“海龙”深潜器的失联，如同一盆冰水，浇灭了“黎明堡垒”因林凡和徐婉在规则标识干扰研究上取得意外突破而带来的短暂振奋。太平洋深渊之下潜藏的危险，不再是监测屏幕上一组冰冷的异常数据，而是化作了能主动攻击、吞噬、并具有恐怖增殖能力的实体化威胁。
救援与侦察行动在高度戒备中迅速展开。两艘最新服役的“海妖”级重型深潜器，配备了强化型复合装甲、大功率声呐阵列、多波段环境扫描仪以及至关重要的原型规则标识探测阵列，在四艘“虎鲸”攻击型潜航器（装备有重型鱼雷和深水炸弹）的严密护航下，组成战术编队，悄无声息地滑入墨蓝色的深海，直扑事发海沟。
“记住行动优先级：首要任务，确认‘海龙’状态，搜寻幸存者；次要任务，评估目标增生体威胁等级与特性；最终任务，在绝对确保安全的前提下，尝试获取样本。”山岳指挥官的声音通过高保密水声通讯频道传来，冷静中透着不容置疑的铁血，“若遭遇不可控风险，授权立刻启动‘焚海’协议，无需再次请示。”
深海之下，是连时间都仿佛凝固的永恒黑暗与死寂。唯有潜航器射出的巨大光柱，如同探索幽冥的触手，在无尽的墨色中划出短暂而孤寂的通道。编队以最高战术静默状态，谨慎地接近那条吞噬了“海龙”的深渊裂隙。规则标识探测阵列提前全功率开启，如同最敏锐的嗅觉器官，扫描着前方每一寸海床和海水。
“声呐接触！微弱生命信号！来自海沟北侧壁，深度标记1782米！”声呐操作员压抑着激动报告。
几乎同时，规则标识阵列的操作员声音陡然紧绷：“规则标识匹配确认！信号源与目标增生体一致！强度…正在快速增强！它们…它们正在从岩壁裂隙中大量涌出，并向我们下方的海床区域高速聚集！”
指挥官心中一凛，一股寒意顺着脊椎爬升：“全体最高戒备！武器系统解锁！‘海妖’一号，前出进行光学侦察，严格保持安全距离！‘虎鲸’小组，提供掩护，随时准备火力支援！”
“海妖”一号缓缓前出，高精度摄像头和强光探照灯对准信号来源区域。实时画面传回“黎明堡垒”指挥中心，呈现在主屏幕上的景象，让所有看到的人倒吸一口冷气，头皮阵阵发麻——
只见下方陡峭如刀削的海沟岩壁上，密密麻麻地覆盖着那种半透明的、幽蓝色生物矿化增生体！它们大小不一，小如磨盘，大如卡车，彼此粘连、堆叠，如同某种活着的、恶性的地毯或苔藓，覆盖了目力所及的大片区域。它们随着海流微微蠕动，散发出令人不安的幽暗光芒。而在那一片令人作呕的幽蓝之中，赫然卡着已经严重变形、表面同样开始被增生体覆盖侵蚀的“海龙”深潜器残骸！它仿佛正在被这片活的“菌毯”缓慢地吞噬、消化！
“开火！清除‘海龙’周围的增生体！尝试救援！”指挥官压下心悸，果断下令。
两艘“虎鲸”潜航器立刻发射出数枚小型高爆精准弹头。爆炸在水下发出沉闷的巨响，冲击波搅起大团浑浊的泥沙，暂时遮蔽了视线。
然而，当浊流稍稍沉降，眼前的景象让所有人的心沉入了谷底。那些被炸碎的增生体碎片，非但没有失去活性，反而在海水中以肉眼可见的速度蠕动、重组、增殖！它们如同拥有记忆的液态金属，迅速重新覆盖了被清空的区域，甚至因为受到刺激，从岩壁深处涌出更多的增生体，并向着潜航器的方向喷射出大量浑浊的、带有强生物活性和规则干扰特性的黏液！
“规则标识急剧升高！它们…它们在吸收爆炸的能量转化为自身增殖的养料？！”规则标识阵列操作员的声音充满了惊骇，数据显示那些黏液的规则扰动特性正在急剧增强。
