夜色如墨，但无人能眠。
卡布站在修补过的铁丝网后，看着士兵们将最后几桶水泼在阵地前的干草上。水很快结冰，在火光下泛着诡异的微光。防火带已清理出来，湿沙和泥土堆在战壕边缘，但谁都知道，如果敌军大规模火攻，这些准备只是杯水车薪。
“将军，西北方向有火光。”了望哨低呼。
卡布举起望远镜。果然，数里外亮起几十个移动的火点，正向这边缓慢推进。是火攻队，每人手持火把，后面跟着推车的士兵——车上堆满柴草和油脂罐。
“炮兵，照明弹，西北方向，距离五百。”卡布的声音在寒夜中格外清晰。
信号弹升空，炸裂成惨白的光团，将夜空照得如同白昼。火攻队暴露无遗，约三百人，正小心翼翼地向防线靠近。
“霰弹，一轮齐射，打散他们。”
火炮怒吼，但这次效果不佳。火攻队分散得很开，霰弹覆盖面有限，只撂倒几十人。其余人加速推进，已经进入三百米范围。
“步枪手，自由射击，目标火把手。”
枪声零星响起，黑暗中瞄准困难，命中率很低。几个火把手倒下，但火把被同伴捡起。他们已进入两百米。
卡布皱眉。一旦火把投出，干燥的草丛将瞬间变成火海，铁丝网后的阵地将无处可躲。
“准备投掷……”敌军指挥官的声音顺风传来。
就在这时，异变突生。
火攻队侧翼突然响起爆豆般的枪声，不是龙焱军的夏式步枪，而是更密集的连发声。黑暗中，数十个黑影从地面跃起，手持短管火器，如鬼魅般扑向火攻队。
“是夜袭队！”副官惊呼。
卡布也愣住了。他没派夜袭队——所有兵力都应固守防线。那这些人是谁？
望远镜中，那些黑影动作迅猛，配合默契。短管火器喷出火焰，近距离射击威力惊人。火攻队猝不及防，瞬间倒下大半。剩下的人仓皇后撤，但黑影紧追不舍，如狼入羊群。
战斗在十分钟内结束。火攻队全灭，火把或被踩灭，或落入湿泥。那些黑影迅速消失在黑暗中，如从未出现。
阵地上一片死寂。士兵们握紧步枪，紧张地扫视黑暗。
“将军，有人过来了！”哨兵低呼。
一个黑影从黑暗中走出，高举双手，示意没有武器。走近了，在火光下，卡布看清那是个瘦削的中年人，穿着破烂的皮袄，脸上涂着黑灰，但眼睛亮得惊人。
“龙焱军的兄弟？”那人开口，声音沙哑，“我们是河湾镇的民兵，奉镇长之命前来支援。”
“河湾镇？”卡布皱眉，“那里离此三百里，你们怎么……”
“抄小路，五天五夜没合眼。”中年人咧嘴，露出黄牙，“来了二百七十人，路上折了三十几个。剩下都在外面，听您调遣。”
卡布沉默片刻，走出战壕，握住那人粗糙的手：“名字？”
“赵老四，河湾镇铁匠，现在是民兵队长。”他回头吹了声口哨，黑暗中陆续走出两百余人，个个面黄肌瘦，但眼神锐利，手中的武器五花八门——鸟铳、猎弓，甚至草叉。
“我们有三十杆自制的迅发铳，”赵老四拍着手中的短管火器，“一次装六发，三十步内能打穿皮甲。还有五十张硬弓，剩下的都有趁手的家伙。”
卡布看着这些人。他们不是士兵，是农夫、工匠、猎户。但他们来了，穿越敌占区，冒着生命危险。
“谢谢。”他说，声音有些哽咽。
赵老四摆摆手：“谢啥。河湾镇三万百姓，都指望你们挡着蛮子。你们要是垮了，下一个就轮到我们。”
他顿了顿，看向阵地上疲惫的士兵：“让兄弟们歇会儿，前半夜我们守着。我们熟夜路，耳朵灵，蛮子摸不上来。”
卡布没有推辞。龙焱军已连续作战三天三夜，人人都到了极限。
“好。但一有动静，立即叫醒我们。”
民兵们接过防线，熟练地散开，隐入黑暗。他们不用火把，靠星光和直觉警戒，如真正的夜行者。
卡布回到指挥所，却睡不着。他摊开地图，用炭笔标记河湾镇的位置，又画出一条可能的山路。副官端来热水，他小口啜饮，脑中思绪翻腾。
凌晨三时，东侧突然传来爆炸声。
卡布冲出指挥所，看见东面天空被火光映红。不是火攻，是爆炸——巨大的，连续的爆炸。
“是炸药库！”赵老四从黑暗中窜出，满脸兴奋，“我们的人摸进去，把蛮子的火药车点了！”
火光中，隐约可见敌营大乱，人影奔逃，惨叫顺风传来。
“干得漂亮。”卡布用力拍赵老四的肩膀。
“还有更漂亮的。”赵老四眨眨眼，“我们找到他们的马厩，把缰绳都割了，现在几千匹战马正往四面八方跑呢。”
果然，隆隆马蹄声从敌营方向传来，越来越近，越来越响。受惊的战马冲出营地，在草原上狂奔，冲垮帐篷，践踏士兵。
