清晨的薄雾尚未散尽，带着金陵城特有的、混杂着河水潮气和人间烟火的味道，冰冷地贴在林昭月（或者说，此刻的苏念柔）的脸上。她拉低帷帽，将大半张脸藏在阴影里，步履蹒跚地走在苏府后巷湿滑的青石板上。每一步都刻意放得沉重而虚浮，如同一个长途跋涉、筋疲力尽的孤女。心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞碎肋骨，但她死死咬着下唇，用疼痛强迫自己保持冷静，将属于林昭月的所有锐利和仇恨，深深埋进“苏念柔”那副惶恐无助的皮囊之下。
巷子幽深僻静，两侧是高耸的院墙，偶有早起的仆役推着粪车或挑着清水匆匆走过，投来麻木或好奇的一瞥，并未过多留意这个衣着朴素、风尘仆仆的陌生女子。她按照指示，数到第三条横巷，右转。果然，一条更狭窄、尽头便是苏府后角门的死胡同出现在眼前。
角门紧闭，门楣上“苏府”二字依稀可辨，透着森严的气度。就是这里了。她停下脚步，靠在冰冷的墙壁上，剧烈地喘息着，不是伪装，而是真的脱力。接下来，就是等待那个“恰好”发现她的人。是福是祸，在此一举。
时间在死寂中缓慢爬行，每一息都如同煎熬。她竖起耳朵，捕捉着角门内的动静。里面似乎有隐约的说话声和脚步声，越来越近。她的心提到了嗓子眼，手心沁出冷汗。
就在这时，角门“吱呀”一声，从里面被拉开一条缝隙。一个提着菜篮、穿着粗布衣裳的婆子探出头来，似乎要出门。她一眼就看到了蜷缩在墙角、瑟瑟发抖的“苏念柔”，愣了一下，随即皱起眉头，粗声粗气地喝道：“喂！哪来的叫花子？滚远点！这是尚书府后门，不是你能待的地方！”
来了！林昭月心中凛然，立刻按照容姑姑所教，抬起泪光盈盈、写满惊恐和无助的脸，用带着浓重江南口音的官话，颤声哀求道：“这位妈妈……行行好……奴家……奴家是来投亲的……我找……找我表舅……吏部尚书苏大人……”她声音哽咽，恰到好处地流露出长途跋涉后的虚弱和绝望。
“投亲？表舅？苏大人？”那婆子上下打量着她，眼中满是怀疑，“胡说八道！我们家老爷哪来的你这号穷亲戚？快滚！再不滚我叫人撵你走了！”说着就要关门。
“妈妈且慢！”林昭月（苏念柔）急忙扑上前一步，险些摔倒，从怀中（刻意露出破绽的衣襟内）掏出一封皱巴巴、边缘磨损的信函，双手颤抖地递过去，泣不成声：“这……这是家母临终前留下的信……说是交给表舅……妈妈您行行好，帮忙通传一声吧……奴家……奴家实在是走投无路了……”她哭得情真意切，将一个孤苦无依少女的绝望演绎得淋漓尽致。那封信，自然是云先生早已准备好的“道具”。
婆子将信将疑地接过信，她不识字，但看到信封上那方模糊的、似乎是苏府印记的火漆，以及“苏念柔”那凄惨的模样，语气稍稍缓和了些：“你……你真是来投亲的？你娘是谁？”
“家母……家母姓林，闺名婉容……”苏念柔怯生生地答道，这是容姑姑交代的名字，与真实的“林婉柔”一字之差，既留下线索，又避免立刻暴露。
“林婉容？”婆子皱眉想了想，似乎没什么印象，但看苏念柔模样实在可怜，犹豫了一下，道：“你在这儿等着，我进去问问管事的嬷嬷，可不许乱跑！”说完，拿着信，又缩回门内，重重关上了角门。
门关上的瞬间，苏念柔（林昭月）腿一软，几乎瘫坐在地，后背已被冷汗浸透。第一关，算是过去了。接下来，才是真正的考验。
等待的时间格外漫长。她靠在墙上，能清晰地听到自己心脏狂跳的声音。苏府内会如何反应？苏玉衡会见她吗？还是会直接将她当成骗子轰走？甚至……暗中处置掉？
