子时三刻，康陵。
天地间仿佛只剩下一种颜色——墨黑。厚重的乌云彻底吞噬了星月，寒风如同旷野中饿疯的鬼魅，发出凄厉绵长的尖啸，永无休止地撞击、撕扯着陵园内的一切。享殿的飞檐下，那些为皇家威严而设的铜铃，此刻被狂风鞭挞得疯狂摇摆，却诡异地发不出半点清音，只有沉闷的、令人牙酸的金属摩擦声，像是垂死者的哽咽。
署衙深处，那间属于沈炼的值房，是这片黑暗与喧嚣中唯一还亮着灯火的地方。然而，这光亮微弱而挣扎，豆大的灯苗在穿堂风的侵袭下疯狂舞动，将沈炼投在墙壁上的影子拉扯得忽大忽小，扭曲变形，仿佛随时都会被四周涌来的黑暗彻底吞没。
炭火盆早已冰冷，盆沿凝结着一层白霜。沈炼未披大氅，只穿着一身单薄的青色官袍，背对着摇曳的灯火，如同一尊冰冷的石雕，立在值房那扇唯一的北窗前。窗纸被风鼓荡得剧烈起伏，发出持续的、令人心烦意乱的噗噗声响。
他感觉不到冷，或者说，一种比这数九寒天更刺骨的寒意，正从他的心底深处，不可抑制地弥漫开来，冻结了他的四肢百骸。
赵小刀遇袭、线人被灭口的消息，像一根烧红的铁钎，狠狠烙在他的心头。外线的侦查，他寄予厚望的触手，刚刚探入迷雾，就被一股凶残而强大的力量毫不留情地斩断。对手的反应之快、手段之狠、势力之深，都远超他最初的预料。这不仅仅是阻挠，这是示威，是宣告他们在这片阴影下的绝对掌控力。
而康陵内部，看似风平浪静，实则暗流汹涌。刘秉笔依旧每日按时点卯，神情恭谨，行事滴水不漏，仿佛德宝的死和那包来历不明的金银从未发生过。陵户、兵丁，表面上秩序井然，但沈炼能感觉到，无数双眼睛在暗处窥视，无数只耳朵在风中竖立。他像是一个陷入泥沼的困兽，每一次挣扎，都只是让周围的淤泥缠绕得更紧。皇帝的限期，如同悬在头顶的铡刀，冰冷的刀锋已然触及皮肤。
内外交困，进退维谷。
他缓缓转过身，目光落在榆木大案上。案头，除了堆积的卷宗文书，还单独放着一个巴掌大的、毫不起眼的扁平乌木盒。盒子开启着，里面用柔软的白绸衬底，小心翼翼地盛放着几缕比发丝还要纤细的蓝色棉线。
这几缕从享殿破损窗棂上提取的纤维，是此案迄今为止，最具体、也可能是唯一的实物线索。它们微小，脆弱，仿佛一口气就能吹散，却又重若千钧，承载着揭开迷雾的全部希望。
必须鉴定！沈炼心中有一个声音在呐喊。只有弄清楚这布的来历，才能顺藤摸瓜，找到它的使用者，找到闯入皇陵的幽灵！
然而，鉴定之路，同样布满荆棘。
通过北镇抚司的常规渠道？不行！镇抚司内部派系林立，谁能保证接手鉴定的匠作房没有被渗透？谁能保证消息不会瞬间传到对手耳中？那无异于自投罗网。
通过顺天府或刑部的仵作、匠人？更不可行！衙门壁垒森严，流程繁琐，且人多眼杂，根本无法保密。恐怕他这边刚把证物送进去，那边灭口和反击的刀就已经架在了脖子上。
这是一条绝路。对手似乎早已算准了一切，将他所有明面上的途径都堵死了。
绝望的情绪，如同冰冷的潮水，一点点淹没上来。沈炼闭上眼睛，手指用力按压着刺痛的太阳穴。油灯的火焰在他眼前晃动，投下明明暗暗的光影。
就在这极致的压抑与黑暗中，一张清丽而坚毅的面容，毫无征兆地浮现在他的脑海——苏芷晴。
是了，还有她！
沈炼猛地睁开眼，眼中闪过一丝决绝的光芒。苏芷晴，不仅是医术精湛的女医官，更因其父苏文正曾任职工部虞衡清吏司郎中，主管天下织造、颜料、杂料等事宜，她自幼耳濡目染，对织物、印染、材质的见识，远非常人可比。加之她性情高洁，在京中交往的多是些不慕权势的杏林高手、退隐大匠，拥有一个独立于污浊官场之外的、干净而可靠的关系网络。
最重要的是，他信她。毫无保留地信任。
