冀州苍山的晨雾还未散尽，五名身着粗布短打、背负包裹的汉子已悄然出了狂刀门山门。为首的是石磊，身背一柄用厚布包裹的长刀，眼神锐利如鹰；身后跟着的是四位同门师弟，皆是二十出头的年纪，眉宇间带着一股初生牛犊的悍勇。
韩昊并未亲自送行，只在山门内望着他们的背影，手中紧握的长刀泛着冷光。他最终还是被姜时说动，或是说被门内弟子渴望出头的热血打动，决定派出这五名最有天赋的弟子——他们的刀法已得狂刀决七八分精髓，更兼年轻力壮，行事果决，是执行刺杀任务的最佳人选。
“记住姜师叔的吩咐，到了江南，务必低调行事，不可暴露身份。”韩昊的声音在晨风中传来，带着几分凝重，“目标只有一个，沈青。事成之后，按原路返回，岭南那边会有人接应。”
石磊回身抱拳道：“请门主放心，弟子定不辱使命！”
五人转身，汇入苍山的崎岖山道，身影很快消失在云雾中。姜时已提前出发，为他们安排好了南下的路线和落脚点，从冀州到江南，全程两千余里，他们需避开官道，走偏僻小路，尽量不与官府打交道。
一路南下，五人昼伏夜出，风餐露宿。石磊等人虽常年居于深山，却非不谙世事之辈，姜时早已将江湖险恶、人心叵测一一告知。他们换上最普通的农夫装扮，将长刀拆解，藏在包裹夹层中，只在夜深人静时找隐蔽处演练片刻，保持刀感。
途经徐州时，正遇上飞虎军的盘查。守城的士兵看着这五个身形彪悍、步履沉稳的汉子，眼中露出警惕：“你们是哪里来的？要往何处去？”
石磊早有准备，操着一口生硬的冀州话道：“俺们是冀州来的货郎，听说江南秋收，想过来做点小买卖。”说着，他打开包裹，里面是些针头线脑、劣质布料，都是姜时提前备好的“道具”。
士兵翻查了一番，没发现异常，又看他们腰间没有兵器，便挥挥手放行了。待走出城门，五人皆是一身冷汗——飞虎军的戒备之严，远超他们想象。
“这沈青的兵，倒是比传闻中厉害。”一个师弟低声道。
石磊皱眉：“越是如此，越要小心。到了长沙，一步都不能错。”
他们不敢停留，加快脚步，沿着长江南岸向西而行。沿途的村镇多有飞虎军驻守，盘查不断，五人凭借着谨慎和姜时留下的路引，有惊无险地穿过一道道关卡，耗时半月，终于抵达了长沙城外。
此时的长沙城，正值秋收之后，市面繁华，往来行人络绎不绝。城门处的卫兵比徐州更严，不仅盘查身份，还要搜身，甚至连包裹里的货物都要一一检查。
“硬闯肯定不行。”石磊看着城门，低声对师弟们道，“分头走，到城南的破庙汇合。记住，少说话，多看，多听。”
五人分开，混入进城的人流中。石磊跟着一个送粮的车队，装作帮工，扛着一袋粮食，低着头往前走。卫兵检查车队时，注意力多在粮食上，草草看了他一眼便放行了。其他四人也各自寻了机会，或扮作乞丐，或混在逃难的人群中，陆续进了城。
城南的破庙早已荒废，蛛网遍布，角落里堆满了干草。石磊等五人汇合时，都是一身尘土，脸上带着疲惫，却难掩眼中的兴奋。
“城里比咱们想的还要严，飞虎军的巡逻队每隔半个时辰就过一次街。”一个师弟汇报道，“镇国公府在城中心，周围三步一岗，五步一哨，根本靠近不了。”
石磊走到破庙门口，借着门缝观察外面的街道，沉声道：“姜师叔说过，沈青经常去城西的乡勇训练营，那里的防卫应该比府里松些。咱们先找地方落脚，打探清楚他的行踪，再找机会动手。”
他们在破庙附近找了一处废弃的民房，打扫出一间屋子，暂时安顿下来。白日里，五人轮流出去打探消息，扮作小贩、乞丐，在街上游荡，收集沈青的行踪规律、镇国公府的防卫布置、甚至飞虎军的换岗时间。
几日后，他们渐渐摸清了些门道：沈青每日清晨会去乡勇训练营查看操练，午时返回府中，下午则在府内处理事务，偶尔会去城外的农田查看收成，出行时身边带着百名亲卫，皆是精锐。
“乡勇训练营在城西的校场，周围是民居，便于藏身。”石磊在地上画出简易的地图，指着一处道，“这里有一条小巷，能通到校场后门，是个动手的好地方。”
“可他身边有百名亲卫，咱们五人……”一个师弟有些犹豫。
“狂刀决讲究的就是出其不意，以快制胜。”石磊眼中闪过一丝狠厉，“只要能靠近他十步之内，我有把握一刀毙命。你们的任务是缠住亲卫，给我争取时间，事后咱们分头突围，到城外的密林汇合。”
计划已定，五人开始准备。他们将藏在包裹里的刀身、刀柄重新组装起来，用黑布缠裹，藏在宽大的衣衫下。又在黑市上买了些迷药、烟雾弹，以备不时之需。
这夜，长沙城的月色被乌云遮蔽，街道上的灯火渐渐熄灭。石磊五人换上夜行衣，借着夜色的掩护，潜到了城西校场附近的小巷里。他们屏住呼吸，听着远处传来的更鼓声，等待着黎明的到来。
“记住，不到万不得已，不要滥杀无辜。”石磊最后叮嘱道，“咱们的目标只有沈青。”
师弟们点头，握紧了腰间的刀柄，手心微微出汗。这是他们第一次下山执行如此重要的任务，成败在此一举，不仅关乎师门的未来，更关乎自己的性命。
黎明时分，天色微亮，街道上开始出现早起的行人。乡勇训练营的方向传来整齐的呼喝声，那是乡勇在操练。没多久，一队亲卫簇拥着一顶轿子，朝着校场的方向而来——沈青到了。
石磊五人缩在小巷的阴影里，看着那队人马走近。亲卫们个个神色警惕，手按刀柄，目光扫视着周围的每一个角落，防卫密不透风。
“时机到了！”石磊低喝一声，率先冲出小巷，手中的长刀猛地劈向轿帘！
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