旌旗蔽日，甲胄森寒，历经河北战火洗礼的百战精锐，带着一身尚未散尽的硝烟与血腥味，沉默地穿过许都城门。那沉默之下，是足以令天地变色的力量。街道两旁的百姓，早已被勒令回避，唯有寒风卷起尘土，掠过空荡的街巷，更添几分窒息般的压抑。
曹操没有举行任何盛大的凯旋仪式，甚至没有过多露面。大军驻扎城外，他只带着核心文武和少量亲卫，直接入驻司空府。府门紧闭，戒备森严，仿佛一头受伤的猛虎，退回巢穴舔舐伤口，同时用冰冷的目光扫视着一切潜在的威胁。
司空府，议事堂。
炭火盆驱散了些许寒意，却驱不散堂内凝重得几乎实质的气氛。曹操高坐主位，脸色有些苍白，眼袋深重，但那双眼睛依旧锐利如鹰，扫视着下方的心腹——荀彧、程昱、贾诩、夏侯惇、曹洪等。
“潼关战况，详细报来。”曹操的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
夏侯惇独眼之中满是血丝，起身抱拳，声音洪亮却难掩挫败与愤懑：“主公！马超小儿，倚仗西凉铁骑之利，连日猛攻！其麾下庞德，勇不可当，数次攀上城头，皆被我军死战击退！我军伤亡……已逾三千！若非潼关天险，文烈与末将拼死力战，恐早已……”
他没有说下去，但意思不言而喻。西凉军的战斗力，尤其是其骑兵的冲击力和马超、庞德等人的悍勇，超出了许多人的预料。
曹操面无表情，手指轻轻敲击着桌面：“马超……韩遂……好，好的很！”他语气平淡，但每个字都像是从冰缝里挤出来，“趁我北上，袭我后方，还想‘清君侧，迎天子’？谁给他们的胆子？！”
目光转向荀彧：“文若，许都情况如何？”
荀彧神色凝重，拱手道：“主公回师，人心稍定。然西凉军势大之谣言依旧未绝，加之此前流言牵扯荆州……彧已加强城内巡防与四门盘查，暂未发现大规模异动。只是……”他顿了顿，“宫中陛下，近日似乎颇为‘忧心’国事，时常召见老臣询问关中和西凉局势。”
曹操眼中寒光一闪即逝。“陛下忧心国事，是好事。”他语气莫测，“待我平定西凉，自会向陛下详细禀报战果，以安圣心。”
他不再纠缠于此，直接切入核心：“西凉疥癣之疾，然其位置关键，若不速除，必成大患！我意已决，休整五日，尽起大军，亲征西凉！一举荡平马超、韩遂，永绝后患！”
“主公！”程昱出列，面带忧色，“我军河北之战方歇，人困马乏，粮草转运亦需时间。西凉地势复杂，骑兵纵横，马超骁勇，是否……暂缓时日，以待万全？”
“缓？”曹操冷哼一声，“马超会给我们时间吗？关中世家会给我们时间吗？荆州刘表会给我们时间吗？”他猛地站起身，一股霸烈的气势弥漫开来，“我就是要打他一个措手不及！以雷霆之势，碾碎这群不知天高地厚的边鄙匹夫！”
他目光扫过众将：“夏侯渊、徐晃、张合、于禁！尔等随我出征！荀彧留守许都，统筹粮草，稳定后方！夏侯惇，你熟悉潼关战况，为先锋！”
“末将遵命！”被点到名字的将领齐声应诺。
“文和，”曹操看向一直沉默的贾诩，“西凉诸将性情，你最熟悉。此次西征，你为我随军谋主，可有良策？”
贾诩微微躬身，声音平淡无波：“马超勇而无谋，韩遂老而多疑，联军各部，利则相争，败则相弃。主公大军压境，示之以威，继之以离间，破之不难。”
曹操闻言，脸上终于露出一丝近乎冷酷的笑意：“知我者，文和也！”
战略已定，庞大的战争机器再次开始轰鸣着运转起来。许都内外，气氛愈发紧张。
刘协通过“影”的渠道，几乎同时获悉了其亲征西凉的决定。
“果然……他还是选择了最快、最狠的方式。”刘协在简陋的指挥所内踱步，眼中闪烁着计算的光芒，“亲征西凉，若能速胜，则可携大胜之威，彻底震慑内外，包括朕这个‘天子’。但……西凉岂是易与之辈？马超之勇，西凉地势之险，都足以让曹操陷入泥潭。”
他走到沙盘前——这是他用“皇商”搜集的资料，结合记忆制作的关中、西凉地形简易沙盘。
“曹操西征，许都必然再次空虚。荀彧虽能，但巧妇难为无米之炊。这是我们的机会，也是……刘备的机会。”刘协的手指在荆州新野的位置点了点，“影，刘备那边，近来有何动向？”
