陛见封赏的次日，“镇渊伯陈强”五个字便如旋风般传遍了京城的大街小巷。茶楼酒肆、坊间巷议，无不以此为谈资。说书人连夜编出新段子，将陨星山之战说得天花乱坠，陈强在故事里已是三头六臂、能呼风唤雨的英雄。朝廷邸报亦明发天下，褒奖功臣，以励士气。
位于城西的御赐伯府一时门庭若市。每日清晨，门房便收到堆积如山的拜帖和请柬，有军中同僚的贺帖，有素未谋面的官员邀约，更多是各路权贵府上管事的投帖问候，言辞谦卑，礼物却一份比一份厚重。陈强下令闭门谢客，只收下几份来自李贽、薛师等故交的简单贺仪，其余一概原封退回。
退回的礼物并未让门庭冷落，反而引来了更隐秘的接触。第三日黄昏，一位自称是某位尚书府西席的老者，借着暮色递帖求见，言谈间透露出其主上对陈将军的仰慕，暗示若能得便一叙，前程不可限量。第五日，一名商人打扮的中年人，借着呈送军中定制药材的名义入府，低声转达了某位皇室宗亲的招揽之意，许诺若能“倾心相助”，财帛、权位唾手可得。
陈强对这类说客，态度一律明确：身受皇恩，唯知尽忠职守，不敢结党营私。他言语谨慎，不卑不亢，既未答应任何拉拢，也未彻底得罪任何人。
然而，名望亦如双刃剑。市井间开始流传一些微妙的风声。有传言说陈强居功自傲，连几位王爷的宴请都敢推拒；有议论他出身微寒，骤登高位，恐非朝廷之福；更有一则隐秘的流言在特定圈子散播，暗示陨星山缴获的密信牵扯甚广，这位新晋的镇渊伯，恐怕已是某些人的眼中钉、肉中刺。
一日，陈强便装出行，前往兵部衙门核对军功文书。在衙门口，他遇见了兵部侍郎王崇信——那份密信名单上排在显眼位置的名字。王侍郎笑容可掬，亲自迎出，言语间极尽热络，称赞陈强年少有为，是国家栋梁，还关切地问起他在京中是否习惯，有无需要帮衬之处。陈强应对得体，心中却警铃大作，对方那过分亲热的态度和闪烁的眼神，让他感到一丝寒意。
从兵部出来，拐入一条相对僻静的街巷。陈强放缓了脚步，看似随意地打量着路旁的店铺。他能感觉到，至少有两拨人在不同距离跟着他。一拨显然是某些府上的眼线，行为不算隐秘；另一拨则更为专业，气息收敛得很好，若非他灵觉敏锐，几乎难以察觉。
名动天下，意味着他不再是一个可以隐匿于人群中的小人物。他的一举一动，都暴露在无数目光之下。荣耀的背后，是无形的大网正在收紧。他回到伯府，关上大门，将外面的喧嚣与窥探暂时隔绝。府内安静，但他知道，这份安静，或许持续不了多久。
镇渊伯府门庭若市数日后，陈强以“需静心研读兵书，整理边务心得”为由，对外称谢客静养。府门虽闭，外间的暗流却愈发汹涌。
这日午后，陈强正在书房翻阅兵部送来的北疆舆图副本，老管家轻叩门扉，呈上一份拜帖。帖子是常见的素笺，落款却让陈强目光微凝——兵部侍郎王崇信。帖中言语极尽谦和，言及仰慕将军英姿，欲邀约明日午间于城南“清雅居”一叙，言“有边关要务相商”，未提他人。
陈强指尖在落款处停顿片刻。王崇信，密信名单上的人物，主动邀约，地点选在并非其常用、却也雅致的私人茶舍。是试探，拉拢，还是另有所图？他提起笔，蘸墨，回帖措辞恭敬却留有余地：“蒙侍郎抬爱，本应即刻赴约。然近日偶感风寒，恐病气侵扰，待身体稍愈，再当亲至府上请教。” 既未答应，也未完全回绝，将主动权暂握手中，留出观察时间。
次日，军中有旧谊的几位中级将领联袂来访，算是陈强少数亲自接待的客人。他们在校场曾并肩杀敌，交谈少了几分官场虚礼。酒过三巡，一位性格直率的裨将压低声音：“将军，近日京中有些风言风语，说您……手握重宝，惹人眼红。有些人，怕是坐不住了。” 另一人接口：“听闻几位殿下府上，近日幕僚往来频繁，都与北疆事务有关。” 这些信息零碎，却印证了陈强的判断。他举杯谢过，只道：“雷霆雨露，俱是君恩。我等武人，但求问心无愧，守土安民。” 将领们会意，不再多言，尽饮杯中酒。
又过两日，一位不速之客持东宫谕帖登门，是太子府的一位典仪官，态度客气中带着一丝不易察觉的倨傲。他并未久留，只留下一份太子主持编纂的《武经总要》精装本，并“顺口”提及太子近日颇关心北疆防务革新，望镇渊伯这等栋梁之才能多献良策。典仪官离去后，陈强摩挲着那本装帧华美的兵书，眉头微蹙。太子的拉拢之意明显，但方式过于直接，反而显得急切。这究竟是太子本人的意思，还是其麾下之人的操切之举？
与此同时，市井间的流言也开始转向。除了先前说他居功自傲的，渐渐多了些更阴险的传闻。有说他与塞外部落暗通款曲，陨星山大捷实为交易；有说他修炼邪术，方能操控怪物；更有一则流言在暗巷传播，说他从陨星山带回的不是功勋，而是某种“不祥之物”，将给京城带来灾祸。这些流言来源难以追溯，却像毒雾般悄然弥漫。
陈强站在书房窗前，望着庭院中渐黄的树叶。各方反应，皆在意料之中。拉拢、试探、离间、诋毁，皆是权力场中的常态。他如今如同静立漩涡中心，看似平静，却要承受来自四面八方的暗力。关键在于，如何在这些错综复杂的力量中，保持清醒，找到那条最稳妥，也最能达成自身目的的路。他需要更多的信息，更需要一个契机，来打破这看似平衡，实则危机四伏的局面。
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