紫宸殿内，熏香袅袅，却驱不散那股沉郁之气。李恪一身素服，坐于御座之上，虽未正式举行登基大典，但眉宇间已具帝王威仪。只是那威仪之下，是连日守灵、处理政务带来的疲惫，以及初掌天下的如履薄冰。
他的目光扫过殿内几位重臣。司徒长孙无忌、司空李积、尚书左仆射房玄龄、侍中褚遂良……皆是随先帝南征北战、开创贞观盛世的股肱之臣，也是他得以顺利继位的重要支持者。此刻，他们肃立阶下，神情凝重，空气中弥漫着新朝伊始的谨慎与肃杀。
“众位爱卿，”李恪的声音带着一丝沙哑，却清晰稳定，“国丧期间，本不该以俗务相扰。然社稷重担在肩，朕不敢有片刻懈怠。今日请诸公前来，是为江南急报。”
内侍将一份奏疏呈予众臣传阅。正是江南道观察使八百里加急呈报，禹江、沧河因秋汛暴涨，多处堤坝溃决，洪涝肆虐，淹没州县，灾民流离，情势危急。
房玄龄阅毕，花白的眉毛紧蹙：“陛下，江南乃财赋重地，漕运咽喉。此番水患，不仅生灵涂炭，更恐影响今岁漕粮北运，动摇国本。赈灾、治河，刻不容缓。”
长孙无忌沉吟道：“赈灾需钱粮，治河需民力。去岁先帝征高丽，国库耗费颇巨。如今仓廪虽未空虚，但若大举赈灾、兴修水利，恐力有不逮。需得想个两全之策。”
老将李积虽多年戎马，对民政亦不陌生，他声如洪钟：“陛下，老臣以为，当务之急是稳定民心，防止流民酿乱。可即刻下旨，命江南周边诸州开仓放粮，就近安置灾民。同时，严令地方官吏组织军民抢修堤坝，疏通河道。”
褚遂良补充道：“李司空所言极是。还需派遣得力干员为钦差，持节前往灾区，统筹调度，震慑宵小，以免地方官员推诿卸责，或中饱私囊。”
众臣你一言我一语，皆是老成谋国之言，但也大多局限于常规手段。李恪静静听着，他知道这些老臣经验丰富，他们的建议是稳定局面的基础。但他更知道，自己这个新皇，若想真正站稳脚跟，仅靠遵循旧例是不够的，必须在遵循祖制与展现新意之间找到平衡。
待众人议论稍歇，李恪才缓缓开口：“诸公老成谋国，所言皆是正理。朕意，综合诸位爱卿之策，并加以补充。”
他目光转向户部尚书：“戴胄。”
“臣在。”
“即刻核算太仓存粮，优先保障京畿与北疆军镇。同时，传朕旨意，令淮南、山南东道等未受灾邻近州府，速调粮草经漕运支援江南。告诉各州刺史，此乃救急，若有延误，朕唯他们是问！”
“臣遵旨！”
“李爱卿，”李恪又看向李积，“你所言组织军民抢修堤坝，甚合朕意。朕欲再加一条：可试行‘以工代赈’。征调灾民中的青壮参与修堤，按日发放口粮与少量工钱。如此，既可迅速集结劳力，加快工程，亦能使灾民得以存活，避免坐吃山空或滋生事端。”
“以工代赈？”李积眼中精光一闪，略一思索，便抚掌道，“陛下此策大善！一举两得！老臣附议！”
长孙无忌与房玄龄对视一眼，也微微颔首。此法前朝虽有雏形，但如新皇这般明确提出来作为主要方略，确显心思灵巧。
李恪继续道：“至于钦差人选……”他目光扫过众人，最终落在一直沉默寡言的司空李积身上，“李爱卿。”
李积一怔，出列躬身：“老臣在。”
“李爱卿戎马一生，威震天下，更能体恤民情。朕欲请你这位老臣出马，任江南道黜陟大使，总揽赈灾、河工事宜，赐便宜行事之权，协调各方。阎立德精于工事，可为副使，协理河工。”选择李积，是因他资历够老，威望足够压制地方，且他并非关陇集团核心，与江南各方牵扯较少，更能秉公办理。
李积虽年事已高，但见新君如此信任，将关乎国计民生的首件大事托付，心中亦是一热，肃然道：“老臣领旨！必不负陛下重托！”
“好！”李恪站起身，虽身着孝服，却自有凛然之气，“赈灾如救火，李爱卿可即刻准备，三日后出发。朕，在长安等着你的好消息。”
他又看向长孙无忌与房玄龄：“朝中大局，还需舅父与房相多多费心。”
“臣等分内之事。”长孙无忌与房玄龄齐声应道。
退朝后，李恪回到立政殿——帝后的寝宫，眉宇间带着挥之不去的疲惫与忧色。崔芷柔已等候在殿内，见他归来，亲手奉上一盏温热的参茶。
“大家今日在朝堂上，定是劳心费力了。”她声音温柔，带着关切。
李恪接过茶盏，轻轻握住她的手，引她一同在榻上坐下，将朝堂上的争论与最终的决定，以及心中的隐忧，略略说与她听。在他心中，崔芷柔不仅是妻子，更是可以商议大事的知己。
崔芷柔凝神静听，末了，轻声道：“李司空老成持重，威望足以服众，‘以工代赈’亦是良法。只是……如此巨量钱粮调动，经手之人庞杂，江南官场盘根错节，恐有宵小之徒，欺上瞒下，中饱私囊，辜负大家一片爱民之心。”
她的话，正说中了李恪内心最深处的忧虑。天灾固然可怕，但**往往更甚。
“芷柔所言，正是朕所虑。”李恪叹了口气，“朕已密令监察御史暗中随行，但犹觉不足。”
崔芷柔沉吟片刻，道：“大家，后宫之中，亦存有历年各地进贡、赏赐、以及部分内府用度的记录簿册，其中或有些线索，可与官中档案相互印证。臣妾愿代为梳理，或能从细微之处，发现些蛛丝马迹。” 她提出的是以皇后身份，名正言顺地核查内府与江南相关的部分账目，这是一个非常聪明且不逾矩的切入点。
李恪眼中一亮。是了，许多贪腐之事，往往在宫廷用度、地方进贡上也会留下痕迹，由皇后主持内廷，核查此类账目，正是其分内之事，且不易引起前朝官员的过度警觉。
“好！”李恪点头，“此事便交由你。着内侍省、尚宫局协办，一应涉及江南钱物往来的内廷记录，皆由你调阅核查。若有发现，随时告知于朕。”
“臣妾领旨。”崔芷柔肃然应下。她知道，这是李恪对她的信任，也是她作为皇后，为新朝稳定应尽之责。
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