第四日中午考试结束，外婆带着身后几个随从，乘着两辆马车来到考场外围。轿帘一掀，她扶着随从的手迈下来，目光扫过四周，只见考场外的老槐树下、茶摊旁，已经零零散散聚了十多家等候的人。有的人家搬来了小马扎，女眷们坐着扇扇子；有的男丁则来回踱步，时不时往考场那扇朱红大门望一眼，满脸焦灼。
“夫人，咱们找个阴凉地儿等吧？”贴身随从李嬷嬷递过一把竹编凉伞，往外婆头顶撑着。外婆点点头，走到一棵枝繁叶茂的老槐树下站定，目光落在考场紧闭的大门上，语气平静地说：“这考试也不知何时才结束，方才路上听茶摊老板说，离正式放人出来还有一个时辰呢。”
话音刚落，就见考场侧门“吱呀”一声开了，几个穿着藏青袍服的考差走出来，两人一组架着一个人——那是个六十来岁的老者，头发花白，脸白得像张宣纸，双腿发软，几乎是被考差半拖半架着。他身上的蓝布长衫沾了些尘土，袖口还磨破了一块，看样子是连站都站不稳了。
“这老先生怎么了？莫不是中暑了？”旁边一个穿碎花布衫的妇人凑过来，小声问道。
“哼，还中暑，现在穿两件衣服都冷。”外婆低声嘀咕了一句。
考差们架着老者往老槐树下走，其中一个擦了擦额头的汗，语气无奈地说：“考场上晕过去了，我们只好先把他抬出来。方才喊了好几声，也没见他家人来接，只能先放这儿了。”说完，几人便转身回了考场。
茶摊老板凑过来说：“这样的每天都有，这都已经坚持到现在了，再坚持一下不就到点儿了吗？”
围在附近的考生家属立刻涌了过去，七嘴八舌地问起来。穿碎花布衫的妇人蹲下身，看着老者：“老先生，您家人呢？怎么没见人来接您？”老者喘着气，嘴唇动了动，声音虚弱得像蚊子哼：“老朽的孙子……一会儿就来接我，让他晚些来，别耽误他做活……”
“那考题难不难啊？您试卷都答完了吗？”另一个戴瓜皮帽的男人追问，他儿子也在里面考试，心里正七上八下的。老者听到“考题”二字，浑浊的眼睛里泛起些光亮，随即又黯淡下去，叹了口气：“我已经答完一大半了，前半部分写得还顺，可后半截不知怎的，手抖得厉害，握不住笔，眼睛也突然迷糊，什么都看不见了……监考的大人见我不对劲，就叫考差把我抬出来了。”他说着，声音里带上了哭腔，“可惜了我五十年苦读啊！年年考，年年落，这次本以为能成，又泡汤了……我的命怎么就这么苦啊！”
外婆站在不远处，听见这话，用鼻子轻轻“哼”了一声，对李嬷嬷低声道：“都这把岁数了，还来凑这个热闹，就是考上了能活几年，何苦来哉？”
话音刚落，就见两个二十来岁的小伙子气喘吁吁地跑过来，穿着短打，裤腿卷到膝盖，一看就是刚从地里赶过来。两人看到树下的老者，赶紧跑过去，其中高个子的那个皱着眉：“爷爷！我不是不让你来考吗？你都考了多少年了，屡战屡败，怎么就不听话呢？娘在家都急哭了，生怕你出点事儿！”
老者一听这话，顿时来了劲，挣扎着想坐起来，却没力气，只能瞪着眼睛：“我不就是想光宗耀祖吗！我有什么错？咱们家好几代没出过读书人了，难道还指望你们这些不学无术、只会种地的家伙？”
“爷爷，读书哪有那么容易？您都这年纪了，身体要紧啊！”矮个子的小伙子叹着气，从怀里掏出块粗布帕子，给老者擦了擦汗，“别说了，我们先送您回家，娘还等着呢。”说着，两人从旁边柴房借了辆板车，小心地把老者扶上去，高个子在前拉，矮个子在后推，慢慢往乡下走。老者还在板车上嘟囔：“我明年还要考……我就不信考不上……”
围观的人看着他们走远，有的摇头：“这老先生也太执着了，身体都熬坏了。”有的叹气：“五十年啊，多不容易，落榜了肯定不好受。”还有几个年轻些的，忍不住耻笑：“都六十多了，还做状元梦，真是自不量力。”外婆听着这些话，没再吭声，只是目光又落回了考场大门。
考场里依旧一片寂静，连风吹过的声音都听得见。又过了半刻钟，太阳稍微西斜了些，热度降了点，就见那扇朱红大门“嘎吱”一声被推开，紧接着，“呼啦”一下，一群考生从里面涌了出来。有人欢蹦雀跃，手里举着考箱，嘴里喊着“我答完了！题目不难！”；有人则摇头叹息，低着头慢慢走，脸上满是沮丧；还有一部分人耷拉着脑袋，眼神放空，像是还没从考试的紧张里缓过来；更有几个脸色苍白的，被家人搀扶着，脚步都虚浮。
王伯伯带着四个京城来的随从，早就站在离大门不远的地方等候，手里还提着一个食盒。看到吴小宝的身影，他眼睛一亮，赶紧迎上前，高声喊：“吴少爷！我们在这里呢！”
一个年轻的随从动作麻利，立刻挤进人群，分开两边的人，快步走到吴小宝身边，接过他手里的考箱，笑着说：“少爷，可算出来了，王管家都等您半天了。”
吴小宝看到他们，脸上露出笑容，赶紧打招呼：“王伯伯，你们怎么来了？我还以为只有祖母和夫子来接我呢。”王伯伯拍了拍他的肩膀，语气关切：“夫人放心不下，让我也来等着，顺便给你带了点解暑的酸梅汤，一会儿路上喝。”
五个人护着吴小宝，一边跟周围的人客气地说“借过”，一边慢慢从人群里挤出来，直奔不远处停着的马车。等候在马车旁边的夫子早就急得来回走，见吴小宝过来，三步并作两步迎上前，拉着他的胳膊问道：“小宝，怎么样？这次考题难不难？都答完了没有？有没有卡壳的地方？”
吴小宝乐滋滋的，脸上满是轻松：“夫子，都答完了！题目一点都不难，我答完之后还检查了三遍，确认没写错字、没漏题，才坐在考场里等开门呢。”
他说着，转头看向刚走过来的外婆，笑着问：“祖母，您来多长时间了？晒不晒？”
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