫子缓和了语气，安抚道：“夫人莫要过于忧心。明风是朝廷命官，自有官府仪仗护卫。况且，”他顿了顿，眼中闪过一丝了然，“我已将此消息，告知了老杜。”
“杜……景闲杜老？”葛夫人一怔。
“嗯。”
葛夫子捋须点头：“杜景闲那老家伙，这些年周游大盛，名山大川、穷乡僻壤走了个遍，对各路风土人情、奇物特产了解甚多，手中定然有些好东西。”
“有他出手，明风此去，当能多几分保障。”
果然，说话间，杜老带着他的孙子杜文方，亲自上门来了。
何明风闻讯，又惊又喜，连忙迎出院子：“杜老，文方兄，你们怎么来了？快请进！”
杜老依旧是那副洒脱不羁的模样，精神矍铄，他笑着拍了拍何明风的肩膀。
“好小子！不声不响，就要去西南建功立业了！有胆色！比那些只知道在京城钻营的强多了！”
杜文方也笑着拱手：“明风兄，此去万里，特来送行。”
何明风心中感动，连忙将二人请进屋内奉茶。
寒暄几句后，杜老便示意孙子将一个沉甸甸的、半旧的青布包裹放在桌上。
“明风啊，”杜老收敛了笑容，神色变得郑重了些：“石屏州那地方，老夫年轻时游历过。山水奇峻，民风彪悍，与中原大不相同。”
“那边气候湿热，多毒虫瘴疠，不可不防。”
他一边说，一边亲手解开包裹。
只见里面琳琅满目，竟是各式各样的瓶瓶罐罐和几个牛皮小袋。
杜老如数家珍地一一指点：“这是用西南特有草药配制的‘避瘴丸’，感觉气闷不适时含服一粒。”
“这是‘驱虫散’，洒在住处周围或随身香囊里，蛇虫鼠蚁不敢近身。”
“这是上好的金疮药，止血生肌有奇效。还有这个，”他拿起一个扁平的玉盒，“这是老夫当年在滇地深山，从一位老苗医那里换来的‘解毒膏’。”
“能解大部分常见的虫蛇之毒，紧要时或可保命。”
杜老说着他，拿起几个牛皮袋：“这里面是些耐存放的药材种子和一些你可能用得上的小工具。”
“另外，这还有一本手札，”杜老最后取出一本线装的、页面泛黄的小册子，递给何明风，语气格外认真，“这是老夫当年游历西南诸州，包括石屏州一带时，记录的一些风土人情、山川险要、部落分布以及需要注意的事项。”
“虽年代稍久，但大致情形应该相去不远，你带着，路上翻看，或有些许助益。”
何明风看着这一大包精心准备的物品，尤其是那本凝聚了杜老心血和经验的手札，喉头不由得有些哽咽。
这些东西，远比金银珠宝来得珍贵，是真正的雪中送炭，是长辈对晚辈最切实的关怀与扶持。
他站起身，对着杜老深深一揖到底，声音微颤：“杜老大恩，明风……没齿难忘！”
杜老哈哈一笑，扶起他：“不必如此！你此去，是为朝廷效力，也是为我辈文人争光！”
“老夫别的帮不上，这些身外之物，能助你一臂之力，便是它们的造化了。”
“只望你此去，多加保重，遇事沉稳，三年五载后，能带着一身功绩与见识，平安归来！”
杜文方也道：“明风兄，保重！他日归来，我们再把酒言欢！”
……
何明风收拾行囊的这几日，京中不断有好友、同僚来跟他告别。
也带来了一些消息。
京城的风波似乎随着怀王党羽的清算渐趋平息，但暗流从未真正止歇。
比如这几日，刑部右侍郎王慎，于家中突发恶疾，暴毙而亡。
消息传出，并未引起太大震动。
这也难怪，近些时日，因怀王案被抄家夺爵、赐死狱中的官员不在少数，京官们早已风声鹤唳，对这等“病故”消息，多是心照不宣地保持沉默，唯恐惹祸上身。
一桩侍郎的暴卒，在这腥风血雨的背景下，竟显得微不足道，迅速被更多亟待处理的朝政所淹没。
何明风也是在翰林院旧同僚的窃窃私语中，偶然听闻此事。
他本未在意，直到有人唏嘘道：“……这王侍郎走得突然，听说他还有个胞弟，在庆州府，听说叫王怀，怕是连最后一面都见不上了。”
庆州府？
胞弟？
何明风心中猛地一动，一个模糊而令人不快的记忆浮上心头。
那不是当初在庆州青楼对花魁柳如烟要用强的那个人么。
他记得那王怀当时便口口声声叫嚣“我大哥在京城刑部如何如何”……
原来，那并非虚言恫吓。
王慎，竟然真的就是王怀的兄长。
这世界，有时还真是小。
何明风摇了摇头，将这点微不足道的旧怨抛诸脑后，继续忙碌于自己的行程。
然后院门被敲响了。
“何大人，是我们。”
清冷的女声响起，带着一丝熟悉的语调。
何明风还没反应过来，一旁的何四郎像是条看到骨头的狗一样，“嗖”地一下子就冲了出去。
“苏姑娘，你们来了？！”
何四郎的声音带着欣喜。
自从小五回来之后，白玉兰和苏锦两个人就告辞了。
没想到他们这个时候回回来。
“白兄？苏姑娘？”
何明风还以为他们是来跟自己告辞的。
“二位可是来跟我辞别的？”
白玉兰与苏锦对视一眼，还是由白玉兰开口了。
“何大人，我二人是确实是来辞行的。”
他顿了顿，继续道：“京城，我们暂时不打算再待了。听闻你要去石屏州，不如让我们师兄妹二人护送你前去可好？”
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