离了青牛山，陈平并未施展身法疾行，而是如同寻常旅人，沿着山道缓步而下。天云观中的种种，如同昨日云烟，在他心中虽留下痕迹，却已不再能轻易扰动他的心境。炼气二层的修为，《五行混元诀》的玄妙，以及腰间储物袋中的资源，让他有了直面未来的底气。
他此行目的地明确——回乡祭扫父母新坟。
路途虽不算极其遥远，但陈平有意沉淀心境，一路走走停停，体察着凡俗烟火，亦在默默巩固修为，熟悉着自身力量。待到远远望见陈家村那熟悉的轮廓时，天色早已彻底暗沉，星斗满天，村中灯火零星，万籁俱寂。
他不想惊扰乡邻，更不欲引起不必要的围观和询问。身形一晃，便如一道模糊的青烟，悄无声息地融入了村口的阴影之中，没有引起任何犬吠。
村中道路他熟悉无比，即便在黑暗中亦能准确辨识。他径直向着村尾自家老屋及后山坟地的方向行去。
夜风微凉，送来泥土与草木的清新气息。陈平步履轻盈，神识却如同水波般自然向着四周扩散开来，并非刻意探查，只是一种习惯性的警戒与感知。
然而，就在他经过二狗子家那处熟悉的院落时，神识敏锐地捕捉到了屋内压抑的争吵声。声音不高，却充满了激动、愤怒与无奈。
是二狗子，还有他父母，陈铁柱和王婶的声音。
陈平脚步微微一顿。他本不欲窥人隐私，但“李虎”、“衙役”、“欺压”、“拼命”这几个词断断续续飘入耳中，让他眉头不由蹙起。
他略一沉吟，身形隐于屋外一株老树的阴影下，神识稍稍凝聚，屋内的对话便清晰起来。
只听二狗子声音激动，带着少年人的血气方刚和不忿：“……爹！娘！你们就让我去吧！那李虎狗贼！仗着在县里当了衙役，越发无法无天了！上次强行摊派那什么‘修路捐’，咱家最后那点积蓄都被刮走了！这次又是什么‘剿匪安民税’？咱这十里八乡哪来的匪？分明就是巧立名目，搜刮民脂民膏！爷爷去理论，竟被他们推搡倒地，差点伤了筋骨！这口气我咽不下！”
陈铁柱的声音响起，充满了疲惫与焦虑：“咽不下又能咋样？狗子！你醒醒吧！那是县太爷！李虎现在是他手下的差役，代表着官府！你去找他拼命？你怎么拼？是你拳头硬还是王法刀硬？你那是去送死！还要连累我们全家，连累整个陈家村！”
王婶带着哭腔道：“是啊，狗子，你可千万别犯浑！咱惹不起，还躲不起吗？忍一忍，啊？等这阵风头过去……”
“忍？怎么忍？”二狗子低吼道，声音里带着一丝哽咽和不甘，“咱家都快揭不开锅了！村里多少人家被逼得都要卖儿卖女了！他李虎就是条仗势欺人的恶狗！平娃子留下的那几手功夫，我练了这么久，三五条汉子近不得身，我就不信……”
“糊涂！”陈铁柱厉声打断他，“你那点功夫，打得了地痞，还能打得过官差？打得过县太爷？他们正愁没借口整治我们！你一去，就是现成的把柄！到时候给你按个‘殴差抗税、意图谋反’的罪名，你是想咱家被抄家灭门吗？你想让全村人都跟着遭殃吗？”
屋内陷入了沉默，只剩下王婶低低的啜泣声和二狗子粗重的喘息声。
良久，二狗子颓然的声音响起，充满了无力感：“那……那就眼睁睁看着他们欺负？看着乡亲们被逼死？我……我练这身功夫又有何用……”
陈平在树下静静听着，面色平静，眼神却渐渐冷了下来。
李虎……果然还是那个德行。甚至变本加厉，攀上了县衙的关系，开始为虎作伥，欺压乡里了。
苛捐杂税，欺压百姓，……这些勾当，他并不意外。只是没想到，如今竟已到了逼得二狗子这般憨厚少年都想要铤而走险的地步。
看来，他离开的这两年多，有些人过得太安逸，忘了些教训。
夜色渐深，陈平悄无声息地离开了二狗子家院外，并未惊动屋内陷入绝望与愤怒的一家人。他回到了自己那久未有人居的老屋，屋内积了薄薄一层灰尘，带着一股清冷的气息。他并未在意，简单拂去床榻上的尘土，便盘膝坐下，如同在青牛山修行时一般，闭目调息，静待天明。对他而言，睡眠已非必需，打坐炼气便是最好的休息。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，村中的宁静便被一阵嚣张的呼喝与犬吠马蹄声打破。
“铛！铛！铛！”
“各家各户听着！县尊大人有令，征收‘剿匪安民税’，按人头算，每人五十文！速速出来缴税！”
“延误不交者，以抗税论处！”
几名身着皂隶服、腰胯铁尺的衙役，在一个身材壮硕、面色倨傲的汉子带领下，大摇大摆地走进了陈家村。那为首之人，正是李虎。比起两年前，他更显肥壮，身穿崭新的衙役公服，腆着肚子，一手按在腰刀刀柄上，趾高气扬，眼神扫过那些闻声而出、面带惶恐的村民时，充满了轻蔑与不耐。
