贡院龙门再次沉重闭合，将外界的一切喧嚣与期盼隔绝。然而，对于至公堂内的考官们而言，真正的繁重工作才刚刚开始。
数千份墨卷被迅速回收，在严密的监督下，经历糊名（密封考生信息）、誊录（由专门的书吏用朱笔重新誊抄，防止笔迹辨认）的过程，化作一堆堆仿佛带着血气的朱卷，被分送至各房同考官案头。
阅卷房内，灯火彻夜通明。
十余名同考官，包括周景昭在内，各自埋首于浩如烟海的朱卷之中。
依据规制，同考官需先通阅所有分派到的试卷，初步筛选出文理通顺、稍有可取者（“荐卷”）与文理荒谬、不堪入目者（“落卷”），并在荐卷上写下评语与推荐理由。
气氛严肃而压抑，只闻纸张翻动与笔尖划过的声音。每位考官都有自己的审美偏好与评判标准：有的重经学根底，有的爱文采斐然，有的偏好务实策论，有的欣赏宏大格局。
周景昭摒除杂念，以“风铎书君”的学识与公心，仔细审阅每一份朱卷。他深知责任重大，不敢有丝毫懈怠。看到见解精辟、文采飞扬之作，他会欣然提笔，写下赞赏之语；看到陈词滥调、空洞无物之文，则果断列入落卷；遇到观点激烈却言之有物、或略显稚嫩却颇有潜力的文章，则会反复斟酌，格外慎重。
很快，分歧便开始出现。
一位年长的同考官对一份文风犀利、直指时弊的策论（疑似庞清规之作）大为不满，认为其“言辞过激，有失敦厚，非士子所宜”，欲黜落之。
而另一位较为开明的考官则极力反对：“此言虽直，却切中肯綮，非泛泛而谈，岂可因言废人？”
类似争论在各房时有发生。
荐卷纷争，汇聚至公堂
初步筛选后，各房将荐卷呈送副主考崔衍与主考陆九鸣处覆核、定等。这才是真正决定士子命运的时刻。
至公堂内，荐卷堆积如山。陆九鸣、崔衍以及少数核心同考官（包括因身份特殊而参与的周景昭）齐聚于此，开始最后的衡文较量。
争论变得更为激烈。一份文采华丽、典故娴熟但策论稍显空泛的试卷（疑似林则深之作），被某位考官盛赞，列为第一等。
而周景昭却提出异议：“此文赋藻虽佳，然策问关乎国计民生，似避实就虚，于‘统筹兼顾’之策着墨不多，恐难列一等。”
支持者则反驳：“春闱取士，重在其才其学，此文才学俱佳，足堪一等。”
另一份策论（狄安之作）因其周全稳妥、对策务实，得到陆九鸣的暗自点头，但亦有考官认为其“缺乏锋芒，过于老成”。
而那份观点激进、充满理想色彩的试卷（庞清规之作），则引发了最大争议。反对者认为其“少年气盛，不知轻重，若依其策，恐生边衅”，坚决要求降等。
支持者（包括周景昭）则力争：“国家正值用人之际，正需此等锐意进取、敢于任事之才！其策虽险，然一片赤诚为国之心，且非全无道理，岂可因惧生变而扼杀英才？”
双方引经据典，各执一词，争得面红耳赤。
陆九鸣高坐其上，静听各方争论，很少轻易表态。他目光深邃，不断权衡着文章优劣、才器高下，以及其观点背后所反映的士子心性与未来潜力。他需要在文采、学识、见识、心性乃至朝廷未来的需求之间，找到一个最佳的平衡点。
周景昭在这场争论中，既坚持己见，为他认为真正有才识、有胆魄的士子力争，也时刻保持着对主考陆九鸣和其他前辈的尊重，言辞恳切，以理服人，逐渐展现出超越年龄的成熟与洞察力。陆九鸣看着他，心中那点因孙女而起的怨念，不知不觉中又消散了几分，反而多了些欣赏。
尘埃暂定，暗流犹存
经过数日激烈的争论、反复的比较权衡，最终的名次终于艰难地确定下来。
那份周全稳妥、老成谋国的试卷（狄安）被定为一等前列。
那篇文采斐然却稍逊实务的华章（林则深）亦位列一等，但排名稍后。
而那篇引发巨大争议的激进策论（庞清规），在陆九鸣的最终裁定下，肯定其“忠勇可嘉，才气过人”，但也指出其“稍欠历练”，最终被置于一等中游的位置——一个既认可其才华，又略有压制以示告诫的排名。
江政惟、李轻舟等人凭借其独特视角或务实方案，也成功跻身荐卷之列。
至于落卷，也需经过复核，以防遗珠。燕百川的试卷果然在落卷中被发现，经复核，确属平平，无奈落榜。
名次既定，接下来便是拆号（揭开糊名，对照原始墨卷与朱卷）、写榜。当一个个名字、籍贯被与试卷对应起来时，众人心情各异。看到自己赏识的士子果然高中，自然欣慰；看到争议之卷果然出自年轻士子（庞清规）之手，有人叹息有人了然。
放榜之日，悲喜两重天
数日后，贡院大门再次洞开。巨大的黄榜被郑重张贴于龙门之外。
刹那间，人群如同潮水般涌上，无数目光急切地搜寻着自己的名字。
“中了！我中了！”狂喜的呼喊声骤然爆发。
“唉…又落第了…”更多的则是失落的叹息、无声的泪水，甚至有人当场晕厥。
庞清规看到自己名字高居前列，激动得攥紧拳头，但看到排名并非最前，又微微抿嘴，眼中闪过一丝不服输的锐气。
狄安看到自己名列前茅，神色依旧沉稳，只是眼底深处掠过一丝欣慰。
林则深看到自己的名字，嘴角露出优雅而得体的微笑。
江政惟、李轻舟等人亦是欣喜不已。
而燕百川，在反复确认榜上无名后，面色惨白，失魂落魄地消失在人群中。
余波未了，暗藏玄机
春闱虽告一段落，但影响才刚刚开始。
高中者欣喜若狂，开始准备接下来的殿试（由皇帝亲自主持，通常只定名次，极少黜落），并迎来无数艳羡、恭维乃至提前的攀附结交。
落第者则黯然神伤，或收拾行囊准备三年后再战，或心灰意冷另谋出路。
朝堂之上，各方势力已开始研究榜单，留意那些可能成为新血的士子，尤其是排名靠前者。狄安的沉稳、庞清规的锐气、林则深的家世才学……都已进入不同派系的视野。
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