念头既通，便再无犹豫。沈炼快步回到案前，铺开一张特制的、遇水方显字的密信纸。他提笔蘸墨，手腕稳定，笔走龙蛇：
“芷晴吾妹如晤：”
“兄陷危局，内外交困，刀弟京师遇挫，几近断指。陵内铁板一块，限期日迫，如履薄冰。今唯一线生机，系于随信附上之蓝色棉线。此物关乎泼天大案，牵涉极深，敌焰凶炽，耳目遍布。官道绝不可行，恐速祸及身。”
“思来想去，唯妹可托。妹家学渊源，识见广博，兼有清流之谊，或可寻得隐世匠尊，密鉴此物之源流。务求绝对隐秘，万勿经官中一丝人手。此事非同小可，关乎无数性命，亦关乎兄之生死。恳请妹务必周全，速查速报。”
“兄 炼 手书，腊月廿三，夜半。”
信写得极快，言辞简练，却将局势之危、信任之重、恳求之切，表达得淋漓尽致。他没有过多描述危险，但字里行间透出的紧迫与压力，足以让任何读信者感到窒息。
写罢，他取出那个小小的乌木盒，再次确认纤维安然无恙，然后用白蜡将盒口仔细封好，与密信一同放入一个略大的、内衬棉絮的防水油布包中，最后用火漆紧密封缄，盖上他私人的、不录官册的飞鱼小印。
“张猛！”沈炼沉声唤道。
一直如同影子般守在门外的张猛应声而入，他同样一夜未眠，眼中布满血丝，但身形依旧挺得笔直。
沈炼将油布包郑重递到张猛手中，目光如炬，紧紧盯着他的眼睛：“此物，重于你我性命。你亲自跑一趟，立刻出发，送往京城苏医官处。记住三点：”
“第一，绝不可动用任何官驿、公文渠道，避开所有驿站和可能存在的眼线。第二，采用‘链马’方式，你只负责第一程，送出五十里后，交予接应的老何，由他继续下一程，人递步送，单线联系，口令一日一换。第三，若遇盘查或阻拦，宁毁物，不落入他人之手！明白吗？”
“卑职明白！”张猛将油布包紧紧贴肉揣入怀中，单膝跪地，声音斩钉截铁，“人在物在！请大人放心！”
“去吧。”沈炼挥了挥手，声音中透出一丝难以掩饰的疲惫。
张猛不再多言，起身，如同融入黑暗的狸猫，悄无声息地退出了值房，迅速消失在呼啸的北风之中。
值房内，重归死寂。沈炼走到窗边，望着外面伸手不见五指的漆黑，仿佛能听到张猛策马踏碎寒冰、奔向京城的蹄声。
几乎在同一片夜空下，京城，积水潭附近一处清幽宅院的内室。
苏芷晴早已歇下，却被一阵极其轻微却急促的叩门声惊醒。她迅速披衣起身，并未点灯，悄声走到门边。
“小姐，是我，吴妈。康陵……有急信送到，送信的人伤得不轻。”门外是老仆妇压抑而紧张的声音。
苏芷晴心中一凛，立刻拉开房门。只见吴妈手中捧着一个带着寒气和血腥味的油布包，身后还跟着一名浑身尘土、胳膊上简单包扎着、仍在渗血的精悍汉子，正是接力传递最后一程的信使。
“苏……苏医官，”汉子喘息着，将一句口令和沈炼的飞鱼小印印记低声禀明，“沈大人……十万火急！”
苏芷晴接过那尚带着汉子体温的油布包，指尖触及那冰冷坚硬的火漆，心中已明白了七八分。她迅速安排吴妈带信使下去疗伤休息，自己则持包返回内室，紧闭门窗，这才就着窗外微弱的雪光，小心剔开火漆。
阅读着那封遇湿方显的信件，苏芷晴的脸色越来越凝重。信上的每一个字，都像沉重的石子，投入她的心湖，激起惊涛骇浪。她能感受到沈炼字里行间那近乎绝境的压力，以及那份沉甸甸的、毫无保留的信任。
她的目光，最终落在那小小的乌木盒上。轻轻打开，那几缕纤细的蓝色棉线，在昏暗中，几乎微不可见。
然而，苏芷晴知道，这微小的线索，此刻可能正维系着沈炼的生死，也维系着一场巨大阴谋的真相。
她没有丝毫犹豫，将乌木盒紧紧握在手心，眼中闪过一丝坚定如铁的光芒。
夜还很长。但对她而言，行动，已经开始了。
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