秋意渐浓，山间的色彩愈发斑斓绚丽。而更让苏婉与所有关心这片山地的人心跳加速的，是那咖啡花谢之后，枝头悄然孕育出的、米粒大小的青涩果实。
自那日发现初花后，苏婉几乎每隔七八日便要亲自上山一趟。每一次，她都能看到新的变化。洁白的花瓣悄然凋落，在原本簇生花朵的地方，一点点鼓起翠绿的小包，如同羞涩的少女，小心翼翼地探出头来。这些小果起初只是针尖般大小，在阳光雨露的滋养下，渐渐饱满，呈现出青玉般的色泽，紧紧地依偎在墨绿的叶片之下。
“东家您看！”这一日，石根指着几株挂果尤其繁密的咖啡树，声音里充满了难以抑制的喜悦，“这边几棵，果子明显大多了！照这个长势，等到年底，说不定就能泛红！”
金老农更是整日泡在山里，拿着苏婉给他特制的、放大细微物的水晶片，一株一株地仔细检查果实的生长情况，记录着每一丝细微的变化。“丫头，你看这果柄，结实！果子颜色也正，青汪汪的，透着亮！好兆头，都是好兆头啊！”他脸上的皱纹都舒展开来，仿佛年轻了十岁。
苏婉小心翼翼地托起一串小青果，指尖能感受到那果实紧实而充满生命力的触感。阳光透过枝叶的缝隙，洒在这些青涩的果实上，映出内部隐约的脉络。她的心中充满了难以言喻的感动与期盼。这些看似微小脆弱的果实，承载着她连接两个世界的梦想，是她数年来所有努力与等待的结晶。
“金伯，石根大哥，接下来的养护更是关键。”苏婉压下翻涌的心绪，语气郑重，“果实膨大期需要充足的养分，但又不能施肥过猛，以免徒长或影响风味。我之前让铁柱送来的那些沤制的绿肥和草木灰，要适时适量地追施。水分也要控制好，既要防旱，更要防秋雨连绵导致裂果。”
“东家放心，俺们都记着呢！”石根连忙应道，“排水沟俺带着人又加深拓宽了，肥也按您说的法子备好了，就等着时候到了用。”
周文焕看着枝头那星星点点、却意义非凡的青果，亦是老怀大慰，捻须笑道：“春华秋实，天道酬勤。婉儿，这片山地，终是没有辜负你的心血。待这些果子转红成熟，我们苏记，便算是真正有了立足未来的根本！”
希望的曙光已然清晰可见，但苏婉并未被冲昏头脑。她深知，从青果到成熟的红果，再到最终成为杯中香醇的饮品，其间还有漫长的路程和无数需要精细把控的环节。采摘的时机、处理的方法、烘焙的火候，每一步都关乎最终的品质。她开始着手制定更详细的、针对咖啡果实采收与后续处理的规程，并让铁柱加紧打制所需的工具。
然而，就在这充满希望的时刻，之前甜叶菊供应被掐断的阴影，如同乌云般再次笼罩过来。铁柱派往偏远山区寻找新货源的人带回的消息并不乐观。零星种植的农户本就稀少，产量有限，且大多已被那个神秘的“州府客商”以更高价格预订。野生甜叶菊更是踪迹难寻，即便找到一些，也远远无法满足苏记的需求。
“婉儿，库里的甜叶菊干叶，最多还能支撑一个半月。”周文焕看着库存账册，眉头紧锁，“若再无稳定来源，铺子里好几款畅销饮子恐怕都要断货了。”
苏婉站在后院的药圃边，看着那几株自己栽种的甜叶菊，叶片在秋风中微微摇曳。她知道，不能再将希望完全寄托于外部采购了。必须尽快启动自种计划，将核心原料的命脉牢牢掌握在自己手中。
“周伯伯，”她转过身，目光坚定，“看来，开辟我们自己的甜叶菊种植园，刻不容缓了。您立刻着手，在镇子附近或者云雾坳外围，寻找合适的土地，不必太大，但要水源充足，土壤适宜。价格方面，可以适当放宽。”
“好！”周文焕点头，“我明日便去寻牙人打听。”
“另外，”苏婉沉吟道，“在找到稳定土地和种苗之前，我们或许可以尝试调整部分饮子的配方，寻找甜叶菊的临时替代品，或者开发几款不依赖甜叶菊的新饮子，以渡过这段青黄不接的时期。”
危机迫在眉睫，但也催生着新的思路与变革。苏婉望着枝头那象征着未来的青果，又看了看眼前关乎当下生存的原料危机，心中那份开拓前行的决心，愈发坚定如铁。
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