苏夜像块石头似的，在那柴垛子后面又蹲了快一个时辰。腿都麻了，愣是没挪窝。他看着那几个收税的幽冥宗爪牙——那独眼龙和他俩手下，在村子里横冲直撞，挨家挨户地翻，值点钱的东西、勉强能入口的肉干、剥得不算完整的兽皮，全被搜刮出来，扔进他们带来的大皮袋子里。
骂声，哀求声，偶尔夹杂着鞭子抽在皮肉上的闷响，还有压抑的哭泣。村子本来就死气沉沉，这会儿更像是被抽走了最后一点活气。
独眼龙最后停在老柴头——就是那个背柴的老者——家门口。皮袋丢在地上，里面的东西显然没达到他的要求。他独眼里闪着凶光，鞭子梢一下下点着老柴头孙女妞妞瘦骨伶仃的肩膀：“老东西，十斤灰齿鼠肉，五张黑蜥皮，少一两，这丫头今天就跟我走。矿场那边，正缺你这种‘细皮嫩肉’的。”
妞妞吓得浑身发抖，紧紧攥着爷爷补丁摞补丁的衣角，小脸惨白，眼泪在眼眶里打转，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
老柴头扑通又跪下了，额头磕在冰冷的地上，砰砰作响：“大人！大人开恩啊！实在是……实在是打不到啊！灰齿鼠都精明得很，黑蜥更是……您行行好，宽限两天，就两天！老汉我就是拼了这条老命，也给您凑上！”
“命？”独眼龙嗤笑，“你的命值几个钱？老子今天就要见到东西！”
气氛僵住了。其他村民远远躲着，眼神麻木里带着兔死狐悲的恐惧，没人敢上前说一个字。这地方，帮腔可能把自己也搭进去。
苏夜眯着眼看着。出手？现在不是时候。这三个爪牙修为都不高，领头独眼龙也就后天中期，剩下俩后天初期，以他现在的状态，偷袭解决掉问题不大。但然后呢？杀了他们，幽冥宗立刻就会察觉这个村子出了问题，派更强的人来调查，到时候全村都可能遭殃，自己也会暴露。
他需要更聪明、更不引人注意的法子。
目光扫过那些村民麻木的脸，扫过他们身上或多或少都有的陈年暗伤、因为营养不良和阴寒侵蚀导致的萎靡之气，一个念头慢慢浮了上来。
医者。
在这里，在这个被幽冥宗压榨、缺医少药、连吃饱都成问题的域民村落里，一个能治病疗伤的人，或许比一个能打能杀的武者，更容易获得信任，也更能悄无声息地融入。
而且……他低头看了看自己的手。功德之力虽然恢复缓慢，但治疗些普通伤病、驱散点阴寒入体，还是够用的。业火太扎眼，不能用，但纯粹的、带着生机的医术，在这里或许才是真正的“硬通货”。
独眼龙最终也没当场带走妞妞，或许是觉得这丫头太小，去了矿场也干不了啥重活，又或者是想再多榨点油水。他恶狠狠地撂下话：“两天！就两天！到时候再凑不齐，老子把你们爷俩都扔进‘黑风洞’喂煞兽！”
说完，带着手下和搜刮来的那点可怜物资，骑着那怪模怪样的兽骑，扬长而去，留下一地黄尘和更深的绝望。
村民们沉默地散去，各自回到那遮不住风雨的破屋里。老柴头瘫坐在地上，搂着吓坏的妞妞，老泪纵横，嘴里翻来覆去念叨：“怎么办……这可怎么办……”
苏夜又耐心等了等，直到天色更暗，那铅灰色的天光越发朦胧，村子里再无人走动，只有零星几点微弱的、不知用什么油脂点燃的灯火在屋里摇曳。
他这才从柴垛后悄无声息地闪出，没有直接走向老柴头的屋子，而是绕了点路，来到村子边缘一间看起来最破败、几乎半塌的石屋前。他刚才观察时注意到，这屋里只住着一个瘸腿的老汉，咳嗽声不断，显然是沉疴旧疾。
轻轻推开那虚掩的、歪斜的木门，一股浓重的霉味和药草（劣质）混合的怪味扑面而来。屋里黑乎乎的，只有墙角一小堆暗红色的苔藓在微微发光，提供着可怜的光亮。一个枯瘦如柴的老汉蜷缩在铺着干草的角落，正撕心裂肺地咳嗽着，每咳一声，身子都痛苦地蜷缩一下。
听到动静，老汉警觉地抬起头，浑浊的眼睛在昏暗光线下努力分辨：“谁？！”
苏夜没有靠近，就站在门口阴影里，声音放得平缓，带着一丝刻意表现出来的疲惫和风尘仆仆：“过路的，讨碗水喝。听见您咳得厉害，我以前……跟人学过点治咳嗽的土法子。”
老汉警惕地看着他，没说话。在这鬼地方，陌生人往往意味着麻烦。
