深秋的兰山道裹着层灰蒙蒙的雾气，官道上的车辙印被新雨泡得软烂。
常老爹坐在马车上，狼皮坐垫后面的铜烟杆硌得他后腰生疼。前几日在督军府的屈辱感还在胸腔翻涌，茶盏里的龙井泛着冷光，督军捻着翡翠扳指漫不经心地说：老常啊，省防军缺个辎重营统领......话里话外都是要把常家民团拆骨入瓮。
马车碾过石桥时发出吱呀巨响，惊飞了芦苇丛中的白鹭。常老爹掀开毡帘，望见远处自家老宅的碉楼刺破云层。
那是用青石与铁砂新筑成的壁垒，四角炮眼黑洞洞地望着旷野，墙根还嵌着从常恒手里搞到的高射炮的。
想起这些，他嘴角扯出冷笑——想调虎离山？每次上头有异动，兰山七县的山道就会冒出白莲教的贼兵贼将，烧粮仓、劫商队，闹得省府焦头烂额。
书房里的松烟墨香混着炭火气息，常老爹将最近新绘制地图重重拍在榆木桌上。常恒、三叔、大商叔围拢过来，烛火将四人影子投在墙上，恍若四尊石刻武士。
督军要调咱们去剿匪。常老爹用烟杆戳着地图上的，那片区域恰好横亘在常家势力范围与省内其他人家的势力范围之间，明摆着要把咱们当枪使，等耗得差不多了，再卸磨杀驴
爹，咱们扩军。常恒展开被常老爹翻着泛黄的《步兵操典》，书页间夹杂着附近势力分布图。
兰山到七县虽穷，但青壮有的是。三叔摩挲着腰间驳壳枪，枪柄缠的红布条还沾着三个月前剿匪的血迹：新兵好训，那些吃惯了空饷的旧军爷，十个里九个是软骨头。大商叔推了推自己紧促的眉头，把算盘珠子拨得噼啪响：只是粮饷难解决。
物资我来解决。常恒掌心沁出薄汗，暗自把意识沉浸到系统空间里面，看着里面堆积如山的物资不由得出声道。
自游学归来，他每日都会把自己签到的物资在系统储存空间里分明别类。从煤油灯到马克沁机枪，从罐头牛肉到磺胺药片，源源不断的签到物资一一归纳。除了家里亲近的之外，没人知道，这个被视作调皮捣蛋的少爷，才是常家军队真正的底气。
半月之后，常家老宅前的校场热闹非凡，人声鼎沸，仿佛一口沸腾的大鼎。三千名身强力壮的青年男子整齐地排列成方阵，他们身着粗布衣裳，衣襟上沾染着泥土，但每个人都挺直了腰板，精神抖擞。
常老爹站在高高的点将台上，俯瞰着台下那一双双闪烁着光芒的眼睛。这些青年都是各村保长连夜举荐而来的子弟，有的刚刚放下手中的锄头，有的甚至还带着猎户的弓箭茧。
“记住！”常老爹的声音如同寒风吹过，带着丝丝凉意，“在这里，偷奸耍滑比子弹更加致命！”他的话语如同重锤一般，敲打着每个人的心头。
与此同时，新兵营的夯土围墙不断向外扩张，原本破旧祠堂改造的学堂也被改造成了更宽敞的讲堂 ，白天孩子们用，早上晚上士兵用。从各个地方抽调而来的老兵们正用刺刀在沙盘上划出一道道清晰的防御线，他们神情专注，一丝不苟。
而在草料场，堆积如山的谷堆比碉楼还要高出许多，每一袋粮食都烙着常家的虎头印，彰显着常家的威严和实力。
不仅如此，常老爹还特意从省城请来了一位技艺精湛的钟表匠。这位钟表匠在仓库门前安装了三道复杂的密码锁，而钥匙则分别由常老爹、常恒以及大商叔三人掌管。每当夕阳西下，余晖洒在守库士兵的刺刀上，那冰冷的寒光在暮色中显得格外刺眼，远远望去，宛如一片钢铁荆棘，令人不寒而栗。
随着势力不断膨胀，越来越多的人前来投奔，人数之多犹如过江之鲫。常老爹端坐在太师椅上，悠然自得地抽着旱烟，目光落在堂下跪着的一众旧军官身上。这些人有的身着破旧且带有补丁的军装，有的则小心翼翼地捧着已经褪色的委任状，言辞恳切地表示愿意“为常帅效犬马之劳”。
然而，面对这些人的请求，常老爹却只是嘴角微微上扬，露出一抹冷笑。他缓缓站起身来，吩咐站在一旁的管家给每个人发放十块大洋，然后不紧不慢地说道：“常家这座小庙，实在是容不下诸位这样的大佛啊。”
待那些人领了大洋后，纷纷起身，一脸失望地离去。常恒站在一旁，看着这些人的背影渐行渐远，心中充满了疑惑。他转头看向常老爹，不解地问道：“爹，这些人里面可是有不少神枪手和消息灵通的人啊，您为何不收下他们呢？”
常老爹闻言，不慌不忙地敲了敲手中的烟杆，然后语重心长地对常恒说：“儿啊，你仔细看看这些人走路的样子，有的是八字脚，有的是罗圈腿，这都是长期抽大烟把身子给抽坏了啊！这样的人，就算他们自己有些本事，可他们带出来的兵，又能有多少战斗力呢？恐怕连三天的急行军都扛不住吧！”
他起身指着墙上的军事地图，那是常老爹自己用铜尺画的，咱们要的是能看懂地图、会算弹道的新式军人，不是只会磕头请安的酒囊饭袋。
春去秋来，常家民团的操练声震得山鸣谷应。当省城的探马回报常家有一旅之众时，督军府的茶盏第三次被摔得粉碎。
而此时的常老爹，正带着新兵在山涧进行泅渡训练。他望着士兵们在激流中搏击，心中很是满意。
夜幕降临，新兵营的煤油灯次第亮起，宛如繁星坠入人间。常老爹站在碉楼上，听着远处传来的口令声，烟锅里的火光忽明忽暗。
他知道，那些觊觎常家势力的人不会善罢甘休，但只要仓库里的物资不断，只要子弟兵的忠诚如铁，这兰山七县，终将成为谁也啃不动的硬骨头。
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