万历六年，九月初五。
万商会内外仿佛绷紧的弓弦。内宅，沈墨璃虽已苏醒，但精神萎靡，时常对着虚空发愣，偶尔会无意识地用手指在床单上划拉着类似账目数字或奇异符号的痕迹，每当陆子铭试图轻声询问，她便露出痛苦与恐惧交织的神色，闭口不言。李时珍嘱咐必须静养，不可再受丝毫刺激。
外间，格物院灯火彻夜不息。工匠们在陆子铭的亲自督导下，对那架准备进献的紫檀木镶银丝望远镜进行最后的调试和包装。每一个部件都反复擦拭，镜片对准校准，务求在宫廷面前展现最佳效果，却又不能过于惊世骇俗。陆子铭反复权衡着张居正的警告，心思沉重。
北方采购线的李二狗不断传回消息，情况不容乐观。南方“永昌号”的影响力远超预期，似乎在北直隶和山东也布有暗桩。虽然采用了化整为零、深入产区的策略，但收购成本被无形中抬高了不少，运输途中也遭遇了几次莫名其妙的“路障”和“盘查”，若非王大锤经验老道、又有“皇商”牌子勉强周旋，险些就出了大事。供应链依旧脆弱，资金压力持续增大。
就在这内忧外患之际，门房突然来报，有一伙“西番商人”求见，指名要见陆大官人。
“西番商人？”陆子铭心中一凛，立刻联想到望远镜里看到的那个可疑私人码头和西洋风格的船只。来得好快！是敌是友？
他略作思忖，吩咐道：“请他们到前院偏厅看茶，我稍后便到。”他快速交代了工匠几句，整理了一下衣袍，深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，脸上恢复镇定自若的表情，迈步走向前院。
偏厅内，坐着三位不速之客。为首一人年约四十，深目高鼻，肤色苍白，穿着一身略显陈旧但剪裁考究的深色丝绒礼服，领口和袖口露出雪白的蕾丝花边，头戴一顶插着羽毛的宽檐帽，腰间挂着一柄细长的西洋刺剑。他身后站着两名身材高大、穿着皮质短上衣、眼神警惕的随从，显然是护卫。
见到陆子铭进来，那为首之人站起身，右手抚胸，行了一个夸张的鞠躬礼，操着一口带着浓重异域口音但勉强能听懂的官话：“尊敬的陆大官人，冒昧打扰。鄙人皮莱资，来自遥远的葡萄牙王国，是一名虔诚的天主徒和卑微的商人。听闻大官人善于经营，尤喜新奇之物，特来拜访，希望能与阁下这样杰出的人物，建立友谊与……贸易。”
葡萄牙人！ 陆子铭心中警铃大作。这个时代的葡萄牙人正活跃于澳门和东南沿海，亦商亦盗，背景复杂。
他面上不动声色，拱手还礼：“原来是皮莱资先生，久仰。不知阁下此次前来，所谓何事？”他故意不提“贸易”二字。
皮莱资笑了笑，笑容显得有些僵硬，他从随从手中接过一个用丝绸包裹的长条状木盒，放在桌上，轻轻打开：“一点小小的见面礼，不成敬意，但愿能入大官人法眼。”
木盒内衬着红色天鹅绒，上面躺着一件黄铜打造的奇异物事。它有一个密闭的铜制锅炉，连接着一根粗壮的活塞气缸，还有几根杠杆和齿轮结构，虽然做工粗糙，体积不大，但结构原理却让陆子铭瞳孔猛地一缩——这分明是一台简易的纽科门式大气蒸汽机的模型！
“此乃我国巧匠所制‘火汽机’模型。”皮莱资带着一丝炫耀的语气介绍，“以火煮水，水汽推动其中机括，可产生巨大力量，用于矿坑排水，效力远超人力畜力。鄙人见大官人工坊众多，或有用处。”陆子铭的心脏狂跳起来！蒸汽机！虽然只是模型，但其代表的意义非同小可！这葡萄牙人突然拿出这东西，是想试探什么？还是真想交易？