更糟糕的是，剧烈的爆炸和能量波动，似乎惊醒了海沟更深处沉睡的恐怖。整个海床开始轻微震动，低沉的、仿佛来自地壳深处的轰鸣声透过水体传来。更多的、体积更加庞大的增生体从深渊裂隙中翻涌而出，它们不再满足于附着岩壁，而是开始相互聚合、编织，形成更加庞大、更加结构化的恐怖形态——隐约能看出扭曲的触手结构、利齿般的矿物尖刺丛、以及更加明亮、如同邪恶眼睛般的能量核心！一种原始的、冰冷的捕食者意识，通过规则层面扩散开来！
“撤退！全体立刻撤退！最高速度！”指挥官头皮炸开，对着通讯器声嘶力竭地大吼。
但深海的反应速度远超想象。无数道活性黏液如同密集的弹幕般射来，瞬间覆盖了冲在最前面的两艘“虎鲸”潜航器。黏液蕴含的强烈规则干扰瞬间瘫痪了它们的电子和动力系统，潜航器如同被蛛网缠住的飞虫，无助地翻滚着向黑暗的深渊坠去。规则标识探测阵列的警报凄厉到极致，显示出一个远超预想的、近乎爆表的恐怖数值！
“焚海协议！启动！立刻启动！所有剩余单位，最大动力，脱离接触！”指挥官双眼赤红，下达了最后的命令。
剩余潜航器毫不犹豫地将携带的所有大当量深水炸弹，向着增生体最密集的区域和那正在聚合的恐怖巨物倾泻而出，随即开足马力，疯狂向上疾驰。
轰隆隆隆——！！！
前所未有的剧烈爆炸在深海地狱中连环爆响，即便在高速上浮的潜航器内，也能感受到那毁灭性的冲击波透过艇体传来的剧烈震动。
当他们惊魂未定地浮上海面时，声呐显示整个海沟区域已被彻底搅乱，剧烈的浊流和能量乱流覆盖了一切，暂时无法评估打击效果。但规则标识探测阵列传回的最终数据流显示，在爆炸达到能量巅峰的瞬间，阵列捕捉到了一个极其短暂却无比清晰的、远超所有增生体本身的、深邃、古老且充满恶意的规则标识！仿佛有什么更恐怖的东西，在毁灭性爆炸的强烈刺激下，于深渊之底短暂地苏醒、窥探了一瞬，随即又隐没于无尽的黑暗之中。
行动彻底失败，代价惨重，损失了三艘先进的潜航器，却带回了无比珍贵且令人恐惧的情报：深海增生体不仅具有能量吸收、快速增殖、聚合进化的能力，更表现出某种程度的群体智慧，而其最深处，极可能潜伏着与“潘多拉”同源却更加古老、更加强大的恐怖存在！它们，是活的规则污染体！
这个消息让“黎明堡垒”的高层笼罩在极度沉重的阴影之中。来自星空的威胁尚在数光年外缓慢蔓延，而深海的利爪，已经搭上了人类的咽喉，并开始收紧。
就在这内外交困、压力达到顶点的时刻，林凡在一次深度冥想中，试图连接体内伊莎留下的意识碎片以寻求指引时，一段被尘封许久的、来自初夏精神崩溃时的破碎呓语，如同沉入冰海的记忆碎片，骤然撞击在他的意识深处！
那是初夏在精神极度不稳定时，于强烈的电流干扰中断断续续的、曾被众人认为是癫狂臆语的信息：
“…倾听…碎片…遗忘之音…”
“…‘公司’…非唯一猎犬…‘摇篮’…才是…真正…囚笼…”
“…真正…恐怖…源自…星海…”
“…找到…‘钥石’…阻止…‘虚空回响’…否则…循环…再现…”
当时无人能解，甚至被当作精神创伤后的胡言乱语。但此刻，结合眼前源自深海的、与“潘多拉”同源的恐怖，伊莎碎片中流泻出的只言片语，以及那来自星海的、缓慢逼近的规则污染，这些短语仿佛被瞬间赋予了全新的、令人战栗的、毛骨悚然的含义！
林凡猛地睁开眼，冲出静修室，找到了正在指挥分析深海灾难数据的陈雪和山岳。
“那些话！初夏那时的话！它们不是疯话！”林凡语气急促，眼中闪烁着洞察的光芒，“‘倾听碎片’…这可能是指伊莎留下的意识碎片！‘遗忘之音’…也许是指被漫长历史遗忘的、关于‘虚空阴影’和‘潘多拉’真正起源的禁忌知识！”