“回陛下，刘备依旧驻守新野，并无明显异动。但其麾下近日确有一位名为徐庶的谋士投效，据闻刘备对其极为礼遇，奉为上宾。”
徐庶！果然还是去了刘备那里！刘协心中一凛。按照原历史，徐庶将在不久后因母亲被曹操所执而被迫北归，继而推荐诸葛亮。但现在历史已被他搅动，徐庶提前出现，若真让他在刘备身边站稳脚跟，无疑会极大增强刘备的实力，甚至可能影响诸葛亮出山的决策。
必须截胡！至少，要打乱这个进程！
“戏志才现在何处？”刘协果断问道。
“戏先生正在营地督导新式弩机的批量打造和弩阵战术演练。”
“让他来见朕！”
数日后，戏志才通过“影“的秘密渠道赶来。
“陛下。”
“志才，有件紧要之事，需你亲自去办。”刘协神色严肃，“荆州新野，有一贤士，名为徐庶，字元直，已投效刘备。此人有经天纬地之才，若为刘备所用，如虎添翼，于我等未来大业，极为不利。”
戏志才目光一凝：“陛下之意是？”
“朕要你亲自前往新野，设法接触徐庶，将其……请来桐柏山。”刘协沉声道，“即便请不来，也绝不能让其为刘备竭诚效力！必要时，可动用非常手段，但切记，首要保证自身安全，其次，不可暴露我等根基。”
戏志才略一沉吟，便明白了此事的重大和艰险。深入荆州，在刘备眼皮底下挖其墙脚，无异于火中取栗。
“臣，领命！”戏志才没有半分犹豫，“只是……以何名义接触？又如何说动徐元直？”
刘协走到书案前，快速写下一封信，又取出一本薄薄的、以“皇商”特制纸张装订成册的书卷。书卷封面上，是刘协亲笔手书的《算学精要暨格物初窥》。里面并非什么惊世骇俗的现代理论，而是刘协整理简化的一些基础数学知识，如勾股定理、简易方程、比例计算、物理现象分析，如杠杆、滑轮、浮力原理以及一些逻辑思维训练题。这些东西，对于这个时代的智者而言，无异于打开了一扇通往新世界的大门，充满了诱惑力。
“你以此书为引，言明乃‘潜云’主人所赠，慕其才学，愿与探讨天下至理。信中不必言明朕之身份，只以‘山野散人’、‘心向汉室之隐士’自居，着重阐述对当今局势的看法，尤其是……曹操乃国贼，刘备虽仁德却非明主，以及……一种不同于《隆中对》的，更宏大、更注重根基建设的‘天下策’。”刘协将信和书册递给戏志才，“徐庶乃智士，而非腐儒。他追求的是真正的济世之道，而非虚名。这些东西，足以引起他最大的好奇。”
戏志才双手接过，只觉得手中书册重若千钧。他粗略翻看了一下，其中内容虽不涉及具体军政机密，但其思维之新颖、逻辑之严密，令他这个自诩见多识广的谋士也感到震撼。陛下之学识，果真深不可测！
“臣明白了！必不负陛下所托！”戏志才郑重道。
“带上两名最机敏的靖安司好手，以行商身份潜入新野。一切小心。”刘协最后叮嘱。
戏志才领命而去，身影很快消失在群山密林之中。
安排完徐庶之事，刘协再次将目光投向隆中方向。给诸葛亮的第三封信，是时候发出了。
前两封信，一宏大一具体，已成功引起了诸葛亮的注意和深思。这第三封信，需要更进一步，不仅要展示视野和实力，更要抛出无法拒绝的“诚意”和“舞台”。
他铺开“皇商”特供的雪浪笺，提笔蘸墨，沉吟片刻，笔走龙蛇：
“孔明先生尊鉴：”
“前奉二书，粗陈管见，蒙先生不弃，未即掷还，幸何如之。今闻先生于隆中，晴耕雨读，心涵天下，非独荆襄之望，实乃社稷之幸。”
“操贼西征，关中鼎沸，此诚英雄用命之秋也。然朕窃观之，马超虽勇，终非命世之才；韩遂虽老，难免猜忌之心。曹操挟胜北之威，统虎狼之师，西凉之乱，恐难久持。待其平定西陲，携不可挡之势南顾，荆襄九郡，能安枕乎？”
“刘景升坐谈客耳，年迈守成，内惑于妇言，外制于蔡瑁、张允之辈，非可托身之主。刘玄德虽系宗亲，仁德布于四海，然其势单力孤，寄人篱下，然无稳固之基，强兵之实，何以北抗曹贼，西图中原？画饼充饥，终是虚话。”
“朕虽不才，亦有所图。非为割据称雄，实欲奠万世之基业。‘皇商’之利，可富国强兵；新军之制，可扫荡群丑；农工之技，可活民百万。此非空言，先生可遣心腹，密往桐柏山一观，便知虚实。”
