正午的阳光毒辣地炙烤着草原。
卡布用望远镜观察着敌军大营的动静。那里尘土飞扬，人影攒动，显然正在做最后的总攻准备。最引人注目的是十几辆缓慢移动的庞然大物——攻城槌车，用厚木板拼接而成，顶部蒙着浸湿的生牛皮以防火烧。
“他们想用这个冲破我们的防线。”副官脸色凝重。
卡布放下望远镜，嘴角却浮起一丝冷笑：“传令，把‘铁荆棘’都搬出来。”
“铁荆棘”是士兵们给铁丝网起的绰号。半个月前，当三十大卷带刺铁丝运抵军营时，许多军官都皱起了眉头——这些缠在一起的铁玩意能有什么用？但卡布坚持要将它们列为标准装备。
现在，它们将派上用场。
士兵们从辎重车中抬出沉重的铁卷，在阵前一百米处开始铺设。带刺的铁丝在阳光下闪着寒光，每隔十步用木桩固定，形成三道纵深约五十米的障碍带。这项工作在敌军眼皮底下进行，但对方似乎并不在意——几道铁丝，怎能阻挡数万大军的冲锋？
午后二时，敌军战鼓擂响。
一万步兵列成三个方阵，稳步推进。攻城槌车在中央方阵前方，由士兵推动，发出吱呀的声响。两翼各有两千骑兵掩护，但这次他们谨慎地保持在四百米外，显然是被前两日的火力打怕了。
卡布看了看怀表，转向炮兵指挥官：“目标，槌车。链弹，八百米。”
“链弹准备！”
炮兵迅速调整炮口，装入特制的链弹——两颗铁球用铁链连接，射出后高速旋转，专门对付桅杆、索具，以及攻城器械的结构。
“放！”
六门重炮同时怒吼。铁球拖着铁链呼啸而出，在空中划出诡异的弧线。一枚链弹击中槌车顶部，旋转的铁链如刀锋般切过，湿牛皮被撕裂，木屑四溅。另一枚击中车轮，整个槌车倾覆，压倒了推车的士兵。
但仍有八辆槌车继续前进。
“实心弹，自由射击。”
炮弹开始密集落下。实心铁球砸进步兵方阵，犁出一道道血胡同。一发炮弹甚至连续击穿三人后才力竭停下。但敌军纪律严明，踩着同伴尸体继续推进。
五百米，四百米……
“霰弹准备！”
三百米。卡布令旗挥下。
炮兵阵地上三十六门火炮同时发射霰弹，数千颗铅丸如暴雨泼向敌群。前排士兵如遭重击，盾牌破碎，甲胄洞穿。但后方士兵悍不畏死，填补空缺，速度甚至更快了。
“步枪手，准备！”
二百五十米。第一列龙焱军士兵举枪。
“放！”
弹雨倾泻。但这次敌军学聪明了——他们不再密集冲锋，而是散开队形，利用地形和同伴尸体为掩体，匍匐前进。虽然仍有伤亡，但推进速度并未大减。
一百五十米。敌军已能看清铁丝网。前排士兵犹豫了一下，但后方督战队刀光一闪，几个迟疑者人头落地。士兵们只得硬着头皮向前。
“砍断它！”有百夫长高喊。
几名士兵拔出弯刀，冲向铁丝网。但带刺的铁丝纠缠在一起，刀砍上去只能留下浅痕。试图翻越的士兵被铁刺勾住衣甲，挣扎中刺入皮肉，发出凄厉惨叫。
“自由射击！”卡布下令。
步枪手们冷静瞄准，点杀那些试图破坏铁丝网的敌兵。子弹精准地穿透头颅和胸膛，铁丝网前很快堆起尸体。
但人数优势开始显现。部分地段，敌兵用尸体垫在铁丝网上，形成血肉“桥梁”，后续士兵踏着同伴尸体翻越。防线开始出现缺口。
“预备队，上刺刀！”卡布拔剑。
三百名预备队士兵装上刺刀，冲向前沿，与翻越铁丝网的敌兵展开白刃战。金属碰撞声、呐喊声、惨叫声响成一片。
就在此时，敌军两翼骑兵终于动了。
“他们要冲锋了！”了望哨高喊。
果然，四千骑兵分两路杀出，直扑龙焱军侧翼。显然，步兵的进攻只是佯攻，真正的杀招是骑兵侧击。
“变阵！方阵！”卡布厉声下令。
训练有素的龙焱军迅速变阵。线列收缩，组成四个空心方阵，刺刀向外，如钢铁刺猬。这是应对骑兵冲锋的标准战术。
骑兵越来越近，三百米，两百米……
