自从念塘的身世揭开，朱秀红、杨春花和王强便总在暗中打听吴静回国的消息，那份藏在话语里的试探，成了他们日子里无声的波澜。
转眼，苏念塘与李水生的中考就撞在了眼前。
饭桌上的灯光刚亮起，一家人便围坐下来，话题直奔两人的志愿填报——这是关乎未来的岔路口，空气里都带着几分慎重。
李水生的选择很干脆，笔一落就填了职业中专，说早学门手艺早帮衬家里。可到了苏念塘这儿，饭桌却成了分歧的战场。
朱秀红攥着志愿表，语气带着不容置疑的现实：“念塘，听婶的，报师范！户口能直接迁出去，将来端上‘皇粮’的铁饭碗，这辈子都稳了。”
李建国却把烟袋锅子往桌上一磕，声音沉得很：“中专再好，也比不过大学！念塘成绩拔尖，凭啥不让她读高中、考大学？”
那时的农村，信息像被大山困住似的。为了跳出黄土地，家长们总把师范当成第一选择——哪怕师范专业冷门，哪怕只有家境差的孩子才会接受国家补贴，可“吃上皇粮”这四个字，就是最稳妥的奔头。谁也不敢赌，更不敢填那些有名的好学校，怕一步踏空，连安稳都没了。
可李建国偏要赌，赌念塘能走出不一样的路。
朱秀红急得眼圈发红，一边怕风险，一边算着念塘上学的开销，两人争得脸红脖子粗，最后只能把决定权推给念塘。
念塘低着头沉默了很久，目光扫过李建国鬓角的白发，掠过朱秀红粗糙的手，才轻轻开口，声音不大却字字坚定：“我想试试考大学。”
朱秀红再有满肚子的担忧，也化成了一声叹：“行，婶支持你。”
从那天起，念塘的日子就被晨光和夜灯填满了。天还没亮，她就坐在院子里，借着熹微的光背课文、记单词；夜里，昏黄的灯泡下，习题册堆得比课本还高，常常熬到后半夜，才揉着酸胀的眼睛睡觉。
可命运偏要在这时添一道坎——李老太突然病倒，被紧急送进了医院。
家里刚凑钱修了房子，给念塘和水生隔出各自的房间，家中已无多余的资金。
李老太这一病，不仅把家里搅得鸡飞狗跳，更像一块巨石，压得本就拮据的日子喘不过气。
为了让在外做木工的李建国安心，苏念塘和李水生主动扛起了照料老人的担子。
他们每天在医院、学校、家之间连轴转，既要给李老太送餐、陪她说话解闷，又不能落下功课。
朱秀红则守在家里，洗衣做饭，把琐碎的家务打理得井井有条。
医院里的李老太病情时好时坏，念塘的心也跟着揪紧。就在这样的忙忙碌碌的日子里，中考如期而至。
她攥着准考证走进考场，把家人的期望、自己的梦想都融进笔端，从容地答完了每一道题。
走出考场时，疲惫里裹着期待——她知道，自己离大学梦，又近了一步。
李老太也总算出了院，念塘本以为日子能松口气，可家里的经济状况，依旧像块沉甸甸的石头，压在每个人心头。
看着李建国每天拖着疲惫的身子回家，肩膀似乎都比以前佝偻了些，念塘悄悄下了决心：要自己赚高中的学费。
那天晚上，李建国坐在桌边抽烟，烟圈一圈圈绕着他疲惫的脸。
念塘端来一杯热茶递过去，声音带着几分小心翼翼：“李叔，奶奶在家休养不用太多人，我想暑假去卖冰棒，赚点学费。”
“这主意好！”朱秀红立刻接话。“一个暑假说不定能凑够一学期的费用！”
李建国却把烟蒂狠狠摁在桌角，眉头拧成了疙瘩：“不行！你一个姑娘家，大夏天在外头跑，中暑了咋办？再说你刚考完，该歇着预习高中的课，赚钱有我呢！”
念塘的眼圈瞬间红了，声音带着恳求：“李叔，我知道您疼我，可家里啥情况您最清楚——奶奶治病的钱还没还，高中又要花钱，我不想您再为这些熬白了头。”
朱秀红在一旁打圆场：“建国，念塘想分担是好事，要不就让她试试？每天只在附近转，早点回来就行。”
李建国猛地站起身，背对着她们摆了摆手，声音里带着不容置喙的强硬：“说不行就不行！明天我找张木匠，让他多给我派活，学费的事不用你们管！”说完就进了里屋，留下念塘和朱秀红对着紧闭的房门，面面相觑。眼泪啪嗒掉在手背上，念塘心里又暖又酸——她知道李叔是怕她吃苦，可看着他日渐佝偻的背影，她实在不忍心再让他独自扛着这个家。
没几天，中考成绩揭晓了。苏念塘以全镇第一的成绩，稳稳考上了重点高中；可李水生，却差了中专分数线一大截。
朱秀红咬咬牙，说要让水生复读一年，明年再考高中。可李水生把头摇得像拨浪鼓：“我不是读书的料，早点出去打工，还能帮家里减轻负担。”
没办法，一家人只能再开家庭会议。饭桌旁的气氛比上次还凝重，朱秀红先开了口，声音里满是愁绪：“水生复读要花钱，念塘上高中也要花钱，咱们家……实在扛不住啊。”
朱秀红这话显然是说给念塘听的，她的心猛地一紧，就像被无形的手揪了一下，随即立刻站起身来，深吸一口气，坚定地说道：“李叔，朱婶，我决定不上高中了，我要跟水生哥一起去打工挣钱。”
“胡闹！”李建国猛地一拍桌子，声音里满是怒气和心疼，“你考了全镇第一，说不上就不上了？对得起你自己，对得起我吗？”
李水生也急忙摆手：“念塘你别冲动，你学习这么好，必须上高中考大学，我去打工就行！”
“可家里现在这么难……”念塘的眼泪忍不住掉了下来。
“钱的事不用你管！”李建国打断她，眼眶也红了，“砸锅卖铁，我也得供你读书！”
“就是！”李水生跟着劝，“你安心上学，我出去挣钱帮衬家里，咱俩分工不同，都是为了这个家。”
朱秀红也赶紧接话：“水生，你也别着急打工，还是复读一年吧！我听说珍珠就差一分，也决定复读了，明年你们一起考高中！”
李水生却摇了摇头：“我的成绩就这样了，念塘不一样，她肯定能考上大学，别在我身上浪费钱了。”
一直没说话的李老太，看着孩子们争得红了眼，眼里满是心疼和无奈，她轻轻叹了口气：“都是我这病拖累了你们……下次再发病，就别治了。”
“娘！您可别这么说！”李建国赶紧握住李老太的手，声音都有些发颤，“您健康，才是咱们家最大的福气，钱的事，我们再想办法！”
念塘也蹲下身，握住李老太的手，声音温柔却坚定：“奶奶，您别担心，我和水生哥暑假去打工，您好好养病就行。”
李水生也凑过来，故意挤出个笑脸：“奶奶您看，念塘都考全镇第一了！将来她上大学，我就当她的保镖，帮她扛行李！”
一句话，逗得满屋子人都笑了。原本紧绷的气氛，终于像被风吹散的乌云，渐渐松快了些。
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