“先生大才，屈于陇亩，岂不惜哉？若愿出山，助朕一臂之力，他日功成，非独汉室可兴，更可开创一新天地，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养！此非孔圣所求之大同世界乎？”
“言尽于此，伏惟先生明察。。”
写完，刘协仔细检查，语气既保持了对贤才的尊重，又充满了自信与不容拒绝的吸引力。尤其是“可遣心腹，密往桐柏山一观”这句，堪称神来之笔，将之前的种种“自夸”落到了实处。
他同样将这封信以特殊药水处理，封入铜管。
“影，将此信，以最高保密等级，再送隆中。告诉护送之人，若见诸葛亮，可强调‘桐柏山’之约，并透露，朕……乃‘潜云’主人，已为其备好施展才华之位，虚席以待。”
“是！”影接过铜管，如同接过一枚可能撬动天下格局的砝码。
新野，县衙旁一处简陋客舍。
徐庶放下手中的竹简，揉了揉眉心。投效刘备已有数日，这位刘皇叔确实仁厚待人，礼贤下士，让他颇有好感。然而，新野局面之窘迫，兵力之薄弱，前途之渺茫，也让他心中隐忧。他虽有心辅佐，却深感巧妇难为无米之炊。
正思索间，仆役来报，有故人来访。
徐庶微感诧异，他避祸荆州，少有故交。出门一看，只见三名商旅打扮之人立于院中，为首者一身青衫，面容清癯，眼神睿智，气度不凡，绝非寻常商贾。
“阁下是？”徐庶拱手问道。
那青衫文士微微一笑，拱手还礼：“颍川故人，闻元直兄在此，特来拜会。冒昧之处，还望海涵。”说着，递上一份名刺，上面却只有一个“戏”字。
徐庶心中一动，隐约猜到了什么，将三人请入室内，屏退左右。
“戏先生远来辛苦，不知有何见教？”徐庶开门见山。
戏志才也不绕弯子，从怀中取出那本《算学精要暨格物初窥》和密信，双手奉上：“此乃我家主人，命我转交元直先生。主人言，先生大才，蛰伏于此，犹如明珠蒙尘，特命志才前来，请先生往一处可尽情施展抱负之地。”
徐庶疑惑地接过书册，信手翻开，只看数页，脸色便微微一变。其中的数学推理和物理阐述，思路之奇，论证之严，是他平生仅见。他强压心中震动，又展开密信阅读。
信中内容，更是让他心惊。对天下大势的分析，对曹操、刘备、刘表等人的评价，一针见血，尤其是那句“刘玄德虽系宗亲……纵得先生之妙策，然无稳固之基，强兵之实，何以北抗曹贼，西图中原？画饼充饥，终是虚话。”如同重锤，狠狠敲击在他的心头。这正是他投效刘备后，内心深处最大的隐忧！
而信末提及的“皇商”、“新军”、“农工之技”，以及那充满诱惑的“大同世界”愿景，更是为他勾勒出了一幅截然不同的、似乎更加切实可行的蓝图。
“你家主人……究竟是何人？”徐庶抬起头，目光锐利地看向戏志才，“‘潜云’标识，近来在荆襄之地，可是声名鹊起。”
戏志才坦然迎上他的目光：“主人身份，暂时不便透露。但主人之志，在于匡扶汉室，拯救黎民，开创盛世。其才学见识，远非世间凡俗可比。主人言，若先生尚有疑虑，可随志才往‘桐柏山’一观，便知真假。”
又是桐柏山！徐庶心中巨震。对方敢提出实地考察，显然底气十足。
他陷入了长时间的沉默。刘备的仁德，是他所欣赏的。但对方的分析，以及展现出的实力和视野，似乎……更具吸引力。这是一个极其艰难的选择。
戏志才也不催促，只是静静等待着。
良久，徐庶长长吐出一口气，眼中闪过一丝决然：“刘皇叔待我以诚，我若就此不告而别，非君子所为。”
戏志才心中一沉。
却听徐庶继续道：“然，戏先生所言，以及贵主人之才学抱负，亦让庶心向往之。请恕庶不能即刻随先生前往。我会亲自修书一封，向贵主人请教几个问题。若答案能令庶心服口服……届时，再议去留，如何？”
这已是他能做出的最大让步和试探。
戏志才闻言，心中稍定。虽然没有立刻带走徐庶，但至少在他心中种下了更深的种子。只要保持联系，就有机会。
“元直先生君子之风，志才佩服。”戏志才拱手道，“主人必乐于与先生探讨。如此，志才便先行告辞，静候先生佳音。”
离开客舍，戏志才回头望了一眼新野县衙的方向。
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