石林村的氛围，因林晓月和苏墨的到来，以及阿柱平安的消息，短暂地明亮了一瞬，随即又被更深沉的忧虑所笼罩。
木老将两人请进自己兼作医馆和书房的家中。屋内陈设简单，弥漫着草药的清苦气息。墙壁的木架上整齐地摆放着各种晒干的药草和矿物，一些基础的医疗器具擦得锃亮。
最显眼的，是一张铺在木桌上的、由硝制过的兽皮绘制而成的周边区域地图，上面用炭笔标记着村落、农田、水源以及像千藤谷这样已知的危险区域。
“两位请坐。”木老招呼着，脸上的皱纹因担忧而显得更深了，“不瞒你们说，村子里的情况，比你们看到的可能还要麻烦一些。”
他指着地图上石林村的位置，手指向周围划了一圈：“从大概十天前开始，先是村东头老李家养的几只茸尾羊变得焦躁不安，不吃不喝。我们起初以为是普通的疫病，用了些宁神清热的草药，效果甚微。接着，村西、北边，陆续有厚毛厍兽和别的家畜出现类似症状。都是精神萎靡，反应迟钝，严重的就像你们在村口看到的那头一样，几乎无法站立。”
苏墨抱臂站在桌旁，目光锐利地扫过地图：“发病的地点有什么规律？集中在某个方向吗？”
木老摇了摇头，苦涩地说：“看似散乱，东一榔头西一棒子。这也是最让我们困惑的地方。若是水源或食物出了问题，不该是如此分布。”
林晓月静静地听着，她的灵念如同无形的涟漪，轻柔地拂过整个村落。那些微弱的、带着污染痕迹的生命波动，如同黑暗中的萤火，在她感知中明明灭灭。它们分布的确没有明显的几何规律，但……
“木老，”她轻声开口，打断了略显沉闷的气氛，“在发病之前，或者发病期间，村民们有没有在村子附近，尤其是上风方向，或者地势较高的地方，闻到过什么特别的气味？或者看到过什么不常见的虫豸、小鸟异常聚集又很快死亡的情况？”
她回想起岩甲犰狳洞穴里那些干枯的花瓣。污染源的传播需要载体，风是最可能的，但如果是风，分布应该更均匀。或许，是某些飞行或爬行的小型生物，在沾染了污染源后，随机地在村落各处活动、死亡，从而将污染散播开来。
木老闻言，凝神思索，浑浊的眼睛里闪过一丝亮光：“特别的气味……你这么一说，前几天倒是有几个娃娃在村子西边的碎石坡附近玩，回来说闻到一股淡淡的、甜得发腻又有点臭的味道，我们只当是死老鼠或者什么果子烂掉了，没太在意。至于虫豸小鸟……”他看向门外，扬声唤道，“阿雅！去把前些天在村里捡到死雀儿的小豆子叫来！”
不一会儿，一个七八岁、脸上还带着泥痕的小男孩怯生生地被领了进来。看到陌生的林晓月和气质清冷的苏墨，他有些害怕地往木老身后缩了缩。
“小豆子，别怕。”木老温和地摸摸他的头，“把你前几天在草垛边捡到那只死掉的亮翅雀，还有在哪儿看到好多晕头转向的甲虫的事，跟这两位姐姐说说。”
小豆子看了看林晓月，觉得这个姐姐的眼神很温柔，让他安心了些，这才小声说道：“就、就在村子西边，靠近那个有很多白石头的小坡下面。那只小鸟的羽毛可漂亮了，但是躺在那一动不动。旁边还有好多闪亮亮的甲虫，平时跑得可快了，那天却像喝醉了酒，在地上乱爬，有的也不动了……”
村子西边！碎石坡！
林晓月和苏墨瞬间交换了一个眼神。这与木老刚才提到的“甜腻臭味”的地点吻合！
“木老，能带我们去那个碎石坡看看吗？”林晓月立刻说道。
“当然！”木老也意识到了问题的关键可能就在那里，立刻起身。
一行人迅速离开村子，在小豆子的指引和木老的带领下，向西而行。流云猫轻盈地在前方引路，银灰色的身影在杂草和石块间闪烁。焰心则飞得更高一些，从空中提供视野。
越往西走，地势开始缓缓升高，地面上散落的白色碎石越来越多。空气中，那股若有若无的、甜腻中带着腐朽的气味果然渐渐清晰起来。林晓月的灵念捕捉到了空气中极其稀薄的、与妖兰同源的混乱意念残留，虽然微弱，但指向性非常明确。
“就是这一带了。”木老在一片相对平缓的、布满白色碎石的坡地前停下脚步。这里已经能看到村子全貌，正处于村落常年风向的上风处。
不需要过多搜寻，流云猫很快在一丛枯黄的灌木根部发出了警示的低鸣。众人围过去，只见灌木下的土壤颜色深暗，几片更加完整、但同样已经干枯发黑的迷魂妖兰花瓣散落其间，旁边还有几只早已僵死的、甲壳闪烁着金属光泽的甲虫。
更令人心悸的是，在这小片区域，林晓月感知到了远比村子里浓郁得多的精神污染残留。仿佛这里是一个小型的“污染源发射点”。
