循着那苗服老者所指的小径，龙沐阳一步步向乌头寨更高处行去。脚下的石板路愈发古旧残破，两旁的吊脚楼逐渐稀疏，取而代之的是更加茂密、形态也更加奇诡的古树和藤蔓。雾气在这里浓得化不开，湿漉漉地沾在衣襟发梢，空气中弥漫着一股浓郁的、混合了草药、矿物和某种难以形容的陈旧气息的烟火味，彷佛时时刻刻都在进行着某种无形的熏蒸。
这里的能量场也变得更加奇特。手中的罗盘指针不再胡乱摆动，而是被一股无形的力量压制般，变得迟滞而沉重，彷佛这片区域自有其规则，排斥外来的窥探。四周静得出奇，连虫鸣和风声都消失了，只有他自己的脚步声和心跳在无边的寂静中被放大。
他谨记老者的警告，目不斜视，心神内守，不敢有丝毫好奇的窥探。他能感觉到，在那些浓雾深处、树影背後，有更多难以言喻的“目光”在审视着他，冰冷而古老，与山下那些虫群的“注视”截然不同，更像是……某种依附於此地山水林木的精魂。
终於，在小径的尽头，雾气稍薄处，他看到了那棵标志性的老银杉。
它巨大无比，需数人合抱，树干有一半呈现出可怕的焦黑色，显然曾被天雷击中，生机几乎断绝。然而，在那焦黑的残躯之上，另一半树干却依旧顽强地伸展出苍翠的枝叶，郁郁葱葱，生与死、毁灭与新生在这棵古树身上形成了惊心动魄的对比。雷击木，在民间信仰和秘法中，常被认为蕴含着至阳至刚的破邪之力，同时也因其经历天威而具有沟通天地灵气的特性。
就在这棵半枯半荣的雷击银杉之下，依偎着一座极其低矮简陋的木屋。屋顶覆盖着厚厚的茅草和苔藓，墙壁是用粗细不一的原木简单拼凑而成，缝隙间塞着泥土和乾草，看上去彷佛随时都会被周围疯长的植被吞噬。屋外有一小片平整的泥地，中央摆放着一个粗糙的石臼，里面似乎残留着捣磨草药的痕迹，散发着淡淡的苦涩气味。
木屋的门是一块简陋的木板，虚掩着，里面黑黢黢的，看不清情形。
龙沐阳在距离木屋十步之外停下，整理了一下衣冠，再次运转心法让自己心神澄澈，这才缓步上前，来到门前，恭敬地开口道：“晚辈龙沐阳，受寨中前辈指引，特来拜访葛老，冒昧打扰，还请见谅。”
屋内沉寂了片刻。就在龙沐阳以为无人之际，一个苍老、乾涩、彷佛很久没有说话的声音缓缓传了出来，说的却是极为标准的官话，甚至带着一点古韵：
“门没锁。进来吧。脚步轻些，莫要惊扰了‘邻居’。”
龙沐阳心中一凛，轻轻推开那扇吱呀作响的木门。
屋内光线极其昏暗，只有一盏小小的、燃烧着暗红色火焰的油灯放在屋角，散发出微弱的光和一股奇异的、略带腥甜的香料气味。藉着这微光，可以看到屋内空间狭小，四壁挂满了各种风乾的草药、兽骨、矿石以及一些用红线串起的、刻满了复杂符号的木牌或陶片。地面中央是一个火塘，里面的灰烬尚有余温，上面架着一个黝黑的药罐，正咕嘟咕嘟地冒着极其细微的气泡，散发出浓烈的药味。
一个瘦小乾枯的身影，蜷坐在火塘後方的阴影里，身下垫着一张磨得发亮的兽皮。他穿着深色的、缝满了各种口袋的苗服，头发稀疏灰白，脸上皱纹层叠，几乎看不清原本的容貌，唯有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，正静静地注视着进来的龙沐阳。
这想必就是葛老了。他的气息几乎与这木屋、这火塘、这周围的环境融为一体，若非那双眼睛，龙沐阳甚至难以第一时间发现他的存在。
“坐。”葛老用乾枯的手指指了指火塘对面的一个树桩凳子。
龙沐阳依言坐下，姿势端正，目光平和，没有急於开口。
葛老也没有立刻说话，只是拿起一根细长的木棍，慢条斯理地拨弄了一下火塘里的灰烬，让那暗红色的火星微微闪烁了一下。药罐里的咕嘟声似乎更响了一些。
“你身上有伤，”良久，葛老才缓缓开口，声音如同秋叶摩擦，“地煞之气侵蚀经脉，还强行动用真气，伤了根本。能撑到这里，算你命大。”
龙沐阳心中一惊，对方一眼就看穿了他的伤势根源！这份眼力，绝非凡俗。
“前辈慧眼。”龙沐阳诚恳道，“晚辈确实在岳麓山一处地脉异常节点受了些伤。”
“岳麓山……”葛老浑浊的眼中闪过一丝极其复杂的光芒，似是回忆，又似是忌惮，“那边的‘锁头’……果然还是出问题了。那些外来的老鼠，鼻子倒是灵光。”
他显然知道些内情！龙沐阳精神一振，小心翼翼地问道：“前辈可知那些外来者的目的？他们似乎在寻找一种古老的‘籙文’……”
葛老抬起眼皮，那双锐利的眼睛再次盯住龙沐阳：“籙文？他们找的不是籙文，是‘钥匙’。或者说，他们以为那些籙文是钥匙。”
钥匙？龙沐阳立刻想到了《山海图》古卷，以及那块石碑上记载的“契约”与“枷锁”。
“他们想打开什麽？”龙沐阳追问。
“打开他们不该碰的东西。”葛老的语气变得冰冷，“那些东西，藏在山的最深处，水的尽头，连接着很古老、很黑暗的地方。守了几代人，就是不想让它们重见天日。”