约莫过了一炷香的功夫，角门再次打开。这次出来的不是那婆子，而是一位穿着体面、约四十许间、面容严肃、眼神精明的嬷嬷，身后跟着两名膀大腰圆的粗使婆子。那嬷嬷手中正拿着那封信，目光如电，上下打量着苏念柔。
“你就是苏念柔？”嬷嬷开口，声音平稳，却带着不容置疑的威压。
“是……是奴家……”苏念柔连忙福身行礼，声音越发怯懦。
嬷嬷仔细看了看她的脸，又扫过她一身狼狈，眉头微蹙：“信上说，你母亲是林家女，名婉容？可与我家夫人有何渊源？”她问得极其谨慎。
“回嬷嬷的话，”苏念柔低眉顺眼，按照背熟的说辞答道，“家母生前曾说，她与府上夫人是……是远房表亲，幼时曾一同在江南老宅住过些时日……后来家道中落，便断了联系……母亲临终前，唯一记挂的，便是让奴家来金陵寻表舅母，求个安身之所……”她说着，眼泪又扑簌簌落下，演技无可挑剔。
嬷嬷沉默片刻，似乎在权衡。信上的火漆印记和苏府内部的一些暗记都对得上，这少女的江南口音和凄楚模样也不似作伪。但尚书府门第森严，岂能随意认亲？尤其是这等来历不明的孤女。
“你且随我进来，在外院偏厅等候。待我禀过夫人再行定夺。”嬷嬷最终做出了决定，语气依旧冷淡，“记住，府里规矩大，不得随意走动，不得喧哗。”
“是，多谢嬷嬷！”苏念柔心中稍定，连忙道谢，低眉顺眼地跟着嬷嬷走进了苏府角门。
踏入苏府的瞬间，一股无形的、沉重的压力扑面而来。高墙深院，亭台楼阁，无不彰显着主人的权势和富贵。回廊曲折，守卫森严，偶尔走过的丫鬟仆役皆屏息静气，行动规矩，透着一股令人窒息的压抑感。这与云先生那山中别业的清幽隐秘截然不同，是另一种意义上的龙潭虎穴。
嬷嬷将她带到外院一处偏僻的厢房，吩咐婆子看好她，便拿着信匆匆向内院走去。
苏念柔独自坐在冰冷的硬木椅子上，手心冰凉。她不敢四处张望，只是垂着头，用眼角的余光迅速扫视着房间。陈设简单，但桌椅用料皆是上乘，打扫得一尘不染。窗外是小小的天井，寂静无人。时间一分一秒地流逝，每一刻都像是在油锅上煎熬。
不知过了多久，门外终于传来了脚步声。嬷嬷去而复返，脸色依旧严肃，但眼神中似乎多了一丝难以捉摸的复杂情绪。
“夫人要见你。跟我来。”嬷嬷简短地说道，转身便走。
苏念柔心中一紧，连忙起身跟上。终于要见到正主了！是苏玉衡的夫人？她会是什么态度？
穿过几重院落，来到一处更为精致典雅的内院正房。丫鬟打起帘子，一股淡淡的、清雅的檀香气味飘出。嬷嬷示意苏念柔在门外稍候，自己先进去通报。
片刻后，嬷嬷出来，低声道：“进去吧，夫人问你什么，便答什么，不可隐瞒，亦不可多言。”
“是。”苏念柔深吸一口气，整理了一下微乱的鬓发和衣裙，低着头，迈过高高的门槛，走了进去。
屋内暖香扑面，陈设华美而不失雅致。临窗的软榻上，端坐着一位年约四旬、身着绛紫色绣金缠枝莲纹锦缎褙子的妇人。妇人容貌端庄，皮肤白皙，保养得极好，只是眉宇间带着一丝挥之不去的郁色和久居上位的威严。她手中正拿着那封信，目光平静地落在走进来的苏念柔身上，带着审视和探究。
这就是苏玉衡的夫人，王氏？林昭月（苏念柔）心中凛然，立刻按照礼仪，跪下行大礼：“民女苏念柔，拜见夫人。”
“抬起头来。”王夫人的声音温和，却自带一股不容置疑的气势。
苏念柔缓缓抬起头，依旧垂着眼睫，不敢直视。她能感觉到王夫人锐利的目光在她脸上停留了许久，仿佛要将她从里到外看透。
