汉宫的冬天，肃杀而寒冷。连绵的雪下了几日，将朱墙碧瓦覆盖上一层素白，却也掩盖了宫闱深处的污秽与血腥。对于躲在废弃库房里的秦墨而言，严寒成了新的挑战。那套粗浅的呼吸法带来的微薄热力，已不足以完全抵御彻骨的寒意。食物也更难获取，菜圃被雪覆盖，馊水桶也冻得结实。
他知道，不能再等下去了。赵忠那边迟迟没有动静，或许是被什么事情绊住了，又或许是“寻找”遇到了困难。他必须主动创造机会，但又不能显得过于刻意。
机会来自于对赵忠行为模式的观察。通过几晚的潜伏，秦墨发现赵忠每隔两三日，会在黄昏时分，提着一个食盒，前往皇宫西北角一处靠近冷宫的荒僻小院。那里是宫内允许低级宫人简单祭奠亡亲的地方，立着些简陋的牌位。赵忠显然是去祭奠刚去世的“刘永”。
这是一个绝佳的地点，人迹罕至，且与“刘永”直接相关。
这天黄昏，雪暂时停了，但天色阴沉，寒风如刀。秦墨早早潜伏在小院外一堆被积雪覆盖的柴垛后面。他刻意将自己弄得更加狼狈：小脸冻得发青，嘴唇干裂，那身偷来的不合身旧衣更是沾满了泥雪，看起来活脱脱一个饥寒交迫、流浪多日的乞儿。
他计算着时间，当远处传来熟悉的、略显蹒跚的脚步声时，他深吸一口气，运转那丝微薄的内息，让身体微微颤抖，看起来更是可怜。然后，他看准时机，从柴垛后“踉跄”着跑出来，仿佛是因为又冷又饿而慌不择路，一头撞在了正提着食盒、低头走来的赵忠腿上。
“哎呦！” 秦墨发出一声带着哭腔的痛呼，顺势跌坐在雪地里，抬起一双因为刻意控制而蓄满泪水、显得格外黑白分明的大眼睛，惊恐地望着被撞得一个趔趄的赵忠。
赵忠吓了一跳，稳住身形，定睛一看，却是个从未见过的、冻得瑟瑟发抖的小男孩。宫中偶尔会有罪奴之子或特殊情况进来的孩童，但如此狼狈的却少见。他见孩子可怜，心中的一丝不快也散了，反而生出几分怜悯。
“你这孩子，是哪里的？怎么跑这儿来了？这大冷天的，怎么穿这么少？” 赵忠尖细的嗓音带着诧异和关切，弯腰想去扶他。
秦墨却像是受惊的小鹿，往后缩了缩，双手抱紧自己，用带着浓重地方口音（这是他根据第一世记忆模仿的河东郡一带口音）的稚嫩声音，怯生生地说：“我……我饿……我冷……找我叔公……”
“叔公？” 赵忠一愣，这深宫里，哪个太监能有这么小的亲戚来找？“你叔公是谁？叫什么名字？”
秦墨低下头，用力揉着眼睛，仿佛在努力回忆，带着哭腔断断续续地说：“我……我叔公……叫……叫刘永……他们说我叔公在宫里当差……我爹娘都没了……族里人把我赶出来……说让我来找叔公……可我……我找不到……”
“刘永？！” 赵忠如遭雷击，手里的食盒差点掉在地上！他猛地蹲下身，抓住秦墨瘦弱的肩膀，声音因为激动而更加尖利：“你说你叔公叫刘永？！你是他什么人？！你叫什么名字？！”
秦墨被他晃得“吓”住了，哇的一声哭了出来，边哭边说：“我……我叫秦墨……我爹是秦川……是叔公的堂侄……呜呜……我找不到叔公了……他们是不是骗我的……”
秦墨！秦川的儿子！
每一个字都像锤子敲在赵忠心上！刘永临终前的托付言犹在耳！“河东郡安邑县……秦墨……八岁……” 时间、地点、姓名、关系，全都对得上！再看这孩子，虽然狼狈，但眉宇间依稀似乎……似乎还真有几分刘永年轻时的影子？（这纯粹是心理作用）
世上哪有如此巧合之事？定是这孩子历尽千辛万苦找来，却不知他叔公已经去世了！
巨大的怜悯和完成老友遗愿的责任感瞬间充满了赵忠的胸膛。他眼圈一红，一把将冻得冰凉的小秦墨紧紧搂在怀里，声音哽咽：“孩子！苦命的孩子啊！你……你叔公他……他前几天……刚走了啊！”