他顿了顿，目光扫过龙沐阳贴身收藏古卷的位置，虽然看不见，却彷佛有所感应：“你身上……带着很不一样的东西。有山的厚重，也有星的飘渺。你和他们，不是一路人。但你也在追寻那些秘密。”
龙沐阳知道无法隐瞒，坦然道：“晚辈意外获得一卷古籍，其上记载的知识与当前发生的异变息息相关。晚辈追寻真相，并非为了获取力量，而是想阻止灾祸发生，并弄清先祖留下的警示。”
葛老沉默地拨弄着火灰，似乎在衡量着什麽。药罐里的沸腾声渐渐平息下去。
“黑龙潭。”葛老突然吐出三个字。
龙沐阳立刻凝神倾听。
“那些外来者，真正想去的地方是黑龙潭。”葛老缓缓道，“那里是这片山水的‘眼’之一，也是离‘那个地方’最近的入口之一。他们在寨子里找不到向导，一定会自己想办法进去。但没有正确的路径和应对之法，他们就是在找死……而且会拉着很多人陪葬。”
他抬起头，目光如炬地看向龙沐阳：“你问我的目的，是什麽？如果只是为了满足好奇心，现在就可以离开了。如果……你也想阻止他们，或许我们可以做一笔交易。”
“请前辈明示。”龙沐阳坐直了身体。
“我老了，腿脚不便，不能亲自进山阻止那些疯子。”葛老的声音带着一丝无奈和凝重，“但我可以告诉你通往黑龙潭的真正路径，以及如何应对路上的‘东西’。甚至，可以给你一点小小的帮助，治疗你的伤势。”
“代价是什麽？”龙沐阳冷静地问。天下没有免费的午餐，尤其在这种地方。
葛老那乾瘪的嘴角似乎微微扯动了一下：“代价是，如果你成功阻止了他们，并且能活着从黑龙潭回来……我要你告诉我，你在潭边看到了什麽。尤其是……是否有‘钥匙’真正显现的迹象。”
他需要的不是实物，而是信息！关於“钥匙”和黑龙潭真相的信息！
龙沐阳沉吟片刻。这个交易对他而言有利有弊。弊在於他需要冒险进入明显极度危险的黑龙潭，与“寻真会”正面冲突；利在於他能获得急需的指引和疗伤，并有可能阻止一场更大的灾难，同时揭开“钥匙”和地脉秘密的冰山一角。
“好。”龙沐阳最终点头，“我答应前辈。若我能回来，必将所见所知如实相告。”
葛老那双明亮的眼睛深深看了龙沐阳一眼，似乎要将他的灵魂看穿。良久，他才缓缓点头：“记住你的承诺。”
他颤巍巍地从身後阴影里摸出一个小小的、脏兮兮的陶罐，打开盖子，里面是一种深绿色的、散发着刺鼻清凉气味的药膏。
“把上衣脱了，背对我。”葛老命令道。
龙沐阳略一迟疑，还是依言照做，露出了後背和肩胛处的皮肤。内伤导致他这片区域的经脉隐隐发黑，气息不畅。
葛老乾枯的手指沾满那冰凉的药膏，猛地按在龙沐阳的伤处！
嗤——！一股极其霸道的清凉气息瞬间透体而入，如同冰针般刺入受损的经脉，带来一阵剧烈的酸麻痛楚！龙沐阳闷哼一声，咬紧牙关，感到那股药力正在强行驱散盘踞的地煞之气，并以一种蛮横的方式修复着撕裂的经络。
过程痛苦却极其有效。短短几分钟，龙沐阳就感到体内滞涩感大减，呼吸都顺畅了许多。
“这药膏只能暂时压制，根除还需你自己慢慢调养。”葛老收回手，气息似乎也消耗了不少，显得更加萎靡，“现在，仔细听好去黑龙潭的路……”
他压低声音，用极快的语速，描述了一条极其隐蔽、充满了各种自然和超自然险阻的路径，以及何时该前行，何时该隐匿，遇到某些特定标志或“东西”时该如何应对，其中涉及了大量当地苗语的发音和古老的手势，复杂无比。
龙沐阳凝神记忆，不敢有丝毫遗漏。
“……最後，记住，”葛老说完，气息微弱地强调，“黑龙潭的水，不要碰。潭边的石头，不要乱摸。无论看到什麽，听到什麽，保持心神镇定。那里的‘回响’，能逼疯任何人。”
他说完，彷佛耗尽了力气，缓缓闭上了眼睛，蜷缩回阴影里，不再说话，如同化作了木屋的一部分。
龙沐阳知道，该离开了。
他穿上衣服，对着阴影中的葛老深深一揖：“多谢前辈，晚辈告辞。”
他退出木屋，轻轻带上门。
屋外，雾气依旧浓重。那棵半枯半荣的雷击木静静矗立，无声地见证着这一切。
龙沐阳感受着体内伤势的缓解和脑海中那条危机四伏的路径，知道真正的考验，现在才刚刚开始。
他必须尽快动身，赶在“寻真会”之前，抵达黑龙潭！
他转身，快步下山，身影迅速消失在浓雾之中。
木屋内，火塘的余烬微微闪烁了一下。阴影里，葛老缓缓睁开眼睛，眼中闪过一丝极其复杂难明的情绪，低声自语，彷佛在问自己，又彷佛在问冥冥中的什麽存在：
“山图再现……劫数将起……这次的‘钥匙’，又会引来怎样的命运呢……”
他的声音低不可闻，最终消散在浓郁的草药烟气和无边的寂静里。
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