“你母亲……是婉容妹妹？”王夫人缓缓开口，语气带着一丝追忆和不确定，“我依稀记得，似乎是有这么一位远房的表妹，许多年未曾走动了。你母亲……她还好吗？”
“回夫人话，”苏念柔声音哽咽，“家母……家母已于去年冬日病故了……临终前，唯 一念着金陵的亲人，这才让奴家前来……”她恰到好处地流露出丧母之痛。
王夫人轻轻叹了口气，眼中闪过一丝怜悯：“也是个苦命的孩子。起来说话吧。”她示意丫鬟给苏念柔搬了个绣墩。
“谢夫人。”苏念柔道谢后，才小心翼翼地在绣墩上坐了半个屁股，姿态恭谨卑微。
王夫人又仔细问了她家中情况、一路艰辛，苏念柔皆按照事先准备好的说辞一一应答，滴水不漏，情真意切。王夫人听着，时而点头，时而蹙眉，末了，又拿起那封信看了看，沉吟不语。
屋内陷入短暂的寂静，只有檀香燃烧的细微噼啪声。苏念柔的心悬在半空，她知道，最关键的时刻到了。王夫人是否相信她，决定着她能否留在苏府。
良久，王夫人放下信，目光重新落在苏念柔身上，语气温和了几分：“既然是你母亲遗愿，你又是孤身一人前来，我们苏家也不能置之不理。只是……”她话锋一转，带着一丝为难，“府上规矩多，老爷公务繁忙，最不喜外人打扰。你且先在府中住下，安排在偏院，一切用度自有份例。至于认亲之事……容我稍后禀明老爷，再作计较。你看可好？”
这已是天大的恩典！没有立刻将她赶走，而是允许她住下！苏念柔心中狂喜，面上却不敢表露，连忙起身又要跪下：“多谢夫人收留！念柔感激不尽，定当恪守府规，绝不敢给夫人添麻烦！”
“罢了，起来吧。”王夫人摆摆手，对一旁的嬷嬷吩咐道：“李嬷嬷，带她去‘竹韵轩’安置，拨两个稳妥的小丫头伺候着，一应份例按表小姐的例。”
“是，夫人。”李嬷嬷躬身应下。
“去吧，一路辛苦，好生歇着。”王夫人挥了挥手，端起茶盏，示意谈话结束。
“念柔告退。”苏念柔再次行礼，这才跟着李嬷嬷退出了正房。
直到走出院门，被冷风一吹，苏念柔才感觉后背早已被冷汗湿透。第一关，总算有惊无险地过了！她成功留在了苏府！虽然只是偏院安置，名义上的“表小姐”也需苏玉衡首肯，但这已是至关重要的第一步！
李嬷嬷在前引路，脸色依旧严肃，但语气似乎缓和了些许：“竹韵轩在府邸西边，比较清静，姑娘且安心住下。府里规矩多，老奴会慢慢教你。切记，无事莫要在内院乱走，尤其莫要冲撞了老爷。”
“是，念柔记下了，多谢嬷嬷提点。”苏念柔恭顺地应道。
竹韵轩果然偏僻，是一处独立的小院，院内种着几丛翠竹，清幽雅致，但也透着几分冷清。李嬷嬷安排了两个看起来老实本分的小丫鬟伺候，又交代了一番注意事项，便离开了。
苏念柔独自坐在陌生的房间里，看着窗外摇曳的竹影，心中百感交集。她终于踏入了这座深似海的侯门，接近了第一个目标——苏玉衡。然而，这仅仅是开始。苏玉衡是敌是友犹未可知，府中眼线遍布，步步杀机。云先生的指令何时会来？她该如何取得苏玉衡的信任？母亲与慕容垂、与苏玉衡之间，到底藏着怎样的秘密？
无数个疑问在脑中盘旋。她走到窗边，望着苏府层层叠叠的屋檐，眼中闪过一丝冰冷的坚定。既然已入局，便再无退路。无论前方是刀山火海，她都要走下去！
就在这时，院外隐约传来一阵脚步声和说话声，似乎有人正向竹韵轩走来。苏念柔心中一凛，立刻收敛心神，恢复了那副柔弱无助的模样。
新的戏码，即将开场。
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