徐清冲出书房，夜风裹挟着烟火气和隐约的血腥味扑面而来……
刘忠？！
徐清脑中“嗡”的一声，虽然早有预感王府内部有叛徒，但听到刘忠的名字，还是让他心头巨震！
那个曾在靖北侯府覆灭后，被肃王出于旧谊和某种考量收留在府中，一度沉默寡言甚至有些怯懦的前世子，竟然在暗中策划了如此里应外合的叛乱？这不仅仅是背叛，更像是一场埋藏极深的复仇或……某种更复杂的清算。
“还有呢？秦颜姑娘和刘烨的失踪，是不是也与他有关？”徐清逼问，手上力道又加了一分。
“啊——！我……我不知道秦姑娘和刘烨的事！真的不知道！”赵管事惨嚎着，脸色惨白如纸。
“刘忠只吩咐我们配合外面的行动，制造混乱，吸引注意力，确保府库，特别是东角那几口樟木箱子里的东西必须烧干净……其他的，我们这种小角色根本接触不到啊！他给的钱很多，但、但从不多说一句……”
徐清死死盯着他的眼睛，那里面除了剧痛带来的泪水，只有底层小人物被卷入巨大阴谋后的真实恐惧和茫然，不似作伪。东角樟木箱？
那里存放的并非寻常金银，而是肃王与北境某些部落、乃至朝中一些不便言明之人往来的密信副本，以及一些关于当年靖北侯案的……边缘卷宗。刘忠的目标，果然是这些！
他猛地站起身，对身旁的心腹侍卫低声道：“看好他们，撬开他们的嘴！另外，立刻派人秘密搜寻刘忠的下落，掘地三尺也要找到他，但绝不可打草惊蛇！没有我的命令，任何人不得接触或抓捕刘忠！发现行踪，立刻汇报。”
“是！”侍卫领命，立刻分头行动。
府库的火势在集中力量扑救下，终于得到了控制，但主体建筑已化为焦土，冒着滚滚浓烟，如同一个巨大的、丑陋的伤疤。
空气中的焦糊味混合着水汽，令人窒息。外面的喊杀声也逐渐稀疏，看来袭击者见目的部分达成，已经开始撤退。
徐清留下部分人手清理现场、救治受伤人员、维持秩序，自己则带着一身烟尘与肃杀，快步返回肃王所在的内院书房。
沿途，他看到被控制的混乱场面，看到侍卫们警惕的眼神，看到仆役们惊魂未定的脸，这一切都指向一个核心——肃王府的根基被动摇了，而刘忠，这个原本被视为落魄依附者的人，竟是挥动锄头的最关键人物之一。
书房内，烛火依旧。肃王负手立于窗前，望着西北角尚未散尽的烟柱，背影显得异常沉重。听到徐清进来的脚步声，他并未回头，只是沉声问道：“情况如何？”
“王爷，府库火势已控制，但……重要物什损失惨重，尤其是东角存放文书密信之处，几近焚毁。擒获内鬼四人，为首者是采办副手赵管事。”
徐清言简意赅地汇报，略一停顿，加重了语气，“据其招供，指使者是……刘忠。”
肃王的肩膀几不可察地僵硬了一下，缓缓转过身。烛光下，他的脸色有些晦暗，眼神复杂难明，有震惊，有痛心，但更多的，是一种徐清看不太懂的、深沉的疲惫和了然。
“刘忠……果然是他。”他低声说，不像疑问，更像确认。
“王爷早已有所察觉？”徐清敏锐地捕捉到了肃王话中的意味。
肃王走到书案后坐下，手指无意识地敲击着桌面：“并非察觉他具体行动，只是……近半年来，他过于安静了。昔日锋芒尽敛，变得勤恳本分，甚至主动要求调去整理府库旧档。本王念及旧情，也存了几分考察之心，便允了。如今看来，他是处心积虑，要在本王最不设防的地方，插上最致命的一刀。”
他叹了口气，那叹息里带着无尽的萧索，“是为了靖北侯府的事吧……他终究是放不下。”
徐清心中一动，想起之前追查秦颜和刘烨下落时，在城外遭遇埋伏，混乱中惊鸿一瞥看到的那个酷似刘忠的身影。
当时只觉眼熟，未能深究，如今串联起来，那绝非巧合！刘忠的活动范围，远不止王府内部。
“王爷，刘忠此举，恐怕不止是为了报复或者销毁与靖北侯案相关的卷宗那么简单。”徐清冷静分析。
“今夜外敌入侵，内应放火，时机配合得天衣无缝。这需要精确的情报和指挥。刘忠一个失势世子，如何能调动如此力量？他背后必然还有人。而且，秦颜姑娘和刘烨的失踪，时间点与刘忠开始活跃的时期高度重合，属下怀疑，这两件事之间，必有牵连。刘忠，可能是关键钥匙。”
肃王眼神锐利起来：“你的意思是？”
“刘忠的目标，可能从一开始就是王爷您。销毁旧档，或许是为了抹去某些对他背后之人不利的证据，或者……是为了掩盖一个更大的、针对您的阴谋。秦姑娘和刘烨的失踪，极有可能是这个阴谋的一部分，或许是作为人质，或许是另有所图。”
徐清的声音低沉而肯定，“我们必须找到刘忠，才能解开这一切谜团，才能知道肃王府，乃至王爷您，究竟面临着怎样的危险。”
就在这时，书房外传来急促的脚步声，一名负责外围警戒的侍卫统领求见。
“进来！”
侍卫统领推门而入，身上还带着夜露和血腥气：“王爷，徐统领！袭击者已大部溃散，我们擒获了七人，但……皆已服毒自尽，是死士。另外，我们在清理战场时，发现了一名重伤昏迷的我方暗哨，他胸前被人用匕首钉着一封信。”
侍卫统领双手呈上一封染血的信函。信封上没有任何署名，只有一行潦草却力透纸背的字——“肃王亲启”。
肃王与徐清对视一眼，接过信，迅速拆开。信纸上的字迹同样潦草，仿佛是在极度匆忙或激动的情况下写就：
“王爷钧鉴：今夜之事，不过序曲。旧债需偿，新仇待结。欲知秦颜、刘烨下落，明日卯时三刻，独往西郊三十里外荒废山神庙。过时不候，后果自负。故人 刘忠 敬上。”
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