“刘吏是在仓库里溺毙，张管事是在渡口的地方缢死，周先生更是直接死在了账房之中。”
“这般处处用‘水’裹尸，绝非偶然，倒像是要借着‘水’来遮掩三人的关联，尤其是他们在公务上的牵扯。”
苏慕昭说到这里时，话语顿了顿，一旁的沈千山立马接话道：
“先前因为我们镖局与他们有过合作，我曾经了解过他们的私交。”
“但凡了解过他们的，都说刘吏耿直、张管事谨慎、周先生寡言，三人私下里并无往来。“
“若硬查私怨，怕是枉费功夫。”
苏慕昭闻言摇了摇头，说道：
“但换个角度，查他们近年共管过的漕运批次，比如哪批货物的调度是刘吏定的，点验是张管事做的，账目是周先生核的，从这些交集里查，未必不能能寻出端倪。”
沈千山指尖摩挲着腰间玉佩，沉吟道：
“可漕帮的人说，三人素日只在公务上往来，私交淡薄得很。”
“我的意思就是，公务才是症结所在。”
苏慕昭声音压得略低，语气中有一丝恨铁不成钢的意味，
“刘吏调度船期，张管事清点货物，周先生核算账目——”
“要在漕运里动手脚，这三人缺一不可；”
“要灭口，也得将这三人尽数除了才干净。”
“要去查的话，我们可以去看看他们是否曾在同一批漕运里出过差错？”
“账目、货物、调度可有对不上的地方？”
诸人闻言，皆颔首称是。
“阿弥陀佛。”
圆慧大师双手合十，念珠在指间缓缓转了圈，
“各位施主，贫僧以为，吾等亦可往码头茶肆、漕帮货栈细询，摸清那几位船工平日风评。”
“这市井间的议论，最能显人德行。”
“吾等既已决定从死者身上查起，此辈生前所结怨仇，便是极小的过节，也断不可轻忽放过。”
这个提议自然也获得了众人的肯定。
后续两日，四人分道行事。
苏慕昭对众人说自己有些手段，实则是操控自己的木偶往漕运衙门调阅了一些船工往来差事的档册，逐页核对交割记录；
沈千山换了身粗布短打，扎进码头的赌坊、酒肆，混在脚夫纤夫中搭话探听；
唐紫烟梳了双丫髻，扮作货商之女提着竹篮，访遍船工常去的杂货铺、面摊，借着买东西旁敲侧击问情形；
圆慧大师则在河边粥棚施粥，听候船歇脚的力夫闲谈，遇有提及船工的话头便细问几句。
不过两日，船工的行事便查得清楚。
那几位殒命的船工，风评极差，码头上下无人不怨。
脚夫们说，他们仗着漕帮势大，见有轻便活计就上前强抢，谁若不肯让，当场就拳脚相加；
粮行掌柜私下说，每月漕粮经他们运送，交割时总要少几石，问起便说是水运损耗，实则是私吞倒卖；
就连河边浣纱的妇人，说起他们也满脸惧色，说他们傍晚喝醉了就蹲在桥头，见有女眷经过就凑上前说浑话，街坊怕惹祸都只敢躲着走。
顺着这些怨怼往下查，很快寻出七八位“苦主”，皆是被这几位船工坑害、羞辱过的人。
可查到案发当夜的行踪，结果却全一样，没半分差别。
头一位是南市布庄的王掌柜，去年秋被船工以“帮衬漕运”为名敲诈了三十两纹银，至今提起仍气得声音发颤，难掩恨意。
但案发当夜，他从戌时起就在布庄后堂盘账，隔壁米铺掌柜、对门当铺朝奉，还有巡夜经过的更夫，都看见他铺子里的油灯整夜亮着，后堂窗纸上总有他低头拨算盘的影子，直到天光微亮才熄灯，新人是没有作案时间的。
第二位是寄居城西破庙的穷儒，见着他时，他的左额角还留着一块浅疤。
那是上月初他挑着书箱路过码头，不小心挡了船工的路，当场被踹倒在石阶上磕出来的。
可案发当夜，他黄昏时就去了城西“墨韵楼”赴诗会，和三位同好围坐饮酒联诗，楼里掌柜记得清楚，他们点了两壶黄酒、一碟茴香豆，伙计添了四次茶，邻座茶客也都见他全程未离席，直到子时才与诗友一同离去。
第三位是巷尾织锦坊的苏姑娘，前月她提绣品送活，在巷口被那几位船工拦住调戏，亏得兄长及时赶来才脱身。
她兄长是城防营更夫，案发当夜正轮值北关至西城门路段，巡夜路线在营中簿册写得明白，同队三位更夫亦能作证，他整夜随队巡夜，未离值守路段半步。
凡是被列为可疑的人，都像有周全安排——
苏慕昭派木偶前去“查问”时，亲见了布庄的账册、更夫的值守簿，
沈千山去“墨韵楼”核对过酒肆流水，唐紫烟和圆慧大师又分头找旁证再确认，每个人都有旁人能作证，
每个人的不在场情形都查得分毫不差，竟无半分能作案的可能。
夜色再次降临，四人回到落脚的客栈，气氛压抑得可怕。
桌上摊着所有的卷宗和记录，但每一条线索的尽头，都是一堵无法逾越的高墙。
“这不可能！”
沈千山一拳砸在桌上，震得茶杯嗡嗡作响，
“这么多人，这么多看似完美的巧合，本身就是最大的不合理！”
“他们之中肯定是有人在说谎，或者说，有一群人在合谋说谎，他们在共同保护一个凶手！”
“可证据呢？”
唐紫烟冷静地反问，她指着几个人或是复述、或是从各处寻来的卷宗，
“每个人的证词都有不止一人可以佐证，我们总不能将半个城的人都抓起来审问。”
“这种规模的串供，几乎不可能做到天衣无缝，但我们偏偏找不到任何破绽。”
“阿弥陀佛，”
圆慧和尚缓缓转动着手中的佛珠，
“众生皆苦，因果循环。”
“或许，我们查案的方向，还需要再换个角度呢。”
正在众人苦苦思索着还有什么大家漏下的角度或者线索可以查探之时，一直沉默的苏慕昭忽然开口：
“我们得再回案发现场去看看。”
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