他强压激动，故作平淡地拿起那模型仔细查看，手指拂过冰冷的金属表面，脑中飞速运转：“确是新奇。不过，此物看似笨重，于我朝工匠而言，怕是难以仿制，实用性嘛……”他故意拉长声调，表现出兴趣缺缺的样子。
皮莱资眼中闪过一丝失望，但立刻又道：“大官人不必急于下定论。此物虽小，却蕴含无穷之力。若大官人有意，鄙人愿以极其优惠的价格，提供更大、更实用的成品，甚至……可以派遣工匠指导安装使用。”他凑近一步，压低声音，“听闻大官人近日生意上遇到些小麻烦？或许，我们可以有更广泛的合作。比如……海上运输？鄙人的船只，可以帮大官人将北方的货物，更安全、更廉价地运抵南方，甚至……运往海外。”
利诱！抛出海上运输的诱饵！ 这正中万商会目前供应链的痛点！但陆子铭深知，与虎谋皮，风险极大。
“皮莱资先生的好意，陆某心领了。”陆子铭放下模型，婉拒道，“海上风波险恶，陆某小家小业，恐难承受。至于这‘火汽机’，暂且留在陆某处观摩几日，再作答复，如何？”他既不完全拒绝，也不立刻答应，采取拖延策略。
皮莱资似乎有些意外，但依旧保持风度：“当然可以。期待大官人的好消息。鄙人暂居码头‘海星号’商船上，大官人若有决定，可随时派人通知。”他再次行礼，带着随从告辞离去。
送走葡萄牙人，陆子铭脸色立刻沉了下来。这伙西洋人来路不明，目的可疑，偏偏在这个时候出现，还拿出了蒸汽机模型和海运诱惑……
他拿起那蒸汽机模型，正准备拿去格物院让工匠们研究，却见沈墨璃不知何时被王婶扶着，站在通往后院的门口。她的身体依旧虚弱，靠着门框，目光却死死盯住陆子铭手中的铜制模型，眼神中充满了极度的震惊、困惑，还有一丝……难以言喻的熟悉与警惕！
“墨璃？你怎么出来了？”陆子铭连忙上前。
沈墨璃没有看他，依旧盯着那模型，苍白的嘴唇微微颤抖，断断续续地吐出几个词：“……这东西……不好……会炸开……很危险……”她似乎联想到了某些可怕的爆炸场景。
紧接着，她又仿佛看到了别的东西，眼神更加迷茫，喃喃道：“……但……船……很大的船……没有帆……只有……很多这样的……铁盒子……冒烟……跑得很快……”
无帆之船！多台蒸汽机驱动！
陆子铭心中巨震！沈墨璃的描述，远远超出了眼前这个简陋模型所能代表的时代！她失忆前，到底见过什么？难道她见过……真正的、实用化的蒸汽轮船？！这怎么可能？！
就在这时，一个负责监视“永昌号”的伙计气喘吁吁地跑进来：“公子！‘永昌号’那边有动静了！他们……他们包下了运河上所有的快船！还派人接触了咱们北运线上的几个小车队，出了高价，要截胡咱们下一批棉花！而且……而且好像有江湖人物在他们码头聚集！”
南方豪商终于图穷匕见，不再满足于暗中使绊子，要发动全面的、硬碰硬的商业剿杀了！
陆子铭眼神瞬间冰冷如刀。前有狼，后有虎，内有忧，外有压。
他看了一眼手中冰冷的蒸汽机模型，又看了一眼虚弱惊惶的沈墨璃，一股破釜沉舟的狠劲涌上心头。
“王大锤！”
“在！”
“点齐人手，带上咱们所有的‘铁驴’和骡车！再备上几坛子……王婶的特制‘清凉油’！”
“孙猴子！”
“公子吩咐！”
“把你打探到的，‘永昌号’截胡的车队路线、时间，还有他们码头江湖人物的底细，立刻给我搞清楚！”
“李二狗那边，飞鸽传书，让他们改变原定路线，走备用方案！速度要快！”
他必须主动出击，打破这个僵局！哪怕前方是龙潭虎穴，也要去闯一闯！
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