“都麻利点！老子们公务繁忙，没空跟你们这群泥腿子磨蹭！”李虎吐了口唾沫，声音洪亮，带着一股官府的威势，“陈老栓家，你家五口人，二百五十文，快拿来！”
被点名的老栓叔颤巍巍地捧着一把铜钱上前，哀求道：“李……李爷，这……这实在太多了，去年收成不好，能不能宽限几日，容我们想想办法……”
“宽限？”李虎眼睛一瞪，一把抓过铜钱，随手掂了掂，骂道：“老东西，你这数目不对！还敢跟老子讨价还价？我看你是皮痒了！”说着，作势就要用刀鞘去捅老栓叔。
旁边一个衙役假意拦住，低声道：“虎哥，算了，乡里乡亲的。”实则脸上带着戏谑的笑容。
李虎冷哼一声，一把将老栓叔推了个趔趄，铜钱撒了一地：“捡起来！少一个子儿，今天就抓你儿子去服劳役！”
村民们敢怒不敢言，只能忍气吞声地排队缴着那明显不合理的税钱，空气中弥漫着压抑的愤怒与无助。
李虎带着人，一路收税，一路骂骂咧咧，时不时踢翻路边的竹篓，或是故意用刀鞘敲打村民的门框，极尽耀武扬威之能事。很快，他们就来到了村尾，靠近陈平老屋和二狗子家附近。
“陈铁柱！滚出来缴税！”李虎站在院门外，叉着腰喊道，“你家三口人，一百五十文！快点！”
院门打开，陈铁柱和王婶一脸愁苦地走出来，二狗子跟在他们身后，拳头紧握，眼睛死死地盯着李虎，胸膛剧烈起伏。
陈铁柱陪着笑脸，递上早已准备好的铜钱：“李……李差爷，这是一百五十文，您点点。”
李虎接过钱，看也不看就扔给身后的跟班，目光却落在二狗子身上，嗤笑道：“哟，这不是二狗子吗？瞪那么大眼干嘛？想打我啊？听说你练了几天把式，怎么，觉得自己行了？”
二狗子牙齿咬得咯咯响，陈铁柱赶紧拉住儿子，对李虎道：“李差爷，孩子不懂事，您别跟他一般见识，税我们已经交了……”
“交了？”李虎看向平时和陈平要好的二狗子，想起往事气不打一处来，又看了看陈平家老屋，眼珠一转，故意找茬道：“这陈平不也是你陈家人？这人头税，他也得交！”
“你！”二狗子气得就要冲上前，被王婶死死抱住。
陈铁柱急道：“李差爷，平娃子出去两年多没音信了，这……这怎么能算呢？”
“我说算就算！”李虎跋扈地一挥手，“要么，现在替他交一百文，要么，我就以你家隐匿人口、对抗官差的罪名，把二狗子锁回县衙！”
这分明是赤裸裸的敲诈！陈铁柱家哪里还拿得出一百文？一家人面色惨白，绝望至极。
就在李虎得意洋洋，准备让人上前锁拿二狗子之际，一道微不可察的灵气，如同无形的细针，自不远处老屋的窗棂缝隙中悄然射出，精准地刺入了李虎膝盖后的某个穴位。
“哎哟！”
李虎正志得意满，突然感觉右腿一麻一软，完全不受控制，“噗通”一声，竟当着所有村民和手下衙役的面，结结实实地跪倒在了陈铁柱一家面前！姿势标准得如同在磕头认错！
场面瞬间一片死寂。
所有人都愣住了，包括李虎自己和他带来的衙役。村民们目瞪口呆，二狗子也忘了愤怒，怔怔地看着跪在地上的李虎。
李虎懵了一下，随即反应过来，满脸涨得通红，羞愤交加，试图站起来，却发现那条右腿酸麻无力，根本不听使唤。他双手撑地，挣扎了几下，模样狼狈不堪。
“谁？谁他妈暗算老子！”李虎又惊又怒地吼道，目光凶狠地扫视四周，却什么也没发现。
衙役们面面相觑，想去扶，又觉得这场面着实诡异滑稽。
“哈哈哈……”不知是哪个孩子没忍住，首先笑出了声，紧接着，压抑了许久的村民们也忍不住发出了低低的哄笑声。虽然很快止住，但那笑声如同耳光，狠狠扇在李虎脸上。
李虎气得浑身发抖，感觉脸上火辣辣的。他强忍着右腿的不适，在手下搀扶下勉强站起来，李虎作势就要发作，突然又是一根细针射向他握刀的手......此时的他连拿刀的力气都没有了，心中一阵莫名的恐惧.......啊！我的手......”
“......快......快扶我去找郎中.....”临走时还不忘了放狠话：“好！好你个陈家村！敢戏弄官差！你们给老子等着！”
他不敢再多留，生怕再出什么邪门的状况，灰头土脸地招呼手下，在手下的搀扶下，一瘸一拐，狼狈不堪地离开了村尾，连那莫须有的一百文税钱也忘了索要。
陈铁柱一家和村民们望着李虎仓皇离去的背影，虽然惊疑和解气，但更多的却是担忧，知道李虎绝不会善罢甘休。
只有隐于老屋内的陈平，缓缓睁开双眼，眼神淡漠如水。略施小惩，权当收点利息。……他的目光透过窗棂，望向县城方向，一丝冷意悄然掠过。
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