时值暮春，议事厅外的海棠花开得正盛，粉白的花瓣随风飘进厅内，落在青砖地上。我端着新沏的君山银针走进来时，只见满屋子婆子个个脸上堆着讨好的笑，七嘴八舌地争着差事。
一个穿着青布比甲的婆子抢先上前一步，对探春躬身道：三姑娘，那片竹子交给老奴最妥当。老奴家三代都是管竹子的，明年保管生出新竹，除了府里用的笋，年底还能上交钱粮。
另一个忙挤上前：稻香村那片地交给老奴才是。老奴种了一辈子地，连雀鸟的粮食都不必动官中的，年底定能交上钱粮。
探春端坐在紫檀木椅上，手中捧着一本蓝皮册子，正要说话，外头忽然传来一阵脚步声。一个媳妇匆匆进来回道：大夫进园瞧姑娘来了。
婆子们顿时噤声，面面相觑。平儿蹙眉道：也没个管事的带着大夫进来？这样成何体统。
回话的媳妇忙赔笑：平姑娘放心，吴大娘和单大娘已经在聚锦门候着了，这就引大夫进去。
平儿这才点头：这还像话。
婆子们悻悻退下后，厅内顿时清净了许多。探春将册子放在案上，转向坐在窗下的宝钗：宝姐姐觉得这些婆子如何？
宝钗正拈着帕子轻拭嘴角，闻言抬眼轻笑：幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。她声音温婉，却让在场的人都静了下来。
探春会意地点点头，从册子上点出几个人名。平儿忙取来笔墨，三人凑在一处细看。
老祝妈家三代管竹子，交给她最稳妥。李纨指着册子道，手中的针线活计暂时搁在膝上。
老田妈是庄家把式，稻香村一带正需要这样的人。探春补充道，指尖在册子上轻轻划过。
这时宝钗忽然笑道：可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方，竟没有出息的物事。
李纨忙接话：宝姑娘说笑了。蘅芜苑的香草才值钱呢，市面上那些香料铺子卖的，不就是这些？怡红院的玫瑰花、蔷薇、月季，晒干了卖给茶叶铺药铺，也能值几个钱。
探春蹙眉：理是这么个理，只是没有懂行的人。
平儿眼睛一亮，笑道：跟宝姑娘的莺儿，她娘最会弄这些。前儿还编了花篮葫芦送我玩呢，那手艺真是精巧。
宝钗神色微变，随即莞尔：我才夸你，你倒来打趣我。见众人不解，她徐徐道，断断使不得。府里这么多得用的人闲着，我若推荐莺儿她娘，倒叫人看轻了。
她顿了顿，目光扫过众人：我倒想起个人来——怡红院的老叶妈，茗烟的娘，是个老实人。她和莺儿娘又极好，不如交给她。有不懂的，自然去问莺儿娘。
李纨连连称是。探春却道：宝姐姐考虑得周全。只是这些人平日里看着老实，只怕见利忘义。
平儿忽然抿嘴一笑：姑娘放心。前儿莺儿认了叶妈做干娘，两家常来常往，好得很呢。她说得轻描淡写，我却看见宝钗执团扇的手指微微收紧。
这时，一个小丫鬟端来点心。宝钗亲自取了一块玫瑰糕递给平儿：平姑娘今日格外周到，想得这般周全。
平儿含笑接过：奴婢不过是照着二奶奶的吩咐办事。二奶奶常说，治家要以和为贵。
我冷眼瞧着，宝钗这招以退为进着实高明。既安插了自己人，又全了体面。只是平儿点破莺儿认干亲的事，分明是在告诉众人：宝姑娘的手，早已伸到怡红院了。
待众人散去后，我收拾茶具时，听见探春对平儿低声道：难为你今日应对得宜。
平儿笑道：三姑娘过奖了。二奶奶早就嘱咐过，宝姑娘最会在这些细处用心。
晚霞满天时，我去给凤姐送药，正听见平儿在回话：.....宝姑娘推荐叶妈，说是茗烟的娘，其实叶妈早认了莺儿做干女儿。今日我在厅上点破这事，宝姑娘脸色都变了。
凤姐倚在引枕上，冷笑道：好个八面玲珑的宝姑娘！笼络了下人，还要落个避嫌的名声。她这是要在这府里扎根呢。
平儿替我接过药碗，低声道：好在三姑娘明白，当即就准了。还说既然两家交好，正好互相帮衬。
探春丫头是个聪明的。凤姐叹道，她岂会不知宝钗的用意？只是眼下还要借宝钗的力来推行这些新政。
从凤姐处出来，月色已上柳梢。我在沁芳桥边遇见莺儿，她提着一个精巧的花篮，见了我笑道：袭人姐姐，这是才编的，送给姐姐玩。
我接过花篮，见那藤条编得密实，还点缀着几朵干花，状似无意地问：好巧的手艺。听说你认了叶妈做干娘？
莺儿脸上飞起红霞：叶妈待我极好，常教我编这些......前儿还说要教我认香草呢。
回到怡红院，宝玉正和黛玉在院里下棋。见我拿着花篮，黛玉笑道：好精致的玩意儿，莫不是莺儿的手艺？
我点头称是。宝玉凑过来看：难怪茗烟近来总往蘅芜苑跑，原来是有这层关系。
黛玉用团扇掩着嘴笑：你呀，就知道这些。我倒听说今日议事厅上好生热闹。
我将今日之事细细说了，宝玉听得直摇头：这些家务事最是烦人，难为三妹妹还要应付这些。
黛玉却若有所思：宝姐姐这般用心，倒真是......周到。
夜深人静时，我独自在廊下做针线。忽见一个小丫鬟鬼鬼祟祟地从角门出去，看身形像是宝钗屋里的文杏。不多时，叶妈提着灯笼匆匆往蘅芜苑方向去了。
第二日清晨，我去给探春送新制的胭脂，正遇见平儿在回话：......昨夜叶妈在蘅芜苑待了半个时辰才出来。
探春冷笑：果然如此。她接过胭脂，忽然问道，袭人，你常在怡红院，可知道茗烟近来常往蘅芜苑去？
我斟酌着回道：倒是见过几次，说是给宝姑娘送东西。
平儿与探春交换了个眼神。这时，外头传来宝钗的声音：三妹妹可在？
宝钗穿着一件月白绫袄，外罩青缎掐牙背心，笑吟吟地走进来：我昨儿想起，叶妈虽是个老实人，到底年纪大了。不如再派个年轻些的帮衬？
探春不动声色：宝姐姐觉得谁合适？
我屋里的文杏倒是个机灵的。宝钗温声道，让她跟着学学，将来也好帮衬。
平儿忽然笑道：宝姑娘想得真周到。不过二奶奶昨日还说，怡红院的春燕是个得用的，正要提拔呢。
宝钗笑容微滞，随即又展颜：既然二奶奶有了安排，那便更好了。
我看着这场暗流涌动的交锋，忽然明白这大观园里的每一句对话，每一个举动，都藏着说不尽的心思。宝钗在下一盘很大的棋，而平儿和探春，正在小心翼翼地应对。
午后，我去给黛玉送药，见她正对着棋盘出神。见我来了，她轻声道：你可觉得，这园子里的空气，一日比一日沉重了？
我替她披上外衣：姑娘何出此言？
黛玉拈起一枚棋子，幽幽道：下棋的人多了，棋盘就小了。
窗外，几只雀儿在枝头叽喳。我忽然想起昨日叶妈提着灯笼匆匆赶路的身影，想起莺儿羞红的脸，想起宝钗那永远得体的微笑。
这大观园，终究是再也回不去从前的宁静了。
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