“开火！”
方阵四面同时射击，弹幕如墙。前排骑兵人仰马翻，但后续骑兵毫不犹豫地踏过同伴尸体，继续冲锋。他们是金帐汗国最精锐的近卫骑兵，披重甲，持长矛，冲锋时如山崩海啸。
一百米，五十米……
少数悍勇的骑兵冲破弹雨，马蹄如雷，长矛如林，直刺方阵！
然后，他们撞上了事先布设在方阵前方的铁丝网。
那是最后一道防线，设在方阵前十米处，低矮隐蔽，骑兵在冲锋中根本来不及察觉。
战马嘶鸣着绊倒，巨大的惯性将骑兵甩出，重重砸在地上。长矛折断，铠甲扭曲。未被摔死的骑兵挣扎起身，迎面却是装填完毕的步枪。
“砰砰砰——”
精准的点射。如此近距离，铅弹几乎能打穿任何铠甲。骑兵如割草般倒下。
后方骑兵见状急勒缰绳，但冲锋之势已无法骤停。连环撞击，人仰马翻，铁丝网前瞬间堆起人马尸山。
“齐射！”
四个方阵同时开火，弹幕覆盖整个骑兵集群。没有冲锋空间，没有回旋余地，骑兵挤在一起，成为绝佳的靶子。
屠杀持续了十分钟。当枪声渐歇，铁丝网前已无站立的敌骑。少数幸存者调转马头逃窜，但龙焱军并未追击——弹药宝贵，而且中央战线的步兵仍在进攻。
卡布转向主防线。那里战斗已进入白热化，敌步兵在付出惨重代价后，终于突破了部分铁丝网，与龙焱军展开肉搏。
“炮兵，霰弹，平射！”
火炮降低射角，几乎平射。霰弹横扫突破口的敌兵，血肉横飞。紧接着，预备队再次冲锋，将突入的敌兵赶了回去。
下午四时，敌军终于鸣金收兵。
战场沉寂下来，只有风声和伤者的呻吟。龙焱军士兵们倚着步枪喘息，汗水和血水浸透军服。军医穿梭在阵地间，但重伤员太多，药品很快告罄。
卡布巡视防线，心情沉重。此役虽胜，但伤亡不小——阵亡二百余人，伤者近五百。而敌军损失超过三千，却仍有数万大军在侧。
“将军，铁丝网损坏严重，需要修补。”工兵队长报告。
“尽力而为。”卡布说。他知道，下一波进攻会更猛烈。
夕阳西下，将铁丝网染成暗红。那些纠缠的铁丝上挂着布条、碎肉，甚至残肢。乌鸦已经开始聚集，在空中盘旋。
卡布回到指挥所，摊开地图。副官送来战报和一杯热茶——茶叶是配给军官的奢侈品，平时舍不得喝。
“将军，我们在看什么？”副官问。
“看还能守多久。”卡布指着地图上几个点，“弹药还剩四成，粮食够七天，伤员占用了太多人力。如果敌军持续猛攻，我们最多再撑三天。”
“援军……”
“援军至少要五天后才能到。”卡布喝了口茶，苦涩在口中蔓延，“而且途中可能遭遇阻击。”
副官沉默了。
“但我们会守住。”卡布合上地图，“因为我们必须守住。身后三百里就是河湾镇，那里有三万平民。再往后是河谷平原，是帝国的粮仓。”
他站起身，望向阵地。士兵们正在修补工事，收殓战友遗体，照顾伤员。没有人抱怨，没有人退缩。
“传令：今晚加餐，把存着的肉都拿出来。让士兵们吃顿好的。”
“是！”
夜幕降临，篝火点点。肉香飘散在阵地上，士兵们围着火堆，低声交谈，有人甚至哼起了家乡小调。
卡布没有参与，他独自走上矮丘，望向敌军大营的灯火。那里也在准备，为了明天的进攻。
他想起军事学院里老教官的话：“战争是钢铁与意志的较量。当钢铁相当时，意志决定胜负。”
龙焱军的钢铁或许有限，但意志……
他看向阵地上的火光，看向那些年轻而坚毅的面孔。
意志，绝不会输。
远方传来隐约的战鼓声，敌营正在做战前祭祀。卡布按剑而立，如雕塑般站在夜色中。
黎明时分，新的战斗将开始。而他，和他的士兵们，已做好准备。
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