十日后，一个风雨交加的夜晚。一匹快马踏着泥泞，冲破雨幕，直入海政司衙门。马背上的骑士浑身湿透，脸色苍白，几乎是滚鞍落马，将一份用油布紧紧包裹、却依旧被雨水浸透边缘的火漆密信，递到了值夜官员手中。
“西行使团……八百里加急！”
消息层层传递，很快，沈玲珑和慕容翊就在海政司的核心签押房内，见到了这封沾着泥水与隐约海腥气的密信。火漆是海政司特有的纹样，边缘还沾着一点已经发黑、难以辨认的污渍，像是干涸的血迹。
沈玲珑的心微微一沉。她亲手拆开密信，展开信纸。信是副使，那位夷情局的资深探员所写，笔迹在某些地方显得仓促而用力。
“卑职叩禀夫人、王爷：
我等循预定航线，已于上月廿八抵近金湾外围。然所见景象，已非情报所述之‘据点’，俨然一座西方堡垒屹立。
港口经扩建，泊有‘赤牙’级战舰三艘，较小炮舰五艘。岸上设有了望塔、炮台，其样式统一，构造严谨，绝非临时搭建。土着民夫在其皮鞭驱策下，如蝼蚁般劳作，稍有迟缓，非打即杀，惨不忍睹。
我等悬挂友好通商旗帜，试图依礼靠岸接洽。然对方炮台直接鸣炮示警，要求我船队于指定锚地停泊，仅许正、副使及不超过五名随从，解除武装上岸。
王郎中（王文谦）为表诚意，应允。卑职与玄七大人随行。登岸后，接待我等者，非其军方首领，乃一名自称‘贸易代表’之男子，名霍勒斯·格莱斯顿。此人金发碧眼，衣着华丽，言辞客气却姿态傲慢，周身散发着浓重香料气味，亦难掩其精明与算计。
会谈于其新建之‘商会’内进行。格莱斯顿直言不讳，称金湾及其周边三百海里海域，已受‘烈日帝国’庇护，任何船只通行、贸易，需经其允许，并缴纳‘护航费’、‘泊岸税’。其出示一份所谓《海域管理与贸易通则》，条款苛刻，几同奴役。
王郎中据理力争，申明我朝对此区域之传统权益及主权。格莱斯顿笑而不语，仅示意侍从端上一物——乃是一颗经过处理、面目狰狞的土着首领头颅！称此乃违逆‘烈日之光’之下场。并言：‘睿朝？一个尚未沐浴真正文明之光的古老国度，唯有遵从帝国的规则，方能获得生存与贸易之权利。拒绝，即意味着战争。’
谈判陷入僵局。我等被软禁于驿馆，行动受限。次日，玄七大人凭借高超身手，暗中探查，发现其正在岛屿深处秘密修建大型仓库及……疑似造船厂之地基！其野心，绝非仅仅盘踞金湾。
就在我等试图寻找机会传递消息时，变故突生。三日前深夜，港口方向突然传来剧烈爆炸声，火光冲天！卑职与玄七大人趁乱突围，方知是我方一艘伪装成商船的护卫舰，因拒绝其登船搜查武器，遭对方炮舰集火攻击，已……已沉没！船员生死不明！
事态至此，已无转圜。王郎中决定留下周旋，吸引注意，命卑职与玄七大人携此密信，分头突围，务必将其暴行与野心禀报朝廷。分别时，港口方向喊杀声、炮声不绝，恐已交火……
卑职无能，未能保全使团，亦不知王郎中与其余同仁生死。唯有拼死将此讯传回。烈日帝国，狼子野心，昭然若揭！战争，恐不可避免！
……信末字迹愈发潦草，显然书写时情况危急。”
密信的内容，如同一块冰冷的巨石，投入签押房，激起无声却惊心动魄的波澜。
沈玲珑放下信纸，指尖因用力而微微发白。她闭上眼，脑海中仿佛能映出金湾冲天的火光、沉没的战舰、同胞的鲜血，以及那个贸易代表格莱斯顿傲慢而冷酷的笑容。谈判？对方从未想过真正的谈判，他们只是在宣读规则，顺者苟活，逆者亡。
