黎明来得格外早，或者说，夜晚短得令人心慌。
卡布裹着军大衣站在了望哨位上，呼出的气息在寒冷空气中凝成白雾。东方天际刚泛鱼肚白，但金帐汗国大营已灯火通明，人声马嘶隐隐传来。他们在准备，为了今天的总攻。
“将军，您该休息会儿。”副官递来一个铁质水壶，里面是滚烫的稀粥。
卡布接过，抿了一口。粥里掺了盐和干肉末，温热液体顺着食道流下，暂时驱散了寒意。他看了看怀表：凌晨五点二十分。
“敌军动向？”
“斥候回报，他们正在用早餐，规模比昨日更大。至少两万步兵在集结，骑兵在侧翼运动。还有……”副官犹豫了一下，“他们驱赶平民在前。”
卡布握水壶的手顿住了：“平民？”
“是附近部落的牧民，大概三四百人，老弱妇孺都有。被绳子拴成一串，走在最前面。”
一阵沉默。卡布望向渐亮的东方，许久才开口：“传令：等他们进入三百米，鸣枪示警。如果平民不停，允许向天开枪。但如果敌军混在其中……”
“明白。”
命令传达下去时，阵地上一片死寂。士兵们默默检查枪支，炮兵擦拭炮膛，但每个人眼中都多了些什么——愤怒，或是沉重。
六点整，敌军出营。
卡布从望远镜中看到了那些平民。他们衣衫褴褛，被长绳拴着脖子，像牲畜般被驱赶前行。哭泣声顺风飘来，微弱却清晰。后面是密集的步兵方阵，盾牌如林，长矛如苇。
“野蛮。”副官咬牙。
“是战争。”卡布的声音没有起伏，“他们想瓦解我们的意志。传令，让士兵们别看，专心瞄准后方敌军。”
三百米。示警的枪声响起，子弹射入前方土地，溅起尘土。平民队伍停顿，但后方敌军用皮鞭和刀背驱赶，人群再次被迫前进。
二百五十米。卡布能看清最前面老妇脸上的皱纹，能看见她怀里紧紧抱着的什么东西——可能是个婴儿。
“向天开枪。”
一排子弹射向天空，枪声回荡。平民趴倒在地，但后方敌军推搡着，踩着他们前进。
“混账！”有年轻士兵忍不住骂出声。
卡布看见几个敌军士兵混入平民队伍，借着人群掩护向前摸进。典型的卑劣战术。
“炮兵，霰弹，距离二百，平民后方二十步。放！”
命令精准而冷酷。火炮怒吼，数千铅丸越过平民头顶，射入后方敌群。惨叫响起，但平民基本无恙——除了几个被流弹擦伤的。
敌军显然没料到这种反应。他们以为龙焱军会犹豫，会因顾及平民而错失战机。但卡布的计算精确到残忍：炮火覆盖区正好在平民身后二十步，多一步会伤及无辜，少一步则威力不足。
“步枪手，目标混入平民的敌军，自由射击。”
散兵坑中，精锐射手开始点杀。这些神枪手每人配发特制的线膛枪，精度远超普通滑膛枪。他们冷静瞄准，扣动扳机。混在平民中的敌兵一个个倒下，而平民在最初的慌乱后，开始有人割断绳索，向龙焱军阵地爬来。
“让他们过来，医护兵准备。”
约有一半平民成功爬过两军间的死亡地带，被拖进战壕。剩下的一半或死于流弹，或被迫退回。
“现在，”卡布的声音如铁石，“目标敌军主力，火炮延伸射击。霰弹，实心弹交替，覆盖阵前一百五十至三百米区域。”
火炮再次轰鸣。这次不再留情。实心弹犁开步兵方阵，霰弹如铁扫帚清扫战场。但敌军数量太多，前赴后继，踏着同伴尸体推进。
一百米。铁丝网防线就在眼前。但这次敌军准备了工具——大剪刀，厚木板，甚至用缴获的龙焱军刺刀。
“他们要破坏障碍！散兵，重点目标：工兵！”
散兵坑中的射手调整目标，专门狙杀那些手持工具试图破坏铁丝网的敌兵。但人数太多，杀不胜杀。几处铁丝网被剪开缺口，敌兵如潮水般涌入。
“预备队，堵缺口！”
白刃战再次爆发。刺刀对弯刀，铠甲碰撞，怒吼与哀嚎交织。卡布拔剑加入战团，一剑刺穿敌兵咽喉，鲜血喷溅在胸甲上。副官紧随其后，用手枪点射击倒侧面扑来的敌人。
战况胶着之际，敌军侧翼骑兵突然动了。他们没有直接冲锋，而是分成数股，试图从两翼迂回，寻找防线薄弱点。
