辽东，沈阳。
凛冬的酷寒笼罩着这座后金都城，但比天气更冷的，是弥漫在宫殿与军营间那股挥之不去的压抑与凝重。蓟镇惨败的阴影，如同一个巨大的伤疤，刻在每一个八旗将士的心头，往日里不可一世的骄狂之气，已被一种深刻的警惕与蛰伏所取代。
皇宫（原明故宫）内，炭火盆燃得极旺。后金大汗皇太极端坐于御座之上，面色虽比前些时日略好，但眉宇间深锁的忧思与一丝难以掩饰的病后疲态，依旧清晰可见。大凌河一役，不仅折损了无数精锐，更让他本人元气大伤。此刻，他正聆听着麾下臣子的禀报，眼神锐利如昔，却也更添了几分沉郁。
“大汗，”心腹谋士范文程躬身陈述，声音在寂静的殿宇中格外清晰，“明国京师大肆清洗，其小皇帝地位愈发稳固。探马回报，孙应元所部新军已扩编，日夜操练，火器愈发精良。格物院亦不断有新物产出……假以时日，恐成我心腹大患。”
皇太极微微颔首，手指无意识地敲击着座椅扶手。明军的新式战法和犀利火器，是他心头一根尖锐的刺。硬拼，代价太大，且胜算难料。
“范先生所言，正是本汗所忧。”皇太极的声音带着重伤初愈后的沙哑，却依旧沉稳，“明军所恃，乃火器与坚城。我八旗劲旅，野战无双，然攻坚挫锐，确需新法。”
他目光转向一旁负责军械营造的臣子：“仿制明军火炮之事，进展如何？”
“回大汗，”那臣子连忙回话，“俘获之明匠耿尽忠、丁后运等人，已按其所知之法，成功铸成数门红夷大炮。虽在射程与用料上，仍稍逊明军新炮，然已能轰鸣发弹，威力可观！臣建议，可遴选汉军旗中聪慧者，专司操炮之事，组建炮队。”
“准！”皇太极毫不犹豫，“此事由你全力督办，所需钱粮、匠役，优先供给。务必要让我大金，也有能敲开明军龟壳的利爪！”
“嗻！”
解决了武器问题，皇太极又将目光投向外交。他深知，仅凭后金一族，难以长久对抗幅员辽阔的大明。
“与蒙古诸部联络之事，不可松懈。”他对负责此事的臣子吩咐道，“科尔沁、察哈尔诸部，需多加笼络。告诉他们，明国皇帝欲行新政，其‘官营’之法，日后未必不会用于草原。与其坐视明国壮大，不若与我大金联手，共抗强明。金银、布帛、许诺，皆可许之，务求其至少保持中立，若能出兵相助，则再好不过！”
“臣明白！定当竭尽全力，联结诸部！”
一系列命令下达后，皇太极缓缓靠向椅背，深吸了一口气。他知道，蓟镇的失败迫使后金必须做出改变。学习敌人的长处，弥补自己的短板，联合一切可以联合的力量，方能在这残酷的角逐中生存下去，并等待下一次机会。
“明国小皇帝……”皇太极望向殿外灰蒙蒙的天空，眼中闪过一丝复杂难明的神色，有忌惮，有愤恨，也有一丝棋逢对手的凝重，“你肃清了内部，练就了新军……但这广袤的北疆，绝不会就此风平浪静。我大金，不会永远蛰伏。”
就在皇太极于沈阳宫中调整方略的同时，数份关于后金正在加紧铸造火炮、频繁联络蒙古各部的紧急军情，被蓟镇夜不收（哨探）冒死送回，火速呈递至北京兵部。
乾清宫西暖阁内，朱由检仔细阅读着王在晋呈上的密报，脸上并无太多意外之色。
“看来，皇太极是痛定思痛，想要师我长技了。”朱由检放下奏报，语气平静，“铸炮，联蒙……倒是意料之中。”
王在晋面色凝重：“陛下，建奴此举，意在弥补其攻坚之短，并图谋借助蒙古之力，扰我边陲。若让其成势，未来边患必更加棘手。”
“朕知道。”朱由检走到巨大的大明舆图前，目光扫过北疆蜿蜒的防线，“他铸炮，朕的格物院与军工坊亦未曾停歇。他联蒙，蒙古诸部亦非铁板一块，利益而已，朕亦可遣使斡旋，分化拉拢。”
他转过身，眼中闪烁着冷静而自信的光芒：“传旨给孙应元，新军训练，尤其是应对敌军可能出现的炮兵以及野外防御作战，需作为重点，加强演练。讲武堂要加紧推演各种可能之敌情。”
“另外，”朱由检的语气转为冷峻，“告诉骆养性，对晋商残余势力、边镇将领，以及可能通敌之人的监控，需再加强度！绝不能让建奴轻易获得我朝之铁料、火药与情报！”
“臣遵旨！”
朱由检凝视着舆图，北疆的阴云已然汇聚，预示着短暂的平静即将结束。但他心中并无畏惧，经过一年多的励精图治，大明的肌体正在焕发新的活力。
“来吧。”他轻声自语，带着一股不容置疑的决断，“让朕看看，是朕的新军利炮能扞卫这华夏疆土，还是你皇太极能逆天。
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