夜幕降临，林间空地上升起了篝火。橘红色的火焰跳动着，驱散了夜晚的寒意，也映照着林晓月和苏墨若有所思的脸庞。
岩甲犰狳一家安静地待在洞穴附近。两只幼崽在母亲庞大身躯的庇护下已经沉沉睡去，呼吸平稳，精神层面的污染被林晓月清除后，它们终于能安心入睡。母犰狳虽然疲惫，但依旧保持着警觉，不时感激地望向篝火的方向。
“这些花瓣残留的污染性比预想的更麻烦。”苏墨用一根树枝拨弄着火堆，火星噼啪作响，“仅仅是干枯的碎片，就能让幼崽精神紊乱。如果被更多动物携带传播……”
她没有说下去，但意思很明显。这像是一场无声的瘟疫，只不过传播的不是病毒，而是扭曲精神的诡异能量。
林晓月看着手中用布严密包裹起来的花瓣残片，点了点头：“必须提醒附近的居民。阿柱的村子应该离这里不远，我们明天可以去那里看看，一方面把千藤谷的情况和阿柱平安的消息带回去，另一方面也提醒他们注意这种紫色的花瓣。”
她回想起阿柱离开时的方向，大致确定了村落的位置。
“嗯。”苏墨简短地应了一声。她虽然不喜欢多管闲事，但此事关乎潜在的广泛威胁，并非寻常小事。
一夜无话。第二天清晨，在母岩甲犰狳依恋又不舍的低鸣声中，两人告别了这家特殊的“邻居”，朝着阿柱离开的方向继续前行。
流云猫经过一夜休整恢复了活力，再次担当起探路的职责。焰心也精神饱满，在苏墨肩头好奇地打量着晨光中的森林。
走了约莫一个多时辰，穿过一片茂密的橡树林，眼前的景象豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，谷地中散落着几十座由石头和木材搭建的房屋，屋顶大多铺着厚厚的茅草或青石板。一些炊烟正袅袅升起，还能看到零星的人在田间劳作，以及一些温顺的、帮助耕作的御兽身影。这里就是阿柱所在的石林村。
村子周围环绕着一些天然的石柱和低矮的石墙，看起来像是某种简易的防御工事。
然而，当她们走近村口时，村中的气氛却显得压抑。田间劳作的村民个个眉头紧锁，在村口的空地上，一群人正围着一头萎靡的御兽。那是一只厚毛厰兽——它体型壮硕如小丘，身披浓密的青灰色长毛，毛发间凝结着细小的土晶，在阳光下泛着微光。
最特别的是它额前生有一对弯曲的、如同老树根般虬结的犄角，此刻这对象征着力量的犄角却无力地垂在地上。它粗壮的四肢跪伏在地，鼻息粗重却微弱，那双本该温顺的褐色眼眸中满是涣散与痛苦。
“看来村子里也不太平。”林晓月轻声道。她的灵念能隐约捕捉到空气中弥漫着的淡淡焦虑和不安。
正在检查它的老者抬起头，正好看见走近的林晓月二人。两个陌生面孔，尤其是气质不凡、还带着罕见御兽的少女，在这样的小村庄里格外显眼。几个村民警惕地看了过来，但当他们看清林晓月和苏墨的样貌，尤其是感受到她们身上不同于普通人的气息时，警惕中又带上了一丝好奇和隐约的期盼。
“请问……你们是？”一个看起来像是村中护卫的壮硕男子上前，客气地询问道。
“我们是路过的御兽师。”林晓月上前说明来意，“阿柱受了些伤，但已无大碍，正在回村的路上。千藤谷的威胁也已清除。”
“阿柱没事？！”护卫脸上立刻露出惊喜，周围的村民也纷纷围拢过来，七嘴八舌地询问着。
“太好了！阿柱娘都快急死了！”
“千藤谷的鬼东西真的没了？”
……
林晓月耐心地回答着问题，确认了阿柱的安全，并简要说明了迷魂妖兰已被摧毁。村民们闻言，都露出了如释重负的表情，对两人的态度也更加热情和感激。
然而，当林晓月提及那种紫色花瓣可能具有残留污染，并拿出布包小心展示时，村民们的脸色又变得难看起来。
“紫色的……花瓣？”那位刚才检查厚毛厍兽的老者走了过来，他须发皆白，但眼神清亮，是村里的老医师。他仔细看着布包里的干枯碎片，脸色凝重，“怪不得……怪不得最近村子里好几户人家的厍兽和茸尾羊都变得萎靡不振，精神恍惚，吃不下东西。我们起初还以为是得了什么怪病……”
他指向那头趴着的厚毛厍兽：“这头老厍兽前两天还好好的，昨天开始就不对劲了，和之前那几头发病的牲口症状一模一样！”
苏墨抱臂站在一旁，闻言开口道：“看来污染已经扩散到村子附近了。你们最近有没有在村子周围，或者田地里发现这种紫色的花，或者类似的花瓣？”
村民们面面相觑，纷纷摇头。
“没注意啊……”
“地里活都忙不完，谁注意什么花啊草啊的。”
“会不会是风吹过来的？”
老医师沉吟道：“这种颜色的花很显眼，如果成片出现，我们肯定会注意到。既然没人看到，那很可能就像这位姑娘说的，是些零星的碎片被风或者小动物带了过来。”
问题似乎比预想的更棘手。源头不明，传播方式隐蔽，防不胜防。
“先进村再说吧。”老医师叹了口气，邀请道，“两位帮了我们村子大忙，还请到村里休息，详细说说情况。我是村里的医师，姓木，大家都叫我木老。”
在林晓月和苏墨跟随木老和村民往村里走的时候，林晓月的灵念敏锐地捕捉到，村子里不止那一头厚毛厍兽状态不对。在一些院落里，她感知到了更多微弱但相似的、带着精神污染迹象的生命波动，主要是些温顺的草食类御兽和普通家畜。
更让她心头一沉的是，她甚至在个别村民身上，也隐约感觉到了一丝极其微弱的、与那种污染同源的精神疲惫和烦躁感。虽然远未到影响神智的程度，但这意味着，这种污染……或许并非只对动物有效。
她将这个发现悄悄通过灵念告诉了苏墨。
苏墨眉头微蹙，看了一眼周围看似平静的村落，低声道：“事情果然不简单。先看看情况，弄清楚这些污染碎片到底是从哪个方向来的。”
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