秋禾将算盘珠子拨得噼啪作响，指尖在光滑的檀木杆上起落，速度快得几乎带起残影。一列列枯燥的数字在她手下变得驯服，迅速归拢、合计、誊录到一旁的新册子上。自打那账房小伙计被撵后，她这“私塾”便断了先生，只得自己抱着那本《杂字》和一把旧算盘摸索。进步虽慢了，心却沉了下来，反倒将基础打得越发扎实。
珊瑚交给她的活计也渐渐多了起来，不再仅限于老夫人院里的零星旧账，偶尔还有些针线房、器皿库等处的月度小账需核对汇总。这些账目琐碎繁杂，油盐酱醋、针头线脑，数额不大，却最是磨人。账房里的先生们不屑于理会，各处的管事嬷嬷又往往糊弄，历来是一笔糊涂账。
秋禾却做得一丝不苟。她将算盘打得飞快，眼睛毒得很，哪处数目不合常理，哪项开支突兀增多，皆逃不过她的眼。她也不声张，只在那异常处用朱笔极小地标个记号，或另附一张素笺，写得清楚：“针线房某月采买银针数目较常例多三成，据查同期并无大型绣活”；“器皿库报损茶盏数量与上月雷同，疑为循例虚报”。
这些批注，言语平和，却证据确凿。珊瑚看了，初时诧异，继而冷笑，随后便依着这些由头，或敲打，或克扣，很是发落了几个贪墨过甚的婆子。一时间，颐宁院辖下的几处小账风气为之一肃。虽碍不着各院主子的根本，却也替老夫人省下些银钱，更显露出颐宁院并非全然放任不管。
张嬷嬷某日看似无意地问了句：“近来各处报上来的用度，似乎清爽了些？”
珊瑚笑着回道：“是老夫人洪福。底下人自己也知收敛了。”并未提及秋禾半字。
张嬷嬷瞥她一眼，不再多问，只道：“账目清爽是好事，但也莫要太过苛细，水至清则无鱼。”
珊瑚心下凛然，知道这是嬷嬷在提醒她把握分寸，莫要为了些许小利，得罪太多人。她回头便稍稍收敛了些，只揪着几个刺头整治，其余小打小闹的，便睁只眼闭只眼。
秋禾何等乖觉，立刻察觉了珊瑚态度的微妙变化。她旋即调整策略，不再事事标注，只挑那些数额稍大、或连续数月皆有问题的款项悄悄记下，其余芝麻绿豆的小亏空，便也学着“水至清则无鱼”，含糊放过。她这番知情识趣、一点就透的伶俐，让珊瑚用起来越发顺手，心中那点提防也渐渐淡了。
这日，珊瑚又抱来一摞陈旧账册，堆在秋禾平日抄录的小桌上，竟有半尺来高。“这是老夫人陪嫁庄子上五年的旧账，一直乱着，没人得空整理。你瞧瞧，可能理出个大概章程来？不急着要，得空慢慢做便是。”语气随意，像是丢给她一件磨时间的闲差。
秋禾却知道，这绝非闲差。老夫人陪嫁庄子的账目！这已是极核心的私产了！珊瑚将此物交给她，纵然是因其混乱不堪、无人愿接的烫手山芋，却也透出一种试探和……隐隐的信任。
她压下心中激动，恭顺应下。
翻阅这些陈年旧账，远比核对府内日用开支复杂得多。田亩产出、佃户租子、粮价波动、天时影响、甚至庄头管事的人情往来，皆混杂其中，乱麻一般。且年代久远，墨迹漫漶，缺页少码处甚多。
秋禾却不急不躁。她将算盘、纸笔、还有那本快被她翻烂的《杂字》册子备齐，又特地求了珊瑚允准，每日可多点一盏灯油——旧账字小，费眼神。
她埋首于故纸堆中，一页页一行行核对那些模糊的数字和潦草的记录。遇到不识的字、不懂的项，她便记在另一张纸上，攒了几个，才寻个由头，小心翼翼地向珊瑚请教。她问得极有技巧，只说是“账目上如此写，奴婢愚钝，不解其意，恐抄录有误”，从不探问背后关联。
珊瑚心情好时，便会解释一二：“这是‘折色’，将粮米折成银钱上缴。”“那是‘羡余’，庄头额外孝敬的。”只言片语，却如同钥匙，为秋禾缓缓打开了一扇通往田庄管理和庶务经济的大门。她如饥似渴地吸收着这一切，虽无人系统教授，但凭借超强的记忆力和梳理能力，竟也将那乱麻般的旧账，慢慢理出了些头绪。
她发现某处庄子连续三年报称歉收，租子却未见减少；另一处庄子添置农具的支出高得离谱；还有庄头年年上报招募短工，但田亩数目却未见扩大……这些疑点，她皆默默记下，却不敢如之前那般直接标注。她只将账目本身理清誊录，至于其中猫腻，她心知肚明，却绝口不提。
她知道，这些牵扯更深，动辄便与府中多年的老人、甚至各房主子有着千丝万缕的联系。她如今羽翼未丰，贸然触碰，死都不知怎么死的。
看清，记住，然后烂在肚子里。 这是她新学会的活法。
时光就在这拨算盘、认旧字、理乱账中悄然流逝。秋禾的指尖磨出了薄茧，心里却越发豁然与清亮。她不再是最初那个只知灶台方寸之地的粗使丫头，账本和算盘，为她打开了一个新的、复杂却也更广阔的世界。
直到某日，她在那堆旧账最底下，发现了一本薄薄的、与其他账册格式截然不同的私记小册。翻开一看，里面竟是几笔看似寻常、却数额不小的银钱往来，时间恰好在……老王爷五十寿辰前后。而收款人的名字，让她眼皮猛地一跳！
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