三日后，皇宫大庆殿。寅时刚过，陈强便身着新赐的从四品武官朝服，由礼部官员引导，肃立于丹墀之下等候。晨光微熹，汉白玉广场上旌旗猎猎，甲士肃立，百官按品级垂首分列，气氛庄重而压抑。
辰时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。宦官唱喏声中，皇帝升座。陈强随众官跪拜，山呼万岁。起身后，他依礼微垂目光，能感受到御座方向投来的审视，以及两侧百官或明或暗的打量。
兵部尚书出班，朗声宣读捷报概要及叙功文书。当念到“先锋官陈强，临机决断，勇冠三军，破邪阵，斩妖首，探得逆教勾结之铁证”时，殿内泛起细微的骚动。几名绯袍大员交换着眼神，后排有低不可闻的私语。
“宣，陈强上前听封。” 宦官尖细的声音传来。
陈强稳步出列，于御阶下再次跪拜。他能感觉到无数道目光钉在背上，有好奇，有审视，或许还有嫉恨。
皇帝的声音从上方传来，平和却带着不容置疑的威仪：“陈卿平身。陨星山一役，卿居功至伟，扬我国威，扫荡妖氛。朕心甚慰。”
“此乃将士用命，陛下洪福，末将不敢居功。”陈强依礼应答，声音平稳。
皇帝微微颔首，示意身旁掌印太监。太监展开黄绫圣旨，高声宣读：“……特擢升陈强为正四品明威将军，封镇渊伯，食邑八百户，赐金千两，帛五百匹，京师甲第一座……”
封赏之厚，超出常规。殿内寂静一瞬，随即响起一片压抑的吸气声。伯爵之位，非军功卓着者不轻授，更何况食邑和厚赐。陈强再次谢恩，神色依旧沉静，并未因厚赏而显激动。这份超出预期的恩宠，既是荣耀，也是将他置于风口浪尖。
“陈卿，”皇帝的声音再次响起，似乎带着一丝探究，“朕闻你于祭坛之下，有所发现？”
来了。陈强心念电转，早已与李贽、薛师对过说辞。他拱手道：“回陛下，末将确在废墟中寻得一些冥罗教与外界往来信物，上有不明印记。因事关重大，已交由李贽大将军，连同战报密呈陛下与枢密院、镇武司。末将见识浅薄，不敢妄断。”
他将发现证据之事如实禀报，但将鉴定和追查之责推给了上级和专门机构，姿态谦卑，避开了直接指认朝臣的锋芒。这个回答，既表明了忠诚，也规避了 immediate 的风险。
皇帝沉吟片刻，未再深问，勉励几句“忠心体国，戒骄戒躁”后，便命其退下。
接下来的仪式冗长繁琐。陈强按礼制谢恩、受赐，应对各方目光。他能察觉到几道特别的目光：来自武将队列中李贽微微的颔首；文官班列里几位重臣深不见底的眼神；还有角落处，那位掌管皇城司的老太监看似浑浊却锐利的一瞥。
退朝后，陈强在礼官引导下走出宫门。阳光刺眼，他眯了眯眼。镇渊伯的爵位和厚赏，如同给他披上了一件光华夺目却沉重无比的铠甲。京城这座巨大的棋局，他已正式入局，每一步都需如履薄冰。怀中的那份抄录的密信名单，此刻感觉愈发滚烫。真正的考验，现在才刚刚开始。
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