陈老吏的死，如同在夷洲平静的湖面投下了一颗石子，涟漪虽不剧烈，却悄然改变了水下的生态。张沐下令厚恤其家人，对外严密封锁消息，只以“积劳成疾，不幸病故”为由发丧。然而，在夷洲都护府与格物所的核心圈层内，一种无形的紧张感开始弥漫。
张沐加强了“潜渊”计划相关区域的守卫，所有接触过核心物品的人员都受到了更严密的保护与监视。他深知，胥弥的触角比想象的更深，灭口之举，既是警告，也证明了对方对那远古秘密志在必得的决心。
不能再被动等待了。
在绝对保密的情况下，张沐启动了阿娇授意的“有限度研究”。地点选在了夷洲内陆那座新启用的山体密库深处，参与者仅有张沐本人、两名由他绝对信任、且家族性命皆与兰台紧密捆绑的格物大匠，以及刘无采留下协助的一名精通密语与情报分析的兰台精锐。
那幅神秘的星图被再次展开，在特制的、镶嵌着夜明珠的灯盘照射下，散发着幽冷而深邃的光芒。
“都护，此图……匪夷所思。”一位姓公孙的大匠眉头紧锁，指着星图边缘那抽象的“眼睛”符号，“这些星辰的排布，与我等所知二十八宿、三垣体系迥异。其定位之精准，连线之复杂，绝非随意刻画。还有这符号……不似装饰，更像……某种印记或标识。”
另一位于姓大匠则更关注材质：“承载此图的板片，非铜非铁，非玉非石，历经沧海桑田，不朽不锈，其材质本身，便是格物学的奇迹。若能解析其成分与冶炼之法……”
张沐沉默地听着，目光始终没有离开星图。他不懂星象，但那幅图带给他的，是一种超越认知的震撼，仿佛在透过一面镜子，窥视着另一个完全不同的、浩瀚无垠的宇宙。他想起阿娇密信中的嘱托：“……其意义，或远超一时一地之兴衰。”
“暂时搁置材质研究，集中精力，尝试破译星图。”张沐下令，“重点，是找到任何可能与我们所处世界产生关联的参照点。比如，寻找类似北斗、轩辕十四等我们熟悉的星官，哪怕它们的位置是扭曲或变形的。”
研究在极其缓慢而谨慎地进行着。每一天，都像是在无边的黑暗中摸索，试图抓住一丝可能并不存在的光亮。
与此同时，张沐并未放松对蓬莱的警惕。胥弥的“海市蜃楼”计划似乎进入了新的阶段。蓬莱的船只不再仅仅是窥探，开始以“友好交流”、“互通有无”的名义，频繁靠近夷洲及周边岛屿，甚至提出派遣“学者”前往夷洲格物所“观摩学习”，自然被张沐断然拒绝。
但对方转变了策略，开始利用贸易和文化的软性渗透。他们带来的精巧器物、新奇学说，在夷洲的市井间悄然流传，吸引了一些本土商贾和好奇心重的文士。胥弥似乎在编织一张无形的网，试图从内部软化、分化夷洲的抵抗意志。
这一日，张沐接到密报，称有几个与蓬莱商人过往甚密的夷洲本地士子，在酒肆中高谈阔论，言语间提及“天命无常，有德者居之”，并隐晦质疑大汉对海外之地的统治是否“合乎古道”。
“胥弥这是想动摇人心根基。”张沐眼神冷峻。他立刻下令，加强对市井言论的监控，并让兰台社的人员暗中引导舆论，宣扬海疆开拓之于国家强盛、民众福祉的重要性，驳斥那些虚无缥缈的“古道”之说。
长安，未央宫。
刘荣看着少府和兰台联署呈上的、关于夷洲“古物”鉴定结果的最终奏报，心中的郁结并未因结论的“平淡无奇”而消散，反而愈发浓重。他坚信阿娇和张沐联手愚弄了他，那种被至亲之人背叛、被臣子蒙蔽的感觉，日夜啃噬着他的心。
他变得更加多疑和易怒，对朝政的处理也愈发刚愎。馆陶公主经过上次敲打，虽表面收敛，但暗中的小动作并未完全停止，只是更加隐秘。她不再直接攻击阿娇或张沐，转而不断在刘荣耳边吹风，强调皇帝威严不容侵犯，暗示阿娇的权柄已威胁到帝统。
“皇帝，阿娇毕竟是女子，又是长辈，你敬着她自是应当。可这天下，终究是刘氏的天下。她与那张沐，一个监国，一个掌兵，如今又在海外得了不知名的‘古物’……长此以往，恐非社稷之福啊。”馆陶公主语重心长，字字句句都戳在刘荣的痛处。
刘荣沉默不语，但紧握的拳头暴露了他内心的波澜。
数日后，一道新的旨意从中枢发出，未经兰台副署，直接发往丞相府及兵部：着令核查各地边镇、都护府自辟幕府属官之员额、职权，要求“厘清权责，以归中央”。同时，旨意中虽未明言，却特别强调了“海外都护府”需“慎守疆域，勿要擅启边衅，亦不可妄兴工役，耗损国力”。
这道旨意，看似是针对所有边镇，但明眼人都看得出来，其锋镝直指权力最大、独立性最强的夷洲都护府，直指张沐。这是在限制张沐的人事权和行动自由，是对他此前一系列开拓行为的隐性否定。
旨意传到夷洲时，张沐正在密库中与两位大匠研究星图。听闻旨意内容，他脸上并无太多意外之色，只是淡淡地对前来传信的副将说：“知道了，按旨意要求，整理幕府名册报备兵部。往后一应工役、勘探，需提前拟定章程，报请长安核准。”
副将愤愤不平：“都护！陛下这分明是听信谗言，鸟尽弓藏！”
张沐抬手止住了他的话头，目光平静：“雷霆雨露，俱是君恩。我等臣子，恪尽职守便是。”他心中明了，这是刘荣在宣泄不满，也是长安那边权力博弈的延续。他不能硬抗，只能顺势而为，在规则之内，继续他的使命。
他转身回到密库深处，目光再次落在那幅星图上。外部的压力，内部的猜忌，都无法动摇他此刻内心的专注。相比起朝堂上那些蝇营狗苟，眼前这片沉默的星空，似乎蕴藏着更真实、更永恒的秘密。
“都护！”于大匠忽然发出一声低呼，他指着星图的一角，那里有几颗星辰的连线方式，与记忆中某张古老的、关于“荧惑守心”异常轨迹的残图，有几分诡异的相似之处。“您看这里……若以此处为参照，逆推星移斗转……或许，能找到一个时间锚点？”
张沐的心猛地一跳。星火虽微，或有燎原之势。在这重重迷雾与压制之下，真正的突破，或许正从这最不起眼的角落，悄然开始。
而遥远的蓬莱，胥弥也收到了汉廷内部关系紧张、刘荣下旨限制张沐的消息。他满意地笑了。火，已经点燃。接下来，他只需要耐心等待，并适时地，再添上几把柴。他的目光，再次投向了那片被汉人称为“沉默群岛”的禁忌海域，一个更加大胆的计划，在他心中渐渐成形。
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