“看来没错了。”苏墨蹲下身，没有用手直接触碰，而是用一根树枝拨弄着那些花瓣和虫尸，“有东西把沾染了强烈污染的花瓣带到了这里。可能是鸟类，也可能是这些甲虫。它们在这里停留、死亡，残留的污染力量随着风，断断续续地飘向下面的村子。”
她站起身，目光锐利地扫视四周：“但这里不是源头。这些东西是从更西边被带过来的。”
她的目光投向西边更远处那片连绵的、植被更加茂密幽深的山林。那里，是连石林村村民都很少深入的区域。
林晓月也望向西方，她的灵念尝试向那个方向延伸，却感到一种如同陷入泥沼般的阻滞感，以及一种更深沉、更隐晦的恶意。
“源头……还在更里面。”她轻声道，语气肯定。
木老脸上忧色更重：“西边是老林子了，里面路难走，毒虫瘴气也多，我们村的猎户都很少进去那么深。”
就在这时，一个沉稳有力的脚步声伴随着一个憨厚的男声从众人身后响起：
“木老，听说村里来了御兽师大人在调查牲口发病的事？有什么发现吗？或许……我能帮上忙。”
众人回头，只见一个身材高大魁梧、皮肤呈健康古铜色的少年正大步走来。他约莫十七八岁，穿着无袖的粗布短褂，露出线条分明的、充满力量的臂膀，腰间挎着一柄厚重的开山刀，背后则背着一面看起来就十分沉重的、由硬木和金属包边构成的菱形盾牌。他的步伐落地沉稳，给人一种磐石般的可靠感。
然而，最引人注目的，并非少年本人，而是跟在他身旁的那只御兽——一只体型壮硕、宛如移动小型堡垒的盾甲龟。
它的背甲并非光滑的半球形，而是由一块块紧密嵌合、棱角分明的六边形厚实甲片构成，甲片呈现出深沉的、未经雕琢的花岗岩般的色泽与质感，上面布满了风雨和岁月留下的细微划痕与沉淀纹理，显得无比坚固。
背甲中央沿着脊线，有一列低矮但异常粗钝的骨质突起，如同微缩的山脉。甲壳的边缘厚重敦实，几乎要拖到地上。
它的头颅较大，形似陆龟，但皮肤更为粗糙，覆盖着细密的、类似砾石般的鳞片。一双眼睛是温润的深褐色，眼神沉稳、坚定，看不到丝毫急躁，仿佛无论面对什么，它都会坚定不移地站在原地。
它的四肢极为粗壮，如同四根短促的石柱，前爪的指甲扁平而宽阔，适合支撑与挖掘。最奇特的是它的尾巴，短而结实，末端却长着一个堪比战锤的、由角质层和骨质融合而成的球形骨锤，此刻正无意识地轻轻拖曳在地面上，留下浅浅的印痕。
它行走的速度不快，每一步都踏得极稳，发出沉闷的“咚…咚…”声响，给人一种大地都在随之微微震颤的错觉。仅仅是站在那里，就自然散发出一种“不可摧毁”的沉稳气场。
少年走到近前，先是对木老恭敬地行了一礼，然后看向林晓月和苏墨，他的目光清澈，带着山里人特有的淳朴和一丝对强者的敬意。
“我是石大山，是村里的猎户。”他自我介绍道，声音浑厚，“我经常去西边老林子外围打猎和采药，对那里的路还算熟悉。刚才听到村里人说御兽师大人在调查，就往这边来找找看。”
他看了一眼地上那些妖异的花瓣和虫尸，眉头紧锁，“就是这些东西在祸害村子吗？两位大人是要去找它们的根子？我可以帮忙带路，多个人也多份照应。”
他的话语朴实无华，却透着真诚和决心。他身边的盾甲龟也发出一声低沉的、如同岩石摩擦般的鸣叫，向前踏出一步，用它坚实的身躯微微挡在石大山侧前方，展现着守护的姿态。
林晓月看着这个突然出现的、自称猎户却带着明显守护者气息的少年，和他身边那只一看就防御力惊人的伙伴，心中微微一动。她能从石大山身上感受到一种纯粹的、想要守护家园的信念，这种信念与他沉稳的气质和那只盾甲龟给人的感觉浑然一体。
苏墨也打量了石大山一番，目光在他那面显眼的盾牌和沉稳的下盘停留了一瞬，几不可查地点了下头，简短评价道：“有个熟悉地形又能扛事的，不错。”
林晓月对石大山露出一个友善而郑重的笑容：“谢谢你，石大山。我们确实需要一位可靠的向导。我叫林晓月，这位是苏墨。我们怀疑，村子里的麻烦，源头可能就在西边的山林深处。”
她指了指地上那些干枯的花瓣和虫尸，语气沉凝：“而这些，只是被无意间带出来的‘火星’。真正的‘火源’，恐怕还在里面等着我们。”
石大山重重地点了点头，拳头不自觉地握紧，眼神坚定：“我明白了。两位大人，请让我跟你们一起去。为了村子，我石大山一定把路带好，绝不含糊！”
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