沈少卿抱着沉甸甸的傀儡箱回到客栈时，天边已泛起鱼肚白。顾衍之将粮册摊在桌上清点，柳木匠正蹲在角落拆解那只“百鸟朝凤”机关雀，铜齿轮转动的“咔嗒”声在安静的房间里格外清晰。
“断魂崖的粮囤够城中百姓吃半月，”顾衍之指尖点过账册，“但这傀儡箱才是真正的麻烦——你看这几个刻着‘李’‘张’的木偶，分明是吏部李侍郎和兵部张将军的模样。”
沈少卿拿起“李侍郎”木偶，指腹抚过木偶手腕处的弦孔：“柳师傅说，这些傀儡靠丝线和笛声操控，难怪李侍郎前几日在朝堂上突然反水，怕是中了招。”他忽然想起母亲日记里的“月下笛，醒魂音”，从行囊里取出那片干枯的笛膜，“这笛膜……会不会和破解之法有关？”
柳木匠直起身，接过笛膜对着晨光端详：“这是‘水沉香’笛膜，浸过醒神草汁，对迷魂类的音波有克制作用！当年我师父说，‘影傀儡’的克星是‘清魂笛’，难道……”
话音未落，客栈外忽然传来急促的马蹄声。秦伯掀帘而入，手里捏着张皱巴巴的纸：“城里乱了！王尚书带着禁军围了李御史府，说他私通莲教，这会子正要抄家呢！”
沈少卿展开纸，正是王尚书的弹劾状，字迹歪斜，与平日的工整截然不同——分明是傀儡操控的痕迹！他抓起那只“王尚书”木偶，果然发现丝线末端缠着根细如发丝的银线，线尾还沾着点松香粉末——那是莲教特制的粘线胶。
“来不及找笛子了。”沈少卿将笛膜塞进怀里，“柳师傅，傀儡的丝线接在哪处？”
“后脑玉扣！”柳木匠指着眼眶发红的木偶，“转动玉扣就能暂时切断操控，但只能维持一炷香！”
三人赶到李御史府时，府门已被撞开，禁军正拖拽着哭喊的家眷。王尚书站在台阶上，面无表情地挥手：“搜！仔细搜！连地砖都给我撬了！”他的脖颈处，赫然有圈极淡的青痕——那是傀儡丝线勒出的印子。
沈少卿使了个眼色，顾衍之立刻带人缠住禁军，他则绕到后墙，借着老槐树的阴影翻进内院。李御史被按在地上，头发散乱，却仍在嘶吼：“王大人！你被奸人蒙骗了！莲教的真正目标是……”
“闭嘴！”王尚书猛地踹向李御史，动作僵硬得像提线木偶。沈少卿瞅准时机，甩出枚铜钱镖，精准打中王尚书后脑的玉扣——那是柳木匠临时用蜡石给他刻的仿制品。
“咔嗒”一声，王尚书忽然僵住，眼神恢复清明，看着满地狼藉，惊道：“我……我怎么会在这？”
就在这时，街角传来诡异的笛声，细锐如针，刺得人太阳穴发疼。王尚书抱着头蹲下身，后脑的玉扣竟自动旋回原位，眼神再次变得空洞：“拿下沈少卿！他才是莲教细作！”
“是‘影’字点的笛手！”沈少卿拽起李御史，“柳师傅的法子只能挡一时，得找到吹笛人！”
两人冲出后门，只见巷口的老榕树下，一个戴斗笠的黑衣人正吹奏着骨笛，丝线从笛尾延伸开，隐入暗处——竟是连接着王尚书的傀儡线！沈少卿摸出母亲留下的梅花镖，刚要掷出，却见那黑衣人忽然转身，斗笠滑落，露出张苍白的脸，嘴角噙着抹诡异的笑。
“是你？”沈少卿愣住——那人竟戴着和母亲遗物中那枚梅花镖上一模一样的纹样玉佩。
黑衣人轻笑一声，笛声陡然转急。沈少卿忽然觉得头晕目眩，脚下踉跄，怀里的笛膜却“啪”地裂开，散出清苦的香气，瞬间驱散了眩晕。他趁机扑过去夺笛，指尖触到笛身的刹那，黑衣人突然摘下面具——竟是个面容酷似沈少卿母亲的女子。
“你娘没告诉你吗？”女子的声音像碎冰碰撞，“我们‘影阁’的人，都长着要保护的人的模样。”骨笛“哐当”落地，她忽然拽断丝线，王尚书应声倒地，“这傀儡术，本是你外公为护你娘创的，可惜……”
话未说完，她已翻身跃上墙头，只留下个绣着半朵梅花的香囊。沈少卿捡起香囊，与母亲那枚拼在一起，正好是朵完整的寒梅。
“外公……”他捏着香囊，忽然想起母亲日记里那句被墨水晕染的话：“影随形，梅香引，待君归。”
李御史捂着伤口走过来，看着地上的骨笛：“这是莲教圣女的‘牵魂笛’，据说能操控千人傀儡。沈小兄弟，你可知道她是谁？”
沈少卿望着香囊上的梅花，忽然笑了：“或许是……家人。”
晨光爬上屋檐时，王尚书已在朝堂上禀明真相，莲教用傀儡术操控官员的阴谋败露，禁军开始全城搜捕余党。沈少卿将傀儡箱交给顾衍之，自己则握着那枚拼完整的梅花香囊，站在李御史府的梅树下。
风拂过枝头，落了满身花瓣，像极了母亲日记里描写的场景。他忽然明白，那些散落在江湖的碎片——母亲的笛膜、外公的傀儡术、莲教的阴谋，都在以一种温柔的方式，指引他靠近真相。
而那笛声留下的余响，仿佛还在空气中震荡，提醒着他：这场关于亲情与阴谋的探案，才刚刚开始。
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