苏夜也不急，从怀里（其实是从系统空间）摸出小半块之前在驿站换的、硬得能砸死人的粗粮饼，放在门内的地上。“用这个换碗水，成不？”
看到食物，老汉的眼神动摇了一下。他挣扎着想起身，却差点栽倒。苏夜快步上前——动作不快，显得很平常——扶了他一把，顺便手指似无意地搭在了他的手腕上。
触手冰凉，脉搏沉细无力，间有涩滞。再看他面色青灰，眼窝深陷，呼吸间带有明显的痰鸣和阴寒之气。典型的长期阴煞入体，侵蚀肺脉，加上营养不良，已成痼疾。再不调理，熬不过这个冬天。
“老伯，您这咳喘，有些年头了吧？是不是天越阴冷，或者吸了矿场那边的黑尘，就咳得更凶？夜里尤其难熬，觉得胸口像压了块冰？”苏夜松开手，语气肯定地说道。
老汉猛地睁大眼睛，连咳嗽都暂时止住了，惊疑不定地看着苏夜：“你……你怎么知道？” 他这毛病，村里人都晓得，但说得这么准，连夜里感觉像压冰都清楚，这就有点神了。
“看出来的。”苏夜没多解释，接过老汉颤巍巍递过来的一个破陶碗，里面是浑浊的冷水。他喝了一口，冰凉刺骨。“您这病，光靠硬扛不行。我这儿有点自己采的草药粉，舒筋活络，驱点寒气的，您要是信得过，每天用温水化开一点点喝，能舒服些。”
说着，他又摸出一个小小的、粗糙的兽皮包，里面是他用功德之力简单处理过的一些本地草药粉末，混合了点系统出品的、最基础的温阳散剂，药性温和，正好对症。这东西不显眼，就算被查也看不出太大异常。
老汉将信将疑地接过兽皮包，打开闻了闻，一股淡淡的、让人精神一振的药草清香，比他以前弄到的那些苦涩发霉的草药好闻多了。“这……这怎么好意思……就半块饼……”
“出门在外，都不容易。”苏夜摆摆手，状似随意地问，“刚才进村，看那些收税的大人挺凶，村子日子不好过吧？”
提到这个，老汉脸色黯淡下来，叹了口气：“唉，能好过到哪儿去？都是苦命人，给‘上宗’干活，交不完的税……尤其是老柴头家，今天差点……”
他絮絮叨叨地说了起来，对苏夜的警惕在食物和“药物”面前降低了不少。从他嘴里，苏夜知道了更多：这个村子叫“灰石村”，村民祖辈都是幽冥域土生土长的“遗民”，世代受幽冥宗统治，定期缴纳各种苛捐杂税（灰齿鼠肉、黑蜥皮是其中两种），年轻力壮的大多被征去矿场或者别的地方做苦力，留下的都是老弱病残。幽冥宗在这里有个小型的“税点”，就是独眼龙那伙人，每隔一段时间来收一次税，顺便震慑一下。
“黑风洞是什么？”苏夜问。
老汉脸上露出恐惧：“是北边山里的一个矿洞废坑，听说连着地底煞脉，里面常有煞兽出没，还有毒瘴，扔进去的人……没见活着出来的。是那些大人们用来吓唬、惩罚不听话的人的……”
苏夜默默记下。又闲聊了几句，便起身告辞。临走前，他看似无意地提了一句：“老柴头家那个小孙女，看着挺机灵，就是身子骨有点弱，像是胎里带来的阴寒没散干净，久了怕是……”
老汉点点头，深有同感：“是啊，妞妞那孩子命苦，她娘生她的时候就……”
信息搜集得差不多了。苏夜离开瘸腿老汉的破屋，这次，他径直朝着村子中央、老柴头家那间稍微像样点的石屋走去。
夜更深了，村子彻底沉睡，只有寒风穿过石缝的呜咽。
苏夜站在老柴头家门外，能听到里面压抑的、绝望的抽泣声，还有妞妞细弱的、带着恐惧的梦呓。
他抬手，轻轻敲了敲门。
叩，叩叩。
声音不大，但在死寂的夜里格外清晰。
屋内的抽泣声戛然而止，随即是紧张的、压低的询问：“谁……谁啊？”
“过路的。”苏夜的声音透过门缝传进去，平静，没有什么攻击性，“听见孩子睡不安稳，像是受了惊吓，阴气侵体。我懂点安神驱邪的小法子，或许能帮上点忙。”
停顿了片刻，门内传来窸窸窣窣的声音，然后，那扇破旧木门，被拉开了一条缝。老柴头那张写满疲惫、恐惧和最后一丝希冀的脸，出现在门缝后面，警惕地打量着门外这个陌生的、面容普通的年轻人。
苏夜摊开空空的双手，表示没有武器，脸上露出一丝恰到好处的、属于医者的温和与笃定。
“别担心，老伯。我只是个懂点医术的流浪者。或许，我们可以谈谈。”
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