陈雪和山岳愣住了，随即神色变得无比严峻。
“‘公司’非唯一猎犬…”山岳沉吟道，眉头紧锁，“难道说，‘公司’只是被利用的棋子？还有别的势力在背后？或者…‘猎犬’另有所指，并非我们理解的传统势力？”
“‘摇篮’才是真正囚笼…”陈雪脸色发白，声音带着一丝颤抖，“‘摇篮’…会不会指的就是…地球？或者说…我们所在的这个宇宙层面？难道我们所在的时空，本身就是一个…巨大的、用来禁锢某种东西的牢笼？”
这个推论太过骇人听闻，让三人一时陷入了沉默，一股寒意从心底升起。
“真正恐怖源自星海…这点已被证实。”林凡继续道，语气愈发沉重，“但最关键的是最后两句！‘找到钥石，阻止虚空回响，否则循环再现’！”
“循环？”山岳敏锐地捕捉到这个关键词，瞳孔微微收缩。
“对！循环！”林凡眼中闪烁着惊人的光芒，“如果‘虚空回响’指的是‘虚空阴影’的规则污染最终吞噬一切…那么‘循环’意味着什么？意味着这一切可能…已经发生过！先驱者的文明是否并非第一个受害者？而我们人类文明，是否正身处下一个毁灭轮回之中？！”
这个想法让指挥中心内的空气瞬间冻结！如果毁灭并非偶然，而是某种宇宙尺度的、周期性发生的“收割”或“重置”…那么人类所有的挣扎和牺牲，意义何在？希望何在？
“不！一定有办法！”林凡强行压下心中的彻骨寒意，目光变得无比锐利，“‘钥石’！初夏提到了‘钥石’！那一定是关键！一个能够打破这绝望循环的关键！”
但“钥石”究竟是什么？是一件物品？一种知识？一个地点？还是…一个人？它在哪里？无人知晓。
就在这时，徐婉匆匆赶来，手中拿着一份刚刚解密完成的、从“公司”某处废弃数据中心抢救出的残缺档案。档案编号模糊不清，标题仅存一个词：【“摇篮”协议】。
档案内容支离破碎，充斥着疯狂而绝望的涂鸦、注释和密码，似乎是一名濒临崩溃的研究员在极度恐惧中留下的。其中几段断断续续的文字依稀可辨：
“…‘董事长’痴迷于‘门’后的知识…却不知那知识本身即是毒药…是诱饵…”
“…‘摇篮’并非保护，而是隔离！我们是囚徒，亦是实验品！观察样本！”
“…‘钥石’是钥匙，亦是诅咒…绝不能让它…重见天日…”
“…回声…来自群星深处的回声…它们在呼唤…终焉…归来…”
这份残缺疯狂的档案，与初夏的呓语、伊莎的碎片、深海的恐怖以及星海的低语，仿佛一堆破碎的镜片，开始相互映照，拼凑出一个模糊却令人极度不安的真相轮廓。
“立刻成立最高密级‘遗言破译小组’！”山岳没有任何犹豫，立刻下达命令，“由陈雪直接负责，林凡、徐婉深度参与，协调所有资源，最高优先级破译初夏呓语、‘摇篮’协议档案、伊莎意识碎片中可能相关的信息，以及…所有与‘循环’、‘钥石’、‘虚空回响’相关的情报！”
希望之光，似乎并未熄灭，只是它照亮的前路，布满了更加惊心动魄的迷雾、更为深邃的荆棘和令人恐惧的真相。人类文明不仅要在双重威胁下求生，更似乎要被迫开始一场与时间赛跑、破解宇宙最大谜团、阻止某种永恒轮回的终极冒险。
深海的回响愈发清晰，星空的低语从未停歇，而一段被遗忘的古老遗言，正悄然指引着通往绝望或是救赎的方向。真正的战斗，关乎生存本身意义的战斗，才刚刚开始。
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