“砰！”
慕容翊一掌拍在坚硬的红木桌案上，桌案应声裂开数道纹路。他周身散发的寒意，让房间内的温度骤然下降，窗外的风雨声似乎都为之凝滞。
“好一个‘烈日帝国’！好一个‘生存的权利’！”他的声音低沉，每一个字都像是从冰缝中挤出来，“杀我使臣，击沉我舰，占我疆土，奴我民众……真当我睿朝是任人宰割的羔羊不成？！”
他猛地转身，目光如电：“传令！”
门外候命的暗卫与海政司高级将领立刻涌入。
“兵部、五军都督府，即刻起，进入战时筹备。沿海各卫所、水师基地，全面戒备，加固工事，侦查一切可疑西方船只动向！”
“令西海舰队残余船只，后撤至安全海域，避免正面冲突，以游击骚扰，监视金湾敌军动向为主。”
“技术局墨衡，所有研发项目，优先级提升至最高！资源倾斜，限期攻关！我要在最短时间内，看到能对抗火炮的舰船设计方案和试验品！”
“户部，启动战时预算机制，统筹粮草、军械、药材，确保供应无虞！”
“令各地暗卫，严密监控内部，若有借机散播谣言、通敌卖国者，格杀勿论！”
一道道命令被迅速记录、传达下去。整个帝国机器，因这一纸密信，开始由平时的改革运转，转向战时的狰狞咆哮。
众人领命而去后，签押房内再次只剩下沈玲珑与慕容翊。
风雨敲打着窗户，如同战鼓擂响。
“他们这是在试探，也是在立威。”沈玲珑的声音恢复了冷静，但眼底燃烧着冰冷的火焰，“用最直接、最野蛮的方式，告诉我们谁的‘规矩’更大。王爷，这一战，避无可避了。”
“本就没想过要避。”慕容翊走到她身边，握住她冰凉的手，将自己的力量与决心传递过去，“从前对付内部的蠹虫，用的是审计的刀，如今对付外部的豺狼，就该用战争的剑。”
沈玲珑点头，反手握住他宽厚的手掌。就在这时，她识海深处的星辰核心，毫无征兆地剧烈悸动了一下！一股并非来自外界，而是源自核心本身的、混乱而扭曲的意念碎片，如同深海中毒蛇的突袭，猛地窜起——那是一片无尽的浓雾，雾气中无数扭曲的面孔在哀嚎，一座破碎的高塔耸立，塔顶似乎有一个身影，正用空洞的目光“看”着她……
“唔……”沈玲珑闷哼一声，脸色瞬间苍白了几分，身形微晃。
“玲珑？”慕容翊立刻察觉她的异常，扶住她，“怎么了？旧伤复发？”他以为是之前精神力透支的后遗症。
沈玲珑靠着他，深吸了几口气，强行将那股令人不适的幻象压了下去。星辰核心重新恢复稳定，但那瞬间的冲击让她心有余悸。
“不是旧伤……”她摇了摇头，眼神凝重地看向慕容翊，又仿佛透过他看向未知的远方，“是‘他们’……我感觉到了，‘尊者’……或者他残留的势力，并没有消失。在我们全力应对西方威胁的时候，他们……似乎也在黑暗中蠢蠢欲动。”
慕容翊眉头紧锁，眼神锐利如鹰隼。外有强敌压境，内有隐忧未除。这场即将到来的风暴，比预想中更加复杂、更加险恶。
他收紧手臂，将沈玲珑更紧地拥入怀中，声音低沉而坚定：“不管来的是什么，是钢铁火炮，还是魑魅魍魉，我们一起面对。”
窗外的雨更大了，电闪雷鸣，仿佛预示着帝国即将迎来的、前所未有的惊涛骇浪。
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