秦墨适时地表现出巨大的“震惊”和“绝望”，小身子一僵，然后爆发出更凄厉的哭声：“叔公！哇——叔公不要墨儿了！墨儿怎么办啊……”
这一大一小，在风雪渐起的黄昏宫墙下，抱头痛哭。一个是为老友的去世和这孩子的凄惨遭遇而悲伤，另一个，则是为自己精心设计的剧本顺利开幕而“喜极而泣”，同时也在哀悼那真正逝去的第一世。
哭了一阵，赵忠先冷静下来。他抹了把眼泪，看着怀里哭得几乎晕过去的孩子，连忙拍着他的背安慰：“好孩子，别哭了，别哭了！你叔公虽然不在了，还有赵叔公呢！你叔公临走前，最放心不下的就是你！他特意托付我，一定要找到你！没想到……没想到你自己找来了！这就是天意！是天意让你叔公在泉下保佑着你啊！”
他拉起秦墨，替他拍掉身上的积雪，看着孩子冻得发紫的小脸，心疼不已：“走，跟赵叔公回去！先吃点东西，暖暖身子！以后，赵叔公就是你的亲人！”
秦墨抽噎着，顺从地被赵忠拉着走，心中却长长舒了一口气。第一步，成功！ 他完美地扮演了一个孤苦无依、偶然寻亲却得知噩耗的孩童，所有反应都合乎情理，没有引起赵忠丝毫怀疑。
赵忠住的地方比刘永那里稍好一些，但也十分简陋。一进屋，赵忠赶紧生起一个小火盆，又翻出一件自己的旧棉袄给秦墨裹上，然后热了碗稀粥，看着他狼吞虎咽地吃下去。
看着孩子逐渐恢复血色的脸蛋，赵忠心中又是酸楚又是庆幸。他仔细询问秦墨是如何来到长安，又如何混进宫的。秦墨早已编好了一套说辞：说是跟着一个商队来的，在路上偷听到了宫人的谈话，才知道叔公在宫里，于是趁着守门侍卫换岗松懈时，从一处破损的狗洞偷偷爬了进来，已经在宫里躲藏流浪了好几天，靠偷吃祭品和残羹冷炙过活。
这番说辞虽然冒险，但在赵忠看来，一个八岁孩子能做出这些事情，虽然惊人，却也符合一个被逼到绝境的孤儿的行为逻辑，反而更添了几分可信度。
“真是难为你了……这么小的孩子……” 赵忠叹息着，更加坚定了要照顾这个孩子的决心。然而，一个现实的问题摆在面前：如何安置秦墨？
宫中规矩森严，一个来历不明的孩子，绝不能长久藏在他的住处。唯一的出路，就是按照刘永的遗愿，让秦墨净身入宫，顶替一个空缺的名额。
赵忠看着眼前这个虽然瘦弱但眉眼清秀的孩子，心中充满不忍。净身之苦，宫闱之险，他比谁都清楚。但除此之外，又能有什么办法呢？放出宫去，这孩子无亲无故，只有死路一条。留在宫里，至少……能活下来。
他犹豫再三，最终还是艰难地开口：“墨儿啊……赵叔公问你，你想……想留下来吗？留在宫里，虽然……虽然要受些苦，但至少有口饭吃，有个遮风挡雨的地方。”
秦墨抬起泪眼朦胧的眼睛，看着赵忠，眼神里充满了依赖和茫然，然后用力地点了点头：“赵叔公，我……我没地方去了……我想留下来……我想活着……”
这句话，半是真半是假。活着，是他永恒的目标。而进宫，是当前形势下，实现这个目标最合理、也是唯一的选择。虽然意味着要再次承受阉割之苦，但比起暴露秘密和立刻死亡，这代价可以接受。何况，他早有心理准备。
赵忠见孩子如此懂事（或者说认命），心中更是酸楚，将他搂住，哑声道：“好孩子……苦了你了……赵叔公一定想办法，给你找个好些的师傅，少受些罪……”
窗外，风雪更大了。温暖的陋室内，一场决定秦墨第二世命运的交易，在泪水和无奈的叹息中，悄然达成。秦墨知道，真正的考验，才刚刚开始。
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