敌营彻底大乱。
卡布当机立断：“传令，全军准备，拂晓进攻！”
“进攻？”副官愕然，“将军，我们兵力不足……”
“敌军已乱，正是机会。”卡布看向东方，天际已泛灰白，“而且，我们不是孤军了。”
晨光熹微时，龙焱军悄然出阵。民兵在前引路，避开敌军哨位。主力随后，刺刀在晨光中闪着寒光。
敌营一片狼藉。爆炸引发的火灾仍在蔓延，帐篷烧成灰烬，物资散落一地。受惊的战马四处狂奔，无人能控。士兵惊慌失措，军官大声呵斥，但无济于事。
卡布在五百米外停下，观察形势。敌军虽乱，但仍有万余可战之兵正在重整。
“炮兵，实心弹，覆盖射击，打乱他们重组。”
火炮轰鸣，炮弹落入敌群，刚刚集结的方阵再次溃散。
“步枪手，线列推进。民兵两翼掩护。”
龙焱军以战斗队形稳步推进，如移动的钢铁城墙。敌兵试图抵抗，但失去指挥，各自为战，很快被整齐的排枪击溃。
这不是战斗，是屠戮。
库莫勒骑兵试图冲锋，但战马已失，只能徒步作战。他们的弓箭在百米外毫无准头，而龙焱军的子弹和炮弹却能精准夺走生命。战场变成了死亡牧场，库莫勒人是待宰的羔羊。
一个敌将试图组织反击，挥舞弯刀，嘶声呐喊。卡布举枪，瞄准，扣动扳机。二百米外，敌将仰面倒下。
“将军好枪法。”赵老四赞叹。
卡布没说话，装填，继续前进。他不是在炫耀枪法，是在终结战争。每倒下一个指挥官，就有更多士兵能活着回家——无论是敌人，还是自己人。
上午九时，战斗基本结束。残敌四散溃逃，龙焱军没有追击——士兵们已到极限，而且，目的已达到。
卡布站在敌营中央，看着满地狼藉。俘虏蹲在地上，双手抱头，眼神麻木。伤员在哀嚎，但医护兵不够——双方都不够。
“统计战果，救治伤员，包括敌人的。”卡布下令，“收集可用物资，特别是粮食和药品。”
“将军，这些俘虏……”副官问。
“缴械，集中看管。等援军到了，交给他们处理。”
卡布走向敌军指挥帐——巨大的牛皮帐篷，已被烧毁一半。他在灰烬中翻找，找到一份羊皮地图，上面标记着金帐汗国的进攻计划。果然，这里只是偏师，真正的主力正在攻打东线要塞。
“我们得通知东线。”他对赵老四说，“你有办法传信吗？”
赵老四想了想：“有。我派两个最好的猎人，走山间小路，三天能到。”
“好。告诉他们，西线威胁已解，可抽调兵力支援东线。”
“明白。”
午后，援军终于抵达——不是一支，是三支。东路守军派来两千人，南方要塞来了一千五，甚至帝都的禁卫军也派来了一千先锋。
援军将领看到战场惨状，无不震惊。遍地尸体，烧毁的辎重，以及虽疲惫但依然挺立的龙焱军。
“卡布将军，”禁卫军将领下马，郑重行礼，“您和您的士兵，创造了奇迹。”
卡布摇头：“没有奇迹，只有牺牲。”他指向阵地，“那里埋着八百二十七个兄弟。还有他们，”他指向正在帮忙打扫战场的民兵，“没有他们，我们撑不到现在。”
夕阳西下时，卡布独自走上矮丘，看向战场。士兵们在收殓遗体，龙焱军的，民兵的，敌人的。没有欢呼，没有庆祝，只有沉默的劳动。
赵老四走过来，递过水壶：“喝点？自家酿的米酒，劲大。”
卡布接过，灌了一口，火辣辣的液体从喉咙烧到胃里。
“接下来咋办？”赵老四问。
“休整，补充，然后东进。”卡布看向东方，“战争还没结束。”
“我跟你们去。”赵老四说，“我的人也是。”
卡布看着他：“你们可以回家。你们已经做了该做的。”
“家？”赵老四笑了，“河湾镇是我们的家，但整个帝国是更大的家。蛮子不打跑，哪都有不了家。”
他顿了顿，低声说：“我儿子，三年前当了兵，就在东线。我得去找他，活要见人，死要见尸。”
卡布沉默，拍拍他的肩。
夜幕降临，繁星如沸。战场上点燃了篝火，士兵们围着火堆，沉默地吃着热食。有人低声哼起歌，是南方的民谣，关于家乡和等待的姑娘。
卡布靠在矮丘上，闭上眼。三天来第一次，他允许自己稍微放松。
但只是稍微。因为东方，战火仍在燃烧。而他和他的士兵——无论是龙焱军还是民兵——将继续前进。
因为背后是家园，前方是责任。
而他们，是守护者。
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