“炮兵注意，目标敌军骑兵，弹幕延伸，封锁两翼！”
炮口转动，炮弹开始向两翼延伸。实心弹在骑兵群中弹跳，链弹旋转切割，霰弹覆盖大片区域。但骑兵机动性强，散开队形，继续寻找突破口。
“他们想拖住我们的炮兵，为主攻创造机会。”卡布看穿战术，“传令，侧翼散兵自由射击，重点狙杀军官和旗手！”
分布在两翼的散兵坑中，三十名精锐射手开始工作。他们不追求射速，只求精度。每声枪响，几乎必有一名骑兵军官落马。失去指挥的骑兵小队开始混乱，有的继续冲锋，有的徘徊不前，有的甚至开始后撤。
卡布抓住机会，指挥中央方阵发起反冲锋。预备队如利剑刺出，将突入缺口的敌兵赶了回去。铁丝网缺口被临时用拒马和尸体堵住。
上午九时，敌军终于鸣金收兵。
战场上尸横遍野，铁丝网上挂满残肢断臂。硝烟混合血腥味，形成令人作呕的气息。龙焱军士兵们或坐或躺，喘息如风箱。许多人身上带伤，鲜血浸透绷带。
医护兵再次穿梭，但药品几乎用尽，只能用煮沸的布条简单包扎。重伤员的呻吟在阵地上回荡，渐渐微弱。
卡布手臂挨了一刀，深可见骨。军医缝合时，他咬着木棍，冷汗浸透内衣，但一声不吭。
“将军，伤亡统计。”副官声音嘶哑，“阵亡三百二十七人，伤五百四十一人，其中重伤两百余。弹药还剩三成，铁丝网损毁六成……”
卡布点头，目光扫过战场。敌军损失更大，至少五千人永远留在了这片草原。但他们还有兵力优势，而龙焱军的防线已千疮百孔。
“让士兵们轮休，每人一碗热汤，加一块肉干。”他顿了顿，“把最后那点酒也分下去，今晚可能需要夜战。”
“是。”
“还有，”卡布叫住副官，“把平民安置到后方山洞，派一个班保护。给他们食物和水。”
副官犹豫：“我们的存粮……”
“照做。”
午后，卡布巡视阵地。士兵们沉默地修补工事，收殓战友。有人低声哼着家乡小调，有人擦拭着战友的身份牌——那是开战前统一配发的铁牌，刻着姓名和番号。
“将军，”一个年轻士兵叫住他，手里拿着一封信，“如果……如果我回不去，能帮我把这个寄回家吗？地址在背面。”
卡布接过信，纸张被汗浸得发皱。他郑重收起：“你会亲手寄出的。我保证。”
士兵咧开干裂的嘴唇笑了：“谢谢将军。”
夕阳西下时，侦察兵带回消息：敌军正在准备火攻材料，显然打算夜间火攻。
卡布召开军官会议。油灯下，一张张疲惫而坚毅的脸。
“他们今晚会用火。”卡布指着地图上的几个点，“最可能从西北方向，那里风向有利。我们要在阵地前清理出防火带，准备湿沙和泥土。”
“将军，我们人手不够……”
“把所有能动的都算上，包括轻伤员。”卡布环视众人，“这一夜会很难熬。但熬过去，援军就到了。”
“援军真的会来吗？”有年轻军官低声问。
卡布看向他，又看向所有人：“我向你们承诺过：龙焱军不会抛弃任何一个兄弟。今天我再说一次：援军已经在路上，最迟后天拂晓抵达。在那之前，我们要像钉子一样钉在这里。”
他站起身，按着受伤的手臂：“告诉士兵们：今夜，我们为生存而战。为身后的家园，为倒下的兄弟，也为我们自己。龙焱军——”
“永不后退！”军官们齐声低吼。
会议结束，各自准备。卡布独自走上矮丘，望向西方。地平线处，最后一抹余晖如血。
他想起那个年轻士兵的信，想起信背面歪歪扭扭的地址。那是南方一个小村庄，盛产茶叶和竹子。
“我会带你们回家。”他对着夜色低语，“我发誓。”
夜风呼啸，带着远方敌营的战鼓声。今夜无月，星光照亮草原上的尸体，也照亮生者眼中的火焰。
卡布按剑而立，如这钢铁防线上一枚最坚固的铆钉。
无论黑夜多长，黎明终会到来。而他们，将守护这黑夜，直到最后一刻。
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