谦太公刘永谦的亲笔信，由刘文柏亲自送到了刘远洋手中。信纸泛黄，字迹苍劲有力，内容简洁，只是以长辈口吻，向柳林镇陈记铁匠铺的陈掌柜推荐族中晚辈刘远洋，言其“敦厚敏行，偶得良炭”，望能“照拂一二，公允交易”。
薄薄一纸，却重若千钧。这不仅是引荐信，更代表着刘家坳宗族一定程度上的背书。
刘远洋不敢怠慢，与刘根生精心挑选了五十斤品相最好的木炭，用干净的麻袋装好，又向刘栓柱仔细打听了去往柳林镇的路途和那陈记铁匠铺的情况。
第二天一早，天蒙蒙亮，刘远洋便与刘根生一起，背着沉甸甸的木炭，踏上了前往柳林镇的路。这是刘远洋穿越以来，第一次真正意义上离开刘家坳的范畴，去往一个陌生的地方。
三十里山路，崎岖难行。两人轮流背着木炭，走得汗流浃背。刘根生虽然体力更好，但心情忐忑，一路沉默寡言。刘远洋则一边赶路，一边观察着沿途的风土人情。与刘家坳的闭塞贫穷相比，越靠近柳林镇，村落似乎越显齐整，田里的庄稼长势也更好些。
晌午时分，两人终于看到了柳林镇的轮廓。镇子比青石镇略大，青砖灰瓦的房屋鳞次栉比，一条还算宽敞的土路贯穿镇中，两旁店铺林立，人流明显多了不少，偶尔还能看到驮着货物的骡马队伍。
按照刘栓柱的指点，他们很快找到了位于镇东头的陈记铁匠铺。铺面颇大，黑漆木门敞开着，能听到里面传来叮叮当当富有节奏的打铁声和鼓风箱的呼呼声，一股热浪夹杂着煤烟味扑面而来。
刘根生有些拘谨地站在门口，不敢进去。刘远洋深吸一口气，整了整因赶路而有些褶皱的衣衫，迈步走了进去。
铺子里光线稍暗，一个巨大的炉膛烧得正旺，几个赤着上身、肌肉虬结的汉子正在忙碌，锤起锤落，火星四溅。一个穿着褐色短褂、管事模样的中年人迎了上来，打量了他们一眼，目光落在他们背着的麻袋上：“二位是？”
刘远洋拱手道：“这位管事请了，小子刘远洋，来自刘家坳，奉族中谦太公之命，特来拜见陈掌柜，有书信呈上。”说着，他取出了刘永谦的那封信。
那管事听到“谦太公”三字，神色顿时恭敬了几分，接过信看了看，点头道：“原来是刘家坳的乡亲，二位稍候，我这就去禀报掌柜。”
不多时，管事回来，引着他们穿过忙碌的工坊，来到后面一间相对安静的账房。一个年约五旬、身材矮壮、面色红润的老者正坐在桌后，手里拿着那封信。他便是陈记铁匠铺的掌柜，陈守业。
“陈掌柜。”刘远洋和刘根生连忙行礼。
陈守业放下信，目光如电，在两人身上扫过，最后停留在刘远洋身上，声音洪亮：“你就是刘远洋？永谦兄在信里对你可是夸赞有加啊。坐。”
“小子不敢当谦太公谬赞。”刘远洋谦逊了一句，和刘根生在下首的凳子上小心坐下。
“信上说，你们弄出了一种良炭？”陈守业开门见山，“带来了吗？拿来我瞧瞧。”
刘根生连忙将背上那袋木炭解下，打开袋口。
陈守业起身走过来，伸手拿起一块木炭，先是掂了掂分量，又用手指敲击听声，再仔细看了看断面的纹理和光泽，眼中渐渐露出讶异之色。
“这炭……是你们自己烧的？”他有些不敢相信。这木炭乌黑锃亮，结构紧密，敲之声如金石，一看就是上等货色，绝非寻常土窑能出。
“回陈掌柜，确是我与根生哥反复试验所成。”刘远洋坦然道。
陈守业又拿起几块仔细查验，连连点头：“好炭！真是好炭！比我们平日用的煤块和杂炭强了不止一筹！火力如何？可有试过？”
“试过，”刘根生连忙接口，“火硬，耐烧，还没什么烟灰！”
陈守业眼中精光一闪，他是行家，自然知道这种优质木炭对于铁匠铺意味着什么——更高的炉温，更稳定的火候，更纯净的锻打环境，能直接提升打造兵器和农具的质量和效率！
“好！永谦兄果然没看错人！”陈守业抚掌笑道，态度热情了许多，“这炭，你们有多少？作价几何？”
谈判正式开始。刘远洋早已心中有数，他不急着报价，而是反问道：“不知陈掌柜铺中，每月需用多少此类木炭？对品质又有何具体要求？”
陈守业愣了一下，没想到这年轻人如此老练，笑道：“若品质都能如此，我这铺子，每月少说也需五百斤！若是接下大单，还需更多！至于品质，便以此为准即可！”
每月五百斤！这还只是一家铺子！刘远洋心中一定，知道这事成了大半。
他沉吟片刻，报出了一个比市面普通木炭高出五成，但相对于其品质来说又十分公道的价格。
陈守业仔细盘算了一下，这个价格虽然不低，但考虑到这木炭能带来的质量提升和效率增益，完全值得。他爽快地点头：“成！就按这个价！以后你们每月给我送五百斤来，若是品质稳定，咱们就长期合作！”
他又补充道：“不过，咱们丑话说在前头，炭钱按季度结算。这是行规，你们看……”
季度结算，意味着他们要垫付三个月的成本。刘根生闻言有些犹豫，看向刘远洋。
刘远洋却知道，这是大宗交易的常态，也显示了陈掌柜合作的诚意。他点头应下：“就依陈掌柜所言。”
双方当即立下简单的字据，约定好了下次送货的时间和方式。
从陈记铁匠铺出来，刘根生抱着那张轻飘飘却重逾千斤的字据，激动得手都在抖，看着熙熙攘攘的柳林镇街道，只觉得恍如隔世。
“远洋……咱们……咱们真的又成了！”他声音哽咽。
刘远洋看着街上往来的行人，感受着与刘家坳截然不同的繁华气息，心中也是波澜起伏。
柳林镇之行，不仅为木炭找到了稳定可靠的销路，更重要的是，为他打开了一扇通往更广阔世界的大门。
他知道，从这一刻起，他的